Si bien cualquier raza de gato puede nacer con pelaje calicó, la gran mayoría de estos gatos son hembras, y sólo uno de cada tres mil gatos calicó nace macho según la Humane Society.
Entonces, ¿por qué la mayoría de los gatos calicó son hembras?
Como puede o no saber, las hembras tienen dos cromosomas X, lo que significa que sólo pueden transmitir un cromosoma X a su descendencia. Los hombres, en cambio, tienen un cromosoma X y un cromosoma Y.
Esto les permite transmitir un cromosoma X o un cromosoma Y a su descendencia, determinando el género genético. Así, una hembra recibe un cromosoma X de ambos padres, mientras que un macho recibe un cromosoma X de su madre y un cromosoma Y de su padre. Esto es cierto tanto para los humanos como para los gatos, junto con muchos otros animales.
¿Por qué es esto tan importante para el tema que nos ocupa? Porque en los gatos el cromosoma X determina la mayor parte del color del pelaje (con la posible excepción del blanco). Una cría macho sólo recibe un cromosoma X de su madre, por lo que sólo eso determina el color de su pelaje. Pero las hembras reciben un cromosoma X tanto de la madre como del padre. Cada célula sólo necesita un cromosoma X, por lo que al principio, cuando el embrión felino se está desarrollando, uno de los dos se apaga, y el inactivado se superenrolla en algo llamado «cuerpo de Barr».»
Lo importante aquí es que el mismo cromosoma X no se inactiva para cada célula. Una célula puede desactivar el cromosoma X de la madre dejando el cromosoma del padre. Esa célula crea entonces más células, cada una de las cuales utilizará el cromosoma X del padre para determinar el color del pelaje. Del mismo modo, otra célula puede silenciar el cromosoma X del padre y, en su lugar, utilizar el cromosoma de la madre.
Así, por ejemplo, si la cría hembra recibe el cromosoma para el pelaje negro de ambos padres, tendrá el pelaje negro. En el caso de los gatos calicó, ocurre el mismo proceso. Sin embargo, la cría recibe el cromosoma para, por ejemplo, el pelaje negro de uno de los padres y el pelaje naranja del otro. Una célula inactiva el cromosoma del pelaje negro y da lugar al pelaje naranja. Otras células utilizan el cromosoma para el pelaje negro en su lugar.
En ambos casos, estas células se replican y el cromosoma inactivado permanecerá siempre inactivo. Esos dos colores se combinan entonces en el pelaje del gato para crear las manchas de pelaje naranja y negro. Si el gato sólo tiene estos dos colores, se le conoce como gato de carey.
El tricolor, el calicó (o a menudo llamado «carey y blanco» fuera de Norteamérica), con la presencia de pelaje blanco, ocurre debido a un gen no relacionado con los cromosomas X e Y. Esto da lugar a la piebaldada, en la que la piel y el pelaje que normalmente serían pigmentados carecen de pigmentación, lo que da lugar a un color blanco.
Entonces, si un gato necesita dos cromosomas X para que su pelaje sea calicó, ¿cómo es que existen los gatos calicó macho? Un gato macho puede tener pelaje tricolor si hereda un cromosoma X extra, haciendo que su composición genética sea XXY. En los seres humanos, esta condición se conoce como Síndrome de Klinefelter, que es sorprendentemente común en alrededor de 1-2 de cada 1000 nacimientos masculinos vivos, con muchos que tienen la condición de permanecer ignorante de ella.
En los humanos, como en los gatos, el individuo en cuestión suele considerarse genéticamente masculino a pesar de tener dos cromosomas X. Además de otros posibles problemas de salud, el cromosoma X adicional casi siempre hace que los gatos calicó o carey macho sean estériles.
En los casos excepcionalmente raros en los que el macho no es estéril (alrededor de 1 de cada 1.000 de los ya raros 1 de cada 3.000 gatos calicó macho), el intento de criarlo con una hembra calicó o carey no producirá gatitos calicó o carey macho a una tasa más alta de lo normal, ni será más probable que produzca gatitos calicó o carey macho, ya que casi siempre sólo transmitirá su cromosoma Y a la descendencia masculina, exceptuando potencialmente en el, una vez más, excepcionalmente raro gato XXY.
Por esta razón, y por otros problemas potenciales de salud del gato, incluso cuando estos raros gatos calicó o carey fértiles aparecen, casi nunca se utilizan para criadores ya que simplemente no hay ventajas, y algunas desventajas, para utilizarlos sobre felinos más viriles.