Tu cuerpo tiene un montón de partes ingeniosas, pero es el cerebro el órgano del verano. El momento de furor del cerebro se debe sobre todo al éxito de taquilla de Inside Out, de Pixar, la compañía de animación que hasta ahora se había limitado a preguntas tan fantasiosas como «¿Qué pasaría si tus juguetes pudieran cobrar vida?» o «¿Hay realmente monstruos en mi armario?». Con Inside Out, los cineastas elevaron su juego, abordando una cuestión bastante más enojosa: La respuesta -que implica a cinco coloridos personajes que viven dentro de tu cabeza y manejan un gigantesco panel de control- era perfecta a muchos niveles, a partes iguales de cuento de hadas, metáfora y algo así como ciencia. Pero en cuanto se resolvió el problema, llegaron los verdaderos científicos y aguaron la fiesta. Y lo hicieron a lo grande.

En un nuevo artículo publicado en la revista Behavioral and Brain Sciences, un grupo de investigadores dirigido por el profesor asociado de psicología Ezequiel Morsella, de la Universidad Estatal de San Francisco, se ocupó de la cuestión más restringida de qué es exactamente la conciencia, y llegó a una visión decididamente más sombría: No es prácticamente nada. No importa que los cinco personajes controlen tus pensamientos, apenas los controlas tú. Es el inconsciente el que realmente manda.

El artículo de Morsella no se basaba en ningún trabajo experimental novedoso. No había nuevos escáneres cerebrales ni cuestionarios ni se pedía a los sujetos que respondieran a luces parpadeantes o a imágenes parpadeantes en una pantalla de ordenador. Más bien, el trabajo consistía en poco más que un grupo de personas muy, muy inteligentes que pensaban muy, muy intensamente sobre las cosas. Así, para bien o para mal, es como se ha respondido a la mayoría de las preguntas sobre la conciencia desde que los seres humanos empezaron a considerarlas, y las respuestas han sido a menudo bastante convincentes.

La que se les ocurrió a Morsella y a sus colegas es algo que llaman «Teoría del Marco Pasivo», y su provocativa idea es la siguiente: casi todo el trabajo de tu cerebro se lleva a cabo en diferentes lóbulos y regiones a nivel inconsciente, completamente sin tu conocimiento. Cuando el procesamiento está hecho y hay una decisión que tomar o un acto físico que realizar, ese pequeño trabajo se sirve a la mente consciente, que ejecuta el trabajo y luego se halaga a sí misma diciendo que estuvo a cargo todo el tiempo.

El tú consciente, en efecto, es como un director general no muy brillante, cuyos subordinados hacen toda la investigación, redactan todos los documentos, luego los exponen y dicen: «Firme aquí, señor». El director general lo hace y se lleva el mérito.

«La información que percibimos en nuestra conciencia no es creada por el pensamiento consciente», dijo Morsella en una declaración que acompañaba a la publicación del artículo. «Tampoco es reaccionada por procesos conscientes. La conciencia es el intermediario y no hace tanto trabajo como se cree»

Hay profundas razones evolutivas para que las cosas funcionen así. Los humanos, como todos los animales, operan de la manera más parsimoniosa posible; si pudiéramos ser dirigidos enteramente por nuestros reflejos e instintos sin ningún pensamiento consciente, lo haríamos. Hay una razón por la que uno no se detiene a contemplar si debe retirar la mano de una estufa caliente y, en cambio, simplemente lo hace. La conciencia, en ese caso, sólo ralentizaría las cosas.

Pero cuando nos convertimos en organismos complejos y sociales, capaces de hablar, emocionar y fabricar herramientas, entre otras cosas, necesitábamos una parte del cerebro que pudiera intervenir no tanto para dirigir las cosas, sino para guiar el cuerpo o elegir entre dos o tres opciones muy simples. Tomemos la experiencia de aguantar la respiración bajo el agua o de llevar un plato caliente. Tu sistema musculoesquelético quiere que tomes aire en el primer caso y que dejes caer el plato en el segundo. Sin embargo, la parte de tu cerebro inconsciente que es consciente de las consecuencias sabe por qué ambas opciones son malas ideas. Así que el conflicto está servido a la mente consciente, que te mantiene en control hasta que llegas a la superficie del agua o pones el plato en la mesa.

Pero la mente inconsciente es mucho más poderosa y creativa que eso. Los autores citan el lenguaje en particular -una facultad humana que se considera quizás nuestro don más elevado y complejo- como un área más en la que la conciencia es sólo un actor secundario. Puedes ser el mejor narrador del mundo, pero cuando hablas sólo eres consciente de las pocas palabras que dices en un momento dado, y eso es sólo para que puedas dirigir los músculos que hacen posible formar y expresar las palabras en primer lugar. Todo el contenido de tu discurso está pre-cocinado para ti antes de que lo digas.

Las cosas son un poco diferentes si, por ejemplo, estás pronunciando un brindis ensayado o hablando en un idioma que no es el tuyo; en estos casos, la mente consciente ha dominado un guión o está consultando continuamente un diccionario interno, recordándose a sí misma para convertir, por ejemplo, el gato inglés en el español. Pero el objetivo de la fluidez lingüística es eliminar ese paso, pensar en la segunda lengua y así, una vez más, dejar sin trabajo a la mente consciente.

Morsella abunda en los acrónimos para exponer su caso. El principio rector del cerebro para mediar entre el consciente y el inconsciente se describe como EASE (Elemental, Action-based, Simple and Evolutionary-based). El sistema por el que se pronuncia una palabra en lugar de otra o se sostiene un plato caliente incluso cuando no se quiere es PRISM (Parallel Responses into Skeletal Muscle). Pero esos términos utilitarios hacen un muy buen trabajo para capturar la forma utilitaria en que funciona el sistema humano.

Somos, nos guste o no, máquinas biológicas, y cuanto más simples mantenemos las cosas, menos posibilidades hay de un error o una avería. La mente, como la parte más compleja de nosotros, necesita la racionalización más que cualquier otra cosa. Nada de esto cambia el hecho de que nuestro cerebro es la sede de nuestros mayores logros: nuestra poesía, nuestros inventos, nuestra compasión, nuestro arte. Sólo que es el inconsciente, y no el consciente, el que debe llevarse la palma. Lo único que debería tener alguna disputa con eso es uno de nuestros impulsos menores: nuestra vanidad.

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