Hace apenas 20.000 años -lo que en realidad no es nada en las escalas de tiempo geológicas- la Edad de Hielo que se había apoderado de la Tierra durante los 100.000 años anteriores finalmente desapareció. El fin de las extensas capas de hielo hizo que las poblaciones humanas florecieran y que nuestra área de distribución se ampliara a medida que nos adentrábamos en el terreno recién abierto.

¿Por qué se fue el hielo después de un reinado tan largo? La respuesta es complicada y se basa en la comprensión de cómo los océanos, la atmósfera y las superficies terrestres de la Tierra interactúan entre sí y con fuerzas más allá de los límites del planeta. Es una respuesta que está ayudando a dar forma a lo que sabemos sobre hacia dónde se dirige la Tierra mientras seguimos vertiendo dióxido de carbono en la atmósfera.

En New Scientist, Anil Ananthaswamy examina los procesos que empujaron a nuestro planeta desde el hielo del pleistoceno hasta nuestro moderno período de abundancia. Es una historia que comienza con el Sol. Los ciclos periódicos a largo plazo en la orientación y la órbita de la Tierra, conocidos como ciclos de Milankovitch, cambian la cantidad de luz solar que llega a la superficie. A partir de este «minúsculo» cambio en la cantidad de energía entrante, los sistemas de amplificación y los bucles de retroalimentación en el clima de la Tierra tomaron el control.

El calentamiento provocado por la luz solar adicional derritió parte del hielo de los glaciares, vertiendo grandes cantidades de agua dulce en los océanos salados. Esta repentina afluencia de agua dulce cambió los patrones de circulación de los océanos y perturbó el flujo de energía alrededor del planeta.

Al verterse el agua dulce en el Atlántico Norte, la circulación de vuelco se cerró, enfriando el hemisferio norte pero calentando el hemisferio sur. Estos cambios se debieron principalmente a una redistribución del calor: hace 17.500 años, la temperatura media mundial había aumentado sólo 0,3 °C.

El cambio en los patrones de circulación oceánica y atmosférica impulsó el dióxido de carbono enterrado durante mucho tiempo en el aire, aumentando aún más el calentamiento.

El vertido de agua dulce en el Atlántico Norte que nos liberó de las frígidas garras de la edad de hielo fue de una escala que probablemente no podría reproducirse hoy. Pero, muchos de los mismos sistemas que tomaron un pequeño cambio en la luz solar y lo empujaron a una transformación planetaria siguen existiendo, un hecho que podría tener un efecto dramático en nuestro clima futuro.

Sólo se necesitó un pequeño aumento de la luz solar y un incremento gradual de 70 ppm de CO2 para derretir las grandes capas de hielo que una vez cubrieron Eurasia y América. Desde los albores de la era industrial, los niveles han aumentado en 130 ppm y siguen aumentando. Si aún no hemos bombeado suficiente CO2 a la atmósfera como para derretir las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, es posible que pronto lo hagamos.

De hecho, las observaciones actuales sobre cómo responde la Tierra al aumento de los niveles de dióxido de carbono parecen sugerir que hemos estado subestimando la eficacia de muchos de estos mismos sistemas de amplificación. En Scientific American, John Carey señala algunas de las investigaciones más recientes sobre los bucles de retroalimentación de la Tierra,

«Estamos… empujando el clima con más fuerza de lo que lo hicieron las causas conocidas de varias edades de hielo»

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