La postemporada de la NFL comienza el sábado, y el formato de este año es una aventura totalmente nueva: La liga añadió un tercer puesto de comodín en cada conferencia esta temporada, lo que significa que 12 equipos competirán en un primer fin de semana épico, mientras que los Chiefs y los Packers se quedan fuera y esperan a sus rivales de la ronda divisional. ¿Quién será el rey de la competición? ¿Encontrarán los Chiefs la marcha que les faltó en las últimas semanas de la temporada regular? ¿Continuará Aaron Rodgers con su tour de force a nivel de MVP? ¿O saldrá otro equipo de la nada para hacerles frente? Los miembros del personal de la NFL de The Ringer hacen sus elecciones para los playoffs a continuación.

Kevin Clark: Es con un corazón pesado que elijo casi toda la tiza con la excepción de, tal vez, el Super Bowl. Hay una razón para esto: Esta temporada se ha definido por pequeñas aristas que se convierten en grandes. Si haces unas pocas cosas realmente bien, eso es todo lo que necesitas para competir. No tenemos ni idea del peaje que supone el escaso tiempo de práctica para los jugadores y el personal, ni del estrés de una temporada tan complicada. Pero todo importa. He dicho desde agosto que la mayoría de la gente de la liga ve el resultado de esta temporada como una especie de navaja de Occam: la explicación más sencilla es la mejor. Eso significa que Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers y un talentoso equipo de los Packers se encuentran en la Super Bowl.

Esta ha sido la temporada de mayor puntuación de todos los tiempos, y estoy eligiendo la mejor ofensiva en el fútbol americano por puntos anotados, los Packers, y el mejor mariscal de campo del deporte en Mahomes. Esto puede sonar simplista, pero en una temporada con tantas variables, lo mejor es ir con los grupos más talentosos y que menos necesitan salir bien para ganar la Super Bowl. Football Outsiders da a este enfrentamiento de la Super Bowl un 21% de posibilidades de que ocurra, y es fácil ver por qué. Hay pocas cosas más automáticas que estos mariscales de campo encuentren a sus chicos de habilidad: Travis Kelce y Tyreek Hill en el caso de Mahomes, y Davante Adams en el caso de Rodgers. Y ambas defensas son ciertamente lo suficientemente buenas como para hacer que esto suceda: los Chiefs son 10º en puntos en contra, los Packers son 13º.

Hay caminos claros para un puñado de otros equipos: me encantan los Ravens, y los Bills son el equipo más caliente del fútbol americano en este momento. Pero no creo que ninguno pueda superar a Mahomes en la AFC. Suena a ciencia ficción, pero sigue demostrando ser cierto: Mahomes es inevitable, y es el desempate entre los Chiefs y los equipos que están cerca de ellos.

En la NFC, los equipos con los mejores casos -los Saints y los Bucs- tienen grandes signos de interrogación que los Packers no tienen. La cifra de yardas aéreas promedio de Drew Brees es casi media yarda menos que el año pasado, cuando lanzó pases imposiblemente cortos, y su salud sigue preocupando después de haber sufrido una perforación de pulmón y múltiples costillas rotas. Los Bucs simplemente no han encadenado suficientes partidos impresionantes seguidos, aunque recientemente hayan vencido a cuatro equipos malos consecutivos. Esta es la temporada más extraña de todos los tiempos, y estoy dispuesto a creer cualquier cosa, pero en los playoffs, sólo puedo confiar en los dos mejores equipos.

Danny Kelly: En su mayor parte, me decanté por las selecciones de tiza, pero para mí, los Chiefs, los Packers y los Bills destacan por encima del resto de las escuadras de la postemporada. Estos tres equipos están liderados por mariscales de campo con grandes brazos, dinámicos y con capacidad de convertirse en MVP, cada uno de los cuales ha demostrado la capacidad de entrar en el Modo Dios en algunos momentos y llevar a sus respectivos equipos a la victoria. Y aunque realmente quería elegir a Aaron Rodgers y a los Packers (que terminaron la temporada regular en el primer puesto tanto en puntos por partido, con 31,8, como en el DVOA ofensivo de Football Outsiders) o tirar los dados en los Bills liderados por Josh Allen (que acaban de anotar 56 puntos en la anteriormente tacaña defensa de los Dolphins y promediaron 37.9 puntos por partido en sus últimos ocho encuentros), es difícil apostar contra un equipo experimentado y de alto octanaje como los Chiefs.

Los campeones defensores tienen la ventaja única de tener a Patrick Mahomes en el centro, por supuesto, y si bien es cierto que Kansas City no ha sido tan agudo como los Packers o los Bills en el último mes, el equipo se siente como un dragón dormido que está listo para despertar y eructar algunas llamas. Bajo la hábil dirección del entrenador jefe Andy Reid, los Chiefs son tan resistentes a los enfrentamientos como cualquier otro equipo. Kansas City es capaz de crear y explotar los desajustes con Travis Kelce, que terminó segundo en la NFL en yardas de recepción (1.416) esta temporada, a la vez que consiguió 11 touchdowns. E independientemente de la defensa a la que se enfrenten los Chiefs, nadie en el campo es lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de Tyreek Hill, que acumuló 1.276 yardas y 15 touchdowns propios.

Kansas City tampoco tiene rival en su capacidad de jugar en todos los estilos de juego imaginables. Ya sea que los Chiefs busquen jugar un estilo lento y centrado en la carrera, ir a toda máquina con un ataque de ritmo acelerado y feliz con el pase, o hacer dink and dunk en el campo, Reid y Mahomes han demostrado su capacidad para tener éxito este año. Ninguna ventaja es segura contra este equipo. Son básicamente imposibles de igualar. Y son extremadamente difíciles de preparar. Por esas razones, los Chiefs son mi elección.

Rodger Sherman: Me encanta ver a Josh Allen, que se ha transformado completamente en un Dios de los lanzamientos imparables. Me encanta ver a Aaron Rodgers seguir siendo Aaron Rodgers después de todos estos años. Me encanta cuando Russ cocina, y me encanta cuando los Ravens corren. Pero parece que todo lo demás que ocurre en la NFL es una subtrama cuando se compara con Patrick Mahomes. Es intrigante que Kansas City haya sido menos que dominante en la recta final, mientras que los Bills arrasaron con todos, pero sigo pensando que seríamos tontos si eligiéramos a otro equipo que no fuera los Chiefs.

Danny Heifetz: Hace tres años, los Saints fueron eliminados de los playoffs por Stefon Diggs en el Milagro de Minneapolis. Este año, los Saints se enfrentarán a Diggs en la Super Bowl, pero esta vez, Diggs estará en los Bills, y en el lado perdedor.

Los Bills que ganen la AFC ya no parecerán una sorpresa. Por muy dominantes que hayan sido los Chiefs, su dejadez en los primeros partidos tiene que pasarles factura en algún momento. Ningún equipo es más adecuado para eliminarlos que Buffalo, aunque es posible que los Chiefs ni siquiera pasen de la segunda ronda, teniendo en cuenta la forma en que han jugado los Ravens.

Pero cuando pienso en la Super Bowl, el equipo al que siempre vuelvo es Nueva Orleans. Este grupo es talentoso, profundo y saludable. Pueden ganar muchos tipos de partidos. Lo mejor de todo -alerta de cliché futbolístico- es que juegan un fútbol complementario. Nueva Orleans tiene el mejor juego de carrera y la segunda mejor defensa de la NFC. El corredor Alvin Kamara puede perderse el juego de los Bears mientras se recupera del COVID-19, pero Kamara se perdió un juego contra los Bears el año pasado y el suplente Latavius Murray corrió para 119 yardas y dos touchdowns.

Aparte del juego de carrera, los Saints también están recuperando jugadores clave en el momento adecuado. El receptor Michael Thomas podrá volver de la reserva de lesionados esta semana, y su línea ofensiva de élite probablemente también recuperará a algunos titulares. Apostar por Brees para que consiga una Super Bowl a sus 42 años es arriesgado, sobre todo teniendo en cuenta que probablemente tendrá que vencer a Aaron Rodgers en el partido por el campeonato de la NFC en Lambeau Field para conseguirlo. Pero Nueva Orleans tiene la mejor línea ofensiva y la defensa más profunda de la conferencia. Esta vez, los Saints estarán en el lado correcto de un milagro.

Nora Princiotti: Antes de que lleguemos a asuntos más urgentes como, por ejemplo, el Super Bowl, me gustaría abordar el asunto de mi predicción de una sorpresa de los Browns sobre los Steelers en la ronda de comodines. Me sentía mucho mejor acerca de esta predicción antes de que varias personas clave de Cleveland -incluido el entrenador jefe Kevin Stefanski, el guardia izquierdo Joel Bitonio y el receptor KhaDarel Hodge- dieran positivo por COVID-19 esta semana. Consideré responder a esta información de forma racional/cobarde cambiando mi elección pero, después de pensarlo mucho (léase: no mucho), he decidido mantenerla. ¡Equipo del destino! Hasta que se enfrenten a los Chiefs en la ronda divisional, es decir.

Sobre los Chiefs. Son mi elección de la AFC para volver a la Super Bowl tras vencer a Josh Allen y a los Bills en lo que sería un partido de campeonato de conferencia muy divertido. Los Bills tienen la mejor defensa y equipos especiales, pero sigo creyendo que los Chiefs tienen otra marcha que desatarán en los playoffs. También tienen a Patrick Mahomes, que se siente relevante.

Kansas City, sin embargo, no repetirá como campeón del Super Bowl. Ese honor pertenecerá a los Green Bay Packers y a Aaron Rodgers, quien pondrá toda su energía de mariscal de campo en esta carrera de playoffs.

Kaelen Jones: Podría haber razones para preocuparse por los Chiefs, viendo que ganaron seis partidos consecutivos que se decidieron por seis puntos o menos antes de que cayeran en su final en la Semana 17 mientras descansaban jugadores clave. Y luego está la suerte de Patrick Mahomes con las pérdidas de balón, que podría agotarse contra un buen equipo en los playoffs. Pero incluso si los Chiefs se cavan un agujero, Mahomes ya es uno de los mejores QBs de la historia cuando va en desventaja. Tiene un conjunto de habilidades de élite y está rodeado de jugadores de calibre All-Pro en Travis Kelce y Tyreek Hill. Después de ver a Mahomes y compañía lograr su carrera en el Super Bowl la temporada pasada, no hay muchas razones por las que no deberían ser los favoritos para ganar, incluso si el equipo no jugó consistentemente a su más alto nivel este año.

Sin embargo, hay un obstáculo potencial que se interpone en el camino de Kansas City para volver al Super Bowl: los Buffalo Bills. El coordinador ofensivo Brian Daboll ha desbloqueado al mariscal de campo Josh Allen esta temporada, y el salto astronómico de Allen ha sido ayudado en gran medida por su talentoso elenco de apoyo, incluyendo al principal receptor de la NFL en Stefon Diggs. La ofensiva de los Bills ha sido muy buena durante toda la temporada, y su talentosa defensa ha despertado en el momento adecuado. Esto no quiere decir que los Bills tengan lo suficiente para apabullar a los Chiefs, pero podrán al menos competir con ellos.

Los Packers, por su parte, han triunfado esta temporada gracias al juego de Aaron Rodgers, de categoría MVP. Green Bay es uno de los pocos equipos que puede presumir de tener algún tipo de ventaja de campo real. Esa combinación podría ser suficiente para que Rodgers regrese al Super Bowl. Pero a pesar de lo eficientes que han sido los Packers -y de lo legendario que es Rodgers- no es suficiente para asustarme y dejar de elegir a los Chiefs.

Riley McAtee: Elegir a los Chiefs para ganar la Super Bowl se siente un poco como una trampa. Tienen el mejor récord de la NFL, son los campeones defensores y son los claros favoritos para repetir. Y aunque no creo que este equipo de Kansas City sea un monstruo imparable, sí creo que es el equipo con menos defectos de la liga. Mirando al resto de la AFC, es difícil elegir un equipo que pueda destronar a los Chiefs. Todavía no confío plenamente en los Bills (a quienes los Chiefs vencieron a principios de este año); la ofensiva de los Steelers ha parecido francamente horrible durante más de un mes; y los Titans tienen la peor defensa de cualquier equipo de playoffs. Los Ravens han recuperado su ofensiva en el último mes, pero jugarán en la carretera toda la postemporada. Y, por supuesto, los Chiefs tienen a Patrick Mahomes, su innegable carta de triunfo.

Sin embargo, los Chiefs ciertamente podrían perder, y un equipo que podría vencerlos son los Packers. Chiefs-Packers sería un enfrentamiento de ensueño en la Super Bowl. Son los mejores equipos de cada conferencia, tienen los dos mejores mariscales de campo de la NFL, y sería una revancha de la Super Bowl I. También es un partido que debería contar con fuegos artificiales ofensivos, ya que los Chiefs y los Packers tienen las dos mejores ofensivas por DVOA, pero son mediocres en el otro lado del balón (17º para Green Bay, 22º para Kansas City). Nos robaron un duelo Aaron Rodgers-Patrick Mahomes la temporada pasada cuando Mahomes se perdió el partido contra los Packers debido a su lesión de rodilla, y ahora es el momento de que el universo corrija eso.