Los estadounidenses de raza negra son casi tres veces más propensos a ser veganos y vegetarianos que los demás estadounidenses. ¿Por qué es tan popular renunciar a la carne?
Cuando Louis Hunter se despertó la mañana del 31 de mayo no sabía qué hacer.
Su ciudad natal, Minneapolis, estaba sumida en el caos tras una semana de protestas por la muerte de George Floyd, y muchos negocios -incluido su propio restaurante, Trio Plant-Based- estaban cerrados.
«Dios simplemente me tocó y me dijo que saliera a repartir toda la comida que había preparado el día anterior», dijo a la BBC.
En total, el señor Hunter regaló 300 comidas veganas y botellas de agua a los manifestantes de Black Lives Matter. La causa y su restaurante son inextricables en su corazón.
En 2016 se enfrentaba a 20 años de cárcel por cargos de disturbios tras participar en una protesta de Black Lives Matter tras la muerte de su primo, Philando Castile.
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El Sr. Hunter siempre ha mantenido su inocencia, y los cargos fueron finalmente desestimados, pero perdió su negocio de jardinería y su apartamento mientras la sentencia pendía sobre su cabeza durante más de un año.
A través de su batalla legal, conoció a la activista blanca Sarah Woodcock, que le introdujo en el concepto de veganismo.
Empezó a leer sobre cómo la reducción o eliminación de los productos animales puede ayudar a reducir la probabilidad de desarrollar enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión arterial, enfermedades que asolan a la comunidad negra en Estados Unidos.
Dice que también empezó a relacionar cómo la injusticia racial contribuye a la mala dieta que llevan muchos afroamericanos.
«Al principio no sabía nada de la comida vegana, basada en plantas, en absoluto», dijo. «Aunque no se identifica como vegano, lo que la Sociedad Vegana define como un estilo de vida ético que evita todos los productos de origen animal, dice que ahora come en gran medida una dieta basada en plantas que consiste principalmente en verduras, frutas y legumbres.
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La pareja se dedicó al negocio y, tras una serie de pop-ups, abrió Trio en otoño de 2018. Ahora es el único propietario, lo que convierte a Trio en el primer restaurante vegano de propiedad negra en el estado.
El crecimiento de Trio refleja las tendencias nacionales, con todos, desde atletas hasta estrellas del pop, saltando a bordo.
Pero en ningún lugar la dieta vegana ha despegado más que en la comunidad afroamericana. Según una encuesta del Pew Research Center, el 8% de los estadounidenses de raza negra son veganos o vegetarianos estrictos, en comparación con solo el 3% de la población en general.
Estos resultados reflejan una encuesta realizada en 2015 por el Vegetarian Resource Group, que descubrió que el 8% de los negros eran estrictamente vegetarianos, en comparación con el 3,4% en general.
Recientemente, una encuesta realizada en enero por Gallup descubrió que el 31% de los estadounidenses no blancos habían reducido su consumo de carne en el último año, en comparación con solo el 19% de los estadounidenses blancos.
La tendencia está provocando una nueva generación de influenciadores veganos, como la actriz Tabitha Brown, que está consiguiendo su propio programa de cocina después de que sus vídeos veganos explotaran en Tik Tok e Instagram (incluso hay una petición en línea para que la señora Brown sea la voz de Siri de Apple).
Mientras tanto, celebridades establecidas como Beyonce, Lizzo y la estrella del tenis Venus Williams se han vuelto veganas o han probado el veganismo, con Beyonce incluso asociándose en un servicio de entrega de comida «basada en plantas».
La cantante saltó a los titulares hace unos años cuando prometió regalar entradas para los conciertos de ella y su marido Jay Z de por vida a un fan que se pasara al veganismo.
¿Por qué el veganismo se ha vuelto tan popular entre los afroamericanos?
«Para nutrir a mi comunidad»
Para muchos veganos negros, su viaje comienza con la búsqueda de un estilo de vida más saludable.
Los afroamericanos tienen una mayor tasa de hipertensión, diabetes de tipo 2, obesidad y cáncer que la mayoría de los demás grupos, en parte porque su dieta es en promedio más alta en sal y grasa y más baja en frutas y verduras, según muestran las investigaciones.
Pero factores socioeconómicos como la pobreza, el hecho de vivir lejos de una frutería y el fácil acceso a la comida rápida han dificultado que los afroamericanos coman de forma saludable, según el Food Empowerment Project, una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es acabar con la desigualdad alimentaria.
¿Es saludable una dieta vegana?
Numerosos estudios han demostrado que las dietas basadas en plantas están asociadas a un menor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas.
El NHS afirma que una dieta vegana o vegetariana equilibrada puede ser «muy saludable», pero señala que no es el único camino hacia la salud. Advierte que los veganos deben tener cuidado de planificar su dieta para obtener las proteínas y el calcio adecuados a través de fuentes vegetales, y pueden necesitar tomar suplementos para protegerse de las deficiencias de vitamina B12 y de hierro.
Un estudio reciente publicado en el British Medical Journal descubrió que, aunque los veganos tenían una menor tasa de enfermedades cardíacas, tenían una mayor incidencia de accidentes cerebrovasculares. Los investigadores no estaban seguros de la razón, pero dijeron a la BBC que podría deberse a las deficiencias de B12.
La cantidad de alimentos, además de su calidad, es también un factor clave para mantener un peso corporal saludable.
Estos problemas han inspirado a varias organizaciones benéficas de raza negra, como Compton Vegan, a repartir comidas veganas en comunidades urbanas predominantemente negras.
También es una de las razones por las que el Sr. Hunter quería que el menú de Trio se centrara en alimentos con los que su comunidad estuviera familiarizada y quisiera comer, comidas reconfortantes como hamburguesas y comida para el alma como berza y macarrones con queso.
Pero esos alimentos no tienen por qué estar cargados de grasa de tocino y nata entera, dice el señor Hunter. El menú de su restaurante Trio es vegano y utiliza elementos como el humo líquido para dar a la col rizada ese sabor a tocino y los anacardos para hacer que los macarrones con queso sean cremosos sin crema.
Al principio, la mayoría de sus clientes eran blancos, pero ahora casi la mitad de su negocio es negro.
«Alimentar a mi comunidad es increíble. Me pellizco casi todos los días para ver si es real», dice.
‘Verte representado’
Para Omowale Adewale, fundador del Black VegFest, un festival vegano creado por y para la comunidad negra de Nueva York, conectar el veganismo con la cultura negra es esencial.
Pero cuando el festival debutó por primera vez, atrajo miradas de desconcierto de muchos veganos blancos.
«La comunidad vegana ha sido blanca durante mucho tiempo, y a veces da la sensación de que quieren mantenerla blanca», dice.
Aunque la dieta ha sido estereotipada como algo exclusivo de los hipsters blancos de clase media-alta que beben leche de soja, se apresura a señalar que existe una larga historia de veganismo negro en Estados Unidos y en el extranjero.
«Te encanta verte representado. Esa es una de las principales razones por las que la comunidad negra se ha movilizado en torno a la idea del veganismo», afirma.
Aunque muchas organizaciones veganas presionan para mejorar el bienestar de los animales, y el Black VegFest no es una excepción, el Sr. Adewale también se asegura de que su plataforma aborde cuestiones más amplias de la comunidad negra, como la lucha para acabar con la brutalidad policial.
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Después de luchar contra la presión arterial alta cuando era joven, el Sr. Adewale fue introducido al vegetarianismo por su hermano, y luego adoptó una dieta vegana después de ser introducido a ella por los miembros de la religión Rastafari, que surgió en Jamaica en la década de 1930.
Un principio central del rastafarismo es comer alimentos «ital», es decir, alimentos orgánicos, cultivados localmente y basados en plantas. Se pueden encontrar restaurantes veganos y vegetarianos de propiedad rastafari en ciudades de todo el mundo con una gran diáspora caribeña.
La cocina tradicional africana, aunque no es estrictamente vegana, también se basa en gran medida en las plantas y es rica en verduras de hoja oscura y legumbres, elementos básicos de una dieta saludable.
Un estudio reciente en el que participaron 48.000 personas a lo largo de 18 años comparó la salud de los consumidores de carne, los pescatarianos -que comen pescado y lácteos pero no carne- y los vegetarianos, incluidos algunos veganos. Descubrieron que las personas que siguen dietas veganas y vegetarianas tienen un menor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, pero un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, posiblemente debido a la falta de vitamina B12.
El movimiento vegano también tiene profundas raíces en el Movimiento por los Derechos Civiles de Estados Unidos. Dick Gregory, un famoso activista de los derechos civiles y comediante que marchó junto a Martin Luther King, dejó la carne en 1965 y más tarde se convirtió en un estricto vegano.
«Como soy un activista de los derechos civiles, también soy un activista de los derechos de los animales. Los animales y los humanos sufren y mueren por igual. La violencia causa el mismo dolor, el mismo derramamiento de sangre, el mismo hedor de la muerte, la misma toma de vida arrogante, cruel y viciosa. No deberíamos formar parte de ello», dijo.
«Comer bien para luchar contra las batallas»
Fue Gregory quien introdujo a Tracye McQuirter en el veganismo hace más de 30 años, cuando dio un discurso en el sindicato de estudiantes negros del Amherst College.
Ahora, McQuirter es una de las muchas escritoras y personas influyentes que están ayudando a hacer que el veganismo se convierta en la corriente principal de la comunidad negra. Su libro de cocina de 2010, By Any Greens Necessary, estaba dirigido específicamente a las mujeres negras, y este año está lanzando una campaña en línea para intentar que 10.000 mujeres negras se hagan veganas.
La Sra. McQuirter dice que el veganismo es más importante ahora que nunca, ya que el Covid-19 hace estragos en muchas comunidades negras, en parte debido a su mayor índice de enfermedades crónicas preexistentes.
La enfermedad crónica y el racismo sistémico son inextricables, dice.
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«Aunque la causa fundamental es la supremacía blanca sistémica, uno de los síntomas es que tenemos acceso a los alimentos menos saludables», afirma.
Mientras miles de personas se manifiestan en las protestas de Black Lives Matter, la Sra. McQuirter afirma que es «urgente que nos cuidemos y comamos bien para tener la energía necesaria para librar estas batallas».