Serena Williams lo tenía hecho. La mayor campeona de la historia del tenis dominó el tiempo suficiente para ganar más Grand Slams que cualquier jugador en la historia del tenis abierto. Ganó un major estando embarazada, se tomó un tiempo libre para tener al niño, se convirtió en un símbolo de la fuerza femenina y la maternidad, fue el impulso para las discusiones sobre la licencia de maternidad y otros temas importantes para las mujeres, y llegó a las finales de Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. Era venerada casi universalmente y había hecho que el público en general olvidara durante mucho tiempo las controversias y el comportamiento antideportivo de su pasado.

Y entonces no pudo evitarlo. La explosión del sábado en el Abierto de Estados Unidos, su tercera participación en el torneo en nueve años, sacó a relucir toda esa negatividad del pasado con una inquietante sensación de déjà vu del tenis. Aquellos que recuerdan las dos primeras crisis de Serena seguramente vieron el sábado por la noche, como Serena seguía cavando su agujero más y más profundo, y pensando «¡Cómo está haciendo esto de nuevo!»

Cada explosión ha llegado en la misma situación: perdiendo un partido de última ronda, Serena utilizó una decisión de arbitraje perjudicial como el catalizador de un colapso en un partido que casi seguramente iba a perder de todos modos. ¿Cubierta? ¿Disculpa? ¿Cambio de tema? Qué tal todo lo anterior.

El sábado, por supuesto, Serena recibió no una, ni dos, sino tres infracciones que eventualmente condujeron a una penalización de juego otorgada a Naomi Osaka, de 20 años, que pasó a ganar el torneo. A raíz de esto, se ha acusado a Ramos de sexismo y de aplicar un doble rasero a las mujeres, lo cual, además de impugnar la integridad de uno de los árbitros de silla más respetados del juego (incluso Serena lo dijo), es una excusa fácil que resta importancia al comportamiento de Serena Williams en el mayor torneo de tenis del mundo.

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El incidente provocó la indignación mundial y un sinfín de defensores de Serena, muchos de los cuales existen fuera del mundo del tenis. Dijeron que la situación no tenía precedentes, y si están hablando de una jugadora que recibe una penalización de un juego mientras está a pocos puntos de perder un Grand Slam porque dicha jugadora no pudo superar una llamada justa de 30 minutos antes, sí, supongo que no tiene precedentes. Pero en realidad, esto es algo que los aficionados al tenis han visto antes y, lo que es más importante, lo han visto de Serena antes.

En el Abierto de Estados Unidos de 2009, se le llamó para una falta de pie y luego, sin más provocación, amenazó con empujar una pelota en la «garganta» de la mujer de línea que lo llamó. Serena acabó recibiendo un punto de penalización por el arrebato, un hecho que ha sido completamente ignorado en las últimas 48 horas y que arruina todo el argumento de «sin precedentes». En 2011, cuando Serena fue llamada por estorbo por gritar claramente durante el backswing de Sam Stosur en su final del Abierto de Estados Unidos, volvió a perderlo, gritando a la silla y en un momento dado preguntando si era ella la que «me había jodido antes», confundiendo a Eva Asderaki con otra mujer europea, Louise Engzell, que estaba en la silla para el partido del 09.

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La idea de que los hombres no se han enfrentado a las mismas penalizaciones que Serena es ignorancia o invención. Los tenistas actuales, como Nick Kyrgios, Fabio Fognini, han recibido sanciones de puntos en el último año. Fognini fue incluso expulsado durante dos Slams por «conducta contraria a la integridad del juego». Serena no recibió ninguna suspensión, sólo libertad condicional, por amenazar a la mujer de las líneas hace nueve años. El sábado produjo un tirón de orejas de 17.000 dólares.

Las sanciones y descalificaciones del juego son raras, pero ocurren. Grigor Dimitrov recibió una en la final de Estambul en 2016 (terminó el partido). David Nalbandian fue descalificado de la final de un prestigioso torneo sobre hierba por patear un cartel. Y John McEnroe, el hombre que ha sido utilizado en tantos argumentos a favor de Serena esta semana («McEnroe era mucho peor, ¿por qué nunca fue castigado?»), fue él mismo expulsado del Abierto de Australia de 1990 después de insultar a un árbitro y tuvo una miríada de otras ofensas en su carrera, incluyendo una penalización de un juego durante su famoso «responde a la pregunta, idiota».

Ramos también se ha enfrentado a algunos de los jugadores de renombre. Amonestó a Rafael Nadal por su juego lento en el Abierto de Francia, emitió una advertencia por abuso de raqueta a Novak Djokovic en Wimbledon mientras ignoraba una acción similar de su oponente y enfureció a Andy Murray en los Juegos Olímpicos cuando le dio una violación del código por un comentario relativamente benigno sobre el «estúpido arbitraje».

Ninguno de estos ejemplos significa que Ramos tuviera razón al dar a Serena la sanción del juego. Y no se trata de decir que el temperamento de Serena sea mayor que el de McEnroe o que llamar a alguien «ladrón» sea peor que llamar a un árbitro «de segunda» (como hizo una vez Andy Roddick), pero son un contexto importante para los que dicen que el sábado no tuvo parangón.

Estas cosas ocurren y, aunque los árbitros tengan un gatillo demasiado fácil (como fue el caso de Ramos), siempre es culpa del jugador. Y, generalmente, cuando un jugador recibe un strike, no recibe strike dos. Y cuando consiguen un strike dos, casi nunca consiguen un strike tres. Tienen autocontrol.

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Y así lo hace Serena, la mayoría de las veces. Ha recibido infracciones a lo largo de su carrera que no han terminado en penalizaciones de puntos/partidos o rabietas, así que ¿qué tiene el Abierto de Estados Unidos y, en particular, las últimas rondas en el Abierto de Estados Unidos y, para ser aún más específicos, las últimas rondas en el Abierto de Estados Unidos cuando está abajo en un set, que sacan los demonios?

En cuatro de sus últimas cinco derrotas en el evento, que se remontan a una década, se ha derretido en la pista o se ha ido con la prensa después, un comportamiento sin clase de una gran campeona.

No puede ser que sienta presión en los momentos importantes y tenga que actuar. Serena es la mejor cerradora de la historia, ha ganado 23 de las 31 finales de los grandes que ha jugado y lleva un asombroso 31-5 en semifinales. Estar perdiendo un set nunca parece afectarle. E incluso si eso fuera cierto, Serena ha perdido partidos importantes en todos los Grand Slam, pero sólo ha perdido la calma en el Slam de su país.

¿Tal vez siente la presión de jugar frente a la multitud más adorable que ve en todo el año? Tal vez tiene tantas ganas de ganar que tiene que crear una distracción cuando está perdiendo para que nadie hable del hecho de que Naomi Osaka la aplastó? En 2004, Serena jugó los cuartos de final del Abierto de Estados Unidos contra Jennifer Capriati y el árbitro de silla, Maria Alves, le pitó cuatro veces en el tercer set, tres de ellas en el juego decisivo. Las decisiones fueron tan graves que la USTA se disculpó y se puso en marcha el sistema de repetición en vídeo que ahora es el estándar de oro en el deporte. Serena se mostró tranquila durante todo el asunto, lo cual es irónico porque si alguna vez hubo un momento para hacer una postura ruidosa, fue entonces.

Desde la perspectiva del psiquiatra de sillón, tiene sentido que el ’04 pusiera a Serena a la defensiva en el Abierto de Estados Unidos. Incluso con el reconocimiento de que Alves se equivocó y que Serena había sido engañada, el incidente claramente se quedó con ella. Perdió un partido en Nueva York por culpa de la silla. No protestó lo suficiente. Su actuación en los últimos nueve años es la de una jugadora empeñada en que ninguna de las dos cosas vuelva a suceder.

En 2009, cuando se pitó esa falta de pie en un momento inoportuno, los recuerdos tuvieron que llegar. Lo mismo con el estorbo en 2011 y el penalti por puntos en 2018. Es el flashback como mecanismo de defensa.

Serena parece entender esto, hasta cierto punto. En sus dos últimos arrebatos en el Open, ha sacado a relucir sus incidentes anteriores, como si estuvieran en el primer plano de su mente. Justo después de la infracción del entrenador que lo empezó todo el sábado, Serena le dijo a Ramos: «cada vez que juego aquí, tengo problemas»

No todas las veces. Serena Williams ha jugado más de 100 partidos del Abierto de Estados Unidos sin crear incidentes internacionales. Pero en los tres partidos en los que se ha puesto furiosa, gritando a los árbitros y reclamando que la habían perjudicado, ha habido una similitud clave: Ha perdido todas las veces.