Los efectos secundarios de los medicamentos son comunes, aunque normalmente no son lo suficientemente graves como para interrumpir el tratamiento. Cualquiera que haya escuchado, quizá sin quererlo, el recital de efectos secundarios en un anuncio de televisión de un medicamento es consciente de la cantidad de problemas de salud que pueden surgir mientras se toma ese fármaco concreto. Pero, a menos que el efecto secundario sea la muerte, uno supone que la mayoría de estos acontecimientos adversos desaparecen una vez que se deja de tomar el medicamento.

El aumento de peso es un efecto secundario común asociado a muchos medicamentos prescritos para la depresión, y/o la ansiedad, o el dolor de la fibromialgia. Sabemos que se gana peso por la misma razón por la que se suele ganar peso: Se consumen más calorías de las que el cuerpo necesita para obtener energía. Pero aunque la mayoría de las personas que ganan peso como efecto secundario de los antidepresivos y los medicamentos relacionados pueden llegar a tener sobrepeso, difieren del típico individuo con sobrepeso u obeso. Estos últimos suelen luchar contra su peso debido a un estilo de vida en el que comen demasiado, hacen poco ejercicio y, en muchos casos, utilizan la comida para desviar los problemas emocionales. Pero las personas cuya obesidad es un efecto secundario de su medicación pueden no haber tenido nunca problemas para mantener un peso normal antes de su tratamiento. Para ellos, ganar peso fue un choque y un trastorno para su cuerpo como lo es perder el pelo para un paciente en quimioterapia.

Nunca habían hecho dieta. ¿Por qué iban a hacerlo? Nunca lo necesitaron

Los antidepresivos, los estabilizadores del estado de ánimo y los fármacos antipsicóticos atípicos parecen alterar el apetito al inhibir la regulación de la función del apetito basada en la serotonina. Se mantiene una necesidad persistente de comer después de que el estómago esté lleno de comida, junto con antojos de bocadillos de carbohidratos. A veces, la necesidad de comer interfiere con el sueño y lleva a despertarse en mitad de la noche. La fatiga asociada a la medicación suele acompañar a los efectos secundarios de comer en exceso, por lo que la motivación, y de hecho la capacidad, de eliminar las calorías extra mediante el ejercicio se hace difícil o imposible.

Todo esto es bien conocido, y aunque el médico que lo prescribe no mencione el aumento de peso como un efecto secundario, innumerables estudios han confirmado que es así.

Por lo tanto, si el aumento de peso es causado por la medicación, la pérdida de peso debería seguir a su interrupción. Y así es, para muchas personas: Una vez que la medicación está fuera del cuerpo, el apetito normal vuelve, la fatiga disminuye y el paciente vuelve a comer y hacer ejercicio normalmente. El aumento del nivel de serotonina y de la actividad antes de las comidas disminuye cualquier incapacidad persistente para sentirse lleno después de comer o para controlar el picoteo. El consumo de pequeñas cantidades de alimentos con carbohidratos sin grasa y bajos en proteínas, como la avena, una hora antes de la comida o como merienda, aumenta la serotonina lo suficiente como para reanudar el control normal del apetito. Volver a un programa de ejercicio vigoroso una vez que desaparece el efecto secundario de la fatiga acelera la pérdida de peso.

Pero no todo el mundo es capaz de perder el peso incluso meses después de dejar la medicación – y nadie sabe por qué.

Las personas que antes estaban en forma se horrorizan al descubrir que los 15, 25 o 50 kilos que ganaron con la medicación están rondando como un pariente que no quiere dejar la habitación de invitados. Se prueban dietas y se descartan por falta de éxito. Se aumenta la frecuencia y la duración de los entrenamientos aeróbicos y de fuerza. Sin embargo, los kilos no desaparecen.

El resultado puede ser un sentimiento de desesperación. Es como si alguien que pierde el pelo mientras se somete a quimioterapia se entera de que será calvo el resto de su vida. Los pacientes que se han vuelto obesos debido a la medicación creen que sus cuerpos cambiarán permanentemente. Creen que nunca volverán a tener el cuerpo que tenían antes de la medicación, y se resignan, a regañadientes y a menudo con enfado, a aceptar el sobrepeso o la obesidad.

Algunos sugieren que la retención de agua puede ser responsable del aumento de peso, pero una vez que la medicación está fuera del cuerpo, el exceso de agua debería perderse. Otros apuntan a una cierta pérdida de músculo antes y durante las primeras fases del tratamiento, cuando la depresión había provocado semanas de inactividad. Sin embargo, la recuperación de la masa muscular no parece producir una pérdida de peso significativa. Es posible que la tasa metabólica haya disminuido como consecuencia del tratamiento y, por tanto, esté ralentizando la pérdida de peso. Pero los estudios sobre la función tiroidea en pacientes tratados con Zoloft o Prozac no mostraron ningún cambio funcional en las hormonas tiroideas.

Así que en este punto, hay poco que ofrecer a alguien que ha intentado perder el peso asociado a la medicación haciendo dieta y ejercicio, y está fracasando.

¿Se pierde finalmente el peso, muchos meses o incluso años después de que los antidepresivos o los medicamentos relacionados estén fuera del cuerpo? ¿Siguen los kilos de más pegados al cuerpo cinco o diez años después? Nadie lo sabe. No hay estudios a largo plazo que sigan a los pacientes después de interrumpir el tratamiento para ver si se pierde peso y, si es así, qué produjo la pérdida de peso. Curiosamente, hay muchos estudios que demuestran que, una vez terminada una dieta de adelgazamiento, el peso de las personas acaba volviendo al peso más elevado anterior a la dieta o «punto de referencia». Quizás sea el momento de ver si las personas cuyo aumento de peso es consecuencia del tratamiento antidepresivo también volverán a su propio punto de referencia.