El olor lo delata incluso antes de ver los ceniceros en la barra.

A primera hora de la tarde de un jueves, el Squirrel Hill Café no está abarrotado, pero el olor a humo sigue flotando en el aire de la media docena de fumadores alineados en la barra.

Jan Cavrak, gerente del bar de la Avenida Forbes desde hace más de tres décadas, dijo que no reciben muchas quejas de los no fumadores.

«La gente entra por la puerta y» -aquí, ella olfatea y hace una cara- «y luego se da la vuelta y se va», dijo. «No le gusta a todo el mundo, pero lo permitimos».

El local de Squirrel Hill, conocido cariñosamente como la Jaula de la Ardilla, es uno de los 372 establecimientos del condado de Allegheny que todavía permiten fumar en el interior, según datos del Departamento de Salud de Pensilvania.

Es el mayor número de excepciones a la Ley de Aire Interior Limpio (CIAA) en todo el estado. El condado de Luzerne tuvo el siguiente más alto con 114, seguido de 75 en Westmoreland, 67 en Delaware y 63 en Beaver, según el informe legislativo de la CIAA 2019, que cubre del 1 de diciembre de 2018 al 30 de noviembre de 2019.

La ley, aprobada por la Legislatura estatal en 2008, prohíbe fumar en lugares públicos y lugares de trabajo, aunque permite excepciones: clubes sociales privados, como los puestos de Veteranos de Guerras Extranjeras, y partes de los pisos de juego de los casinos.

Las tiendas de tabaco y los bares en los que la comida representa menos del 20% de sus ventas también pueden solicitar exenciones a la ley a través del departamento de salud.

En la Jaula de la Ardilla, es como siempre ha sido, dijo Cavrak, una fumadora que se apresura a prestar un encendedor.

«Diría que alrededor del 75% de mis clientes fuman», dijo. «Creo que debería ser la elección de todos».

Las exenciones de la ley se mantienen

Los legisladores han estado desafiando esas llamadas «lagunas» en la Ley de Aire Interior Limpio de 2008 durante años, pero muchos de esos proyectos de ley han languidecido en los comités de la Cámara de Representantes y el Senado del estado.

«Hay una renuencia a sacudir el barco en él», dijo el representante estatal Dan Frankel, D-Squirrel Hill, que también ha presionado para eliminar las exenciones a la Ley de Aire Interior Limpio.

Parte del desafío es que cada legislador tiene bares y restaurantes en su distrito, y nadie quiere poner en peligro esos negocios, dijo.

Pero esa actitud podría estar cambiando a medida que los legisladores y el público aceptan los peligros de fumar.

Frankel copatrocinó un proyecto de ley presentado en marzo que eliminaría las exenciones para bares, casinos y clubes privados. Argumenta que los empleados de esos establecimientos no pueden permitirse el lujo de encontrar otro empleo si no quieren trabajar en un entorno en el que se permite fumar en el interior.

«Las personas que trabajan en esos bares están básicamente expuestas a un carcinógeno conocido, y eso es irresponsable», dijo Frankel. «Nadie debería tener que trabajar en ese ambiente».

Cambiar la ley garantizaría la seguridad tanto de los clientes como de los trabajadores, dijo Carla Conrad, directora ejecutiva del grupo de defensa de la salud pulmonar Breathe Pennsylvania, con sede en Cranberry.

«Pero la gente que te rodea no tiene la misma opción cuando estas leyes no están en vigor», dijo.

Además de los problemas de salud, las excepciones permitidas por la Ley de Aire Limpio en Interiores dan a algunos negocios una ventaja injusta, dijo Melissa Bova, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de la Asociación de Restaurantes y Alojamientos de Pensilvania.

«Estamos operando en una zona gris donde no hay una clara delimitación en términos de lo que está bien y lo que está mal en términos de funcionamiento», dijo Bova, añadiendo que la eliminación de las excepciones a la Ley de Aire Limpio en Interiores crearía un campo de juego uniforme para las empresas en todo el estado.

Pensilvania es uno de los 10 estados que no prohíben totalmente fumar en los bares, según los datos que actualizan anualmente los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En comparación, 28 estados y el Distrito de Columbia -incluidos los vecinos Maryland, Nueva Jersey, Nueva York y Ohio- sí tienen prohibiciones estatales de fumar en los bares.

Virginia Occidental no tiene ninguna ley estatal que regule el consumo de tabaco en interiores, según los CDC.

El número de establecimientos que reciben excepciones a la Ley de Aire Limpio en Interiores en todo el estado ha disminuido constantemente desde 2011, según las cifras proporcionadas por el Departamento de Salud del estado.

En 2011, hubo 4.144 solicitudes de exención, y 2.827 fueron aprobadas o renovadas. El número aprobado bajó a 2.564 en 2014 y aún más a 2.199 en 2017.

Para 2019, de las 4.819 solicitudes de exención, se aprobaron 1.866, según el departamento de salud. La mayoría de esos establecimientos – 1.474 de ellos – eran para bares que permiten fumar en todo el establecimiento.

Estas cifras no incluyen el condado de Filadelfia, que tiene su propia ordenanza local que regula el consumo de tabaco en interiores.

Más clubes privados prohíben fumar

Los clubes sociales privados, como los puestos de los Veteranos de Guerras Extranjeras, están entre los establecimientos que han comenzado a restringir el consumo de tabaco en interiores por su cuenta.

De los 430 puestos de la VFW en Pensilvania, al menos 65 han notificado a la sede estatal que sus cantinas han pasado a ser libres de humo, dijo David Sandman, director de comunicaciones de la sede estatal de los Veteranos de Guerras Extranjeras de Pensilvania.

El puesto 820 de la Estrella de Oro de la Legión Americana de Monroeville restringió el consumo de tabaco en interiores, acordonando parte de la sala para que los fumadores estuvieran segregados del resto del bar. Una subvención de UPMC les ayudó a limpiar el espacio, limpiando los conductos y las paredes de los olores de los cigarrillos.

El puesto -que sirve a unas 40 personas en una noche ocupada- recibió un golpe al principio, pero el negocio se recuperó después de que los clientes que fuman se dieron cuenta de que todavía podían disfrutar del club, dijo Regis Dugan, comandante del puesto.

«Creo que la mayoría de los otros lugares lo ven como un refugio para la gente a la que le gusta fumar, y a muchos veteranos mayores les sigue gustando», dijo Dugan.

El puesto 3945 de los Veteranos de Guerras Extranjeras, en el barrio de Morningside de Pittsburgh, también prohibió fumar hace un año.

«Recibimos una paliza por ello», dijo John Devlin, vicecomandante principal del puesto. «El puesto construyó un refugio exterior para proteger a los clientes de los elementos si salían a fumar. También limpiaron el interior del edificio y repintaron el bar y las salas de recreo.

Desde entonces, los negocios se han recuperado ya que el espacio parece más familiar, dijo Devlin.

«Pensamos que íbamos a cometer un error en él», dijo Devlin. «Y lo hicimos y, lo hicimos bien».

La taberna Oakmont pasó a ser de no fumadores hace unos dos años, creando un auge en el negocio, dijo la camarera de toda la vida Debbie Long.

Dice que los propietarios, que no son fumadores, se aguantaron porque temían que los clientes habituales que fuman se fueran a otro sitio, pero las quejas y las alusiones a «Smokemont» en los comentarios de Facebook les llevaron a eliminar finalmente el tabaco.

«La verdad es que nos ha venido muy bien», dijo Long. «Definitivamente, sin duda, hemos visto un aumento en las ventas de comida».

Una antigua fumadora, dijo que esencialmente ha dejado el hábito porque no quiere estar detrás de la barra oliendo a humo.

«Ni siquiera puedo imaginar cuando había un cenicero aquí en la barra», dijo.

Jamie Martines y Megan Guza son escritores del personal del Tribune-Review. Puedes contactar con Jamie en el 724-850-2867, [email protected] o a través de Twitter @Jamie_Martines. Puede contactar con Megan en el 412-380-8519, [email protected] o a través de Twitter @meganguzaTrib.