Lynn A. D’Andrea, especialista en sueño de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, lo explica.

El ronquido es el sonido producido por la vibración de las estructuras de las vías respiratorias superiores, normalmente durante la inhalación. Cualquier parte membranosa de las vías respiratorias que carezca de soporte cartilaginoso, incluyendo la lengua, el paladar blando, la úvula, los pilares amigdalinos y las paredes faríngeas, puede vibrar. Cuando se duerme, el tono muscular de todo el cuerpo disminuye, o se vuelve hipotónico. Esta relajación de los músculos de las vías respiratorias superiores durante el sueño puede disminuir el tamaño del espacio de las vías respiratorias y provocar una limitación del flujo de aire y turbulencias. Es la combinación del flujo de aire turbulento a través de las estructuras hipotónicas de las vías respiratorias lo que da lugar al duro ruido vibratorio conocido como ronquido.

El ronquido no es una enfermedad, pero es un síntoma. Al igual que la tos puede ser un síntoma de neumonía, los ronquidos pueden ser un síntoma de apnea obstructiva del sueño. La apnea obstructiva del sueño es un trastorno caracterizado por los ronquidos, la respiración dificultosa y las pausas obstruidas o jadeos repetitivos en la respiración de una persona durante el sueño. Las pausas obstruidas son el resultado de una obstrucción o bloqueo completo de las vías respiratorias y pueden estar asociadas a una disminución de los niveles de oxígeno. Normalmente, la obstrucción termina con un despertar, es decir, la persona que ronca se despierta brevemente, lo que provoca un sueño fragmentado y menos reparador. La apnea obstructiva del sueño puede provocar una somnolencia diurna excesiva, una disminución de la atención y de la concentración y una reducción de los niveles de energía. Las consecuencias de estos problemas de comportamiento pueden ser bastante graves e incluyen accidentes de tráfico si la persona que la padece no está atenta o se queda dormida mientras conduce. La apnea obstructiva del sueño también está relacionada con complicaciones vasculares como la hipertensión. Los ronquidos sin evidencia de apnea obstructiva del sueño pueden ser un factor de riesgo independiente para la hipertensión y los problemas de comportamiento diurnos mencionados anteriormente, pero aún se desconoce cómo los ronquidos por sí solos causan problemas.

La prevalencia de los ronquidos comunicada varía, y depende de la población estudiada y de la redacción del cuestionario. Los datos del Estudio de Cohorte del Sueño de Wisconsin descubrieron que el 44 por ciento de todos los hombres encuestados y el 28 por ciento de todas las mujeres encuestadas eran roncadores habituales. En general, el 4 por ciento de estos hombres y el 2 por ciento de estas mujeres tenían ronquidos asociados a la apnea obstructiva del sueño. Además, la prevalencia de los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño parece aumentar con la edad, especialmente a partir de los 65 años. Otros factores de riesgo asociados al desarrollo de ronquidos son el aumento de peso, el consumo de alcohol, las alergias, la obstrucción nasal, el uso de relajantes musculares o sedantes y el tabaquismo.

Los remedios para los ronquidos van desde dispositivos sencillos y no invasivos que abren las fosas nasales hasta procedimientos quirúrgicos más invasivos. Un dilatador nasal externo, la tira nasal de la marca Breathe RightR, mejora la respiración nasal al adherirse a la parte exterior de la nariz como una venda, y levantar y abrir suavemente los conductos nasales. Una observación común sugiere que los ronquidos mejoran si la persona duerme de lado o en posición semierguida en lugar de boca arriba. Para favorecer esta posición, muchos roncadores han probado soluciones que van desde coser una pelota de tenis a la espalda del pijama hasta apoyarse en almohadas en forma de cuña. Otras formas no invasivas de reducir los ronquidos son perder peso, evitar el alcohol y los sedantes y controlar cualquier síntoma alérgico. El tabaquismo puede provocar una inflamación e hinchazón de las vías respiratorias que puede estrechar aún más las vías respiratorias superiores, por lo que dejar de fumar puede mejorar los ronquidos. Los aparatos bucales y los dispositivos de presión positiva nasal continua en las vías respiratorias (nCPAP) son aparatos mecánicos que actúan para evitar que la lengua y el paladar blando se hundan en las vías respiratorias superiores. Por último, la cirugía -que antes se realizaba con un bisturí y ahora con un láser- elimina algunos de los tejidos vibratorios de la parte posterior de las vías respiratorias. Las tasas de éxito de este procedimiento oscilan entre el 50% y el 100%, aunque se describe como bastante doloroso.
El ronquido también se produce en los niños. Los investigadores han descubierto que el 20 por ciento de los niños normales roncan ocasionalmente y entre el 7 y el 10 por ciento de los niños roncan todas las noches. En muchos casos, los niños que roncan están perfectamente sanos, pero alrededor del 1 por ciento de los niños que roncan tienen apnea obstructiva del sueño. Los niños con apnea del sueño pueden roncar por la noche y mostrar una menor atención durante el día. También existe la preocupación de que los niños con apnea del sueño presenten síntomas similares a los de los niños diagnosticados con trastorno por déficit de atención. En los niños, la causa más común de la apnea del sueño es el agrandamiento de las amígdalas y las adenoides, y el tratamiento consiste en la extirpación quirúrgica de las amígdalas y las adenoides.
En resumen, los ronquidos provocan más pérdidas de sueño e irritabilidad de lo que la mayoría de la gente cree. Como observó el novelista Anthony Burgess, «Ríe y el mundo ríe contigo; ronca y duermes solo».