Las RN y las APRN trabajan en conjunto para lograr la misma misión: el cuidado competente y compasivo del paciente. Sin embargo, sus funciones para lograr esta misión son generalmente distintas. Las RN prestan la atención directa al paciente tal y como se especifica en el plan médico de éste, mientras que las APRN crean este plan de atención al paciente junto con otros proveedores de práctica avanzada, y supervisan a otro personal médico, incluyendo a las RN y a los asistentes médicos. Las APRN también suelen tener una supervisión más amplia de los pacientes, en el sentido de que suelen tener una mayor carga de pacientes que las RN, y pueden tener relaciones a más largo plazo con los pacientes, dependiendo del entorno médico. Por ejemplo, las APRN en entornos de atención primaria a menudo pueden actuar como proveedor de atención primaria para un conjunto de pacientes y, por lo tanto, pueden trabajar con un determinado paciente durante meses, si no años.

Las RN proporcionan apoyo médico y atención preventiva a los pacientes a pie de cama, realizando las tareas necesarias para controlar y mantener la salud de los pacientes. Sus responsabilidades incluyen la realización de evaluaciones físicas, la solicitud de pruebas de laboratorio, el manejo de equipos médicos y la administración de medicamentos. Aunque no suelen recibir formación académica para trabajar con poblaciones de pacientes específicas, los RN pueden a veces centrarse en determinados tipos de pacientes o condiciones médicas. Por ejemplo, las RN de cuidados críticos trabajan en entornos de cuidados intensivos con pacientes gravemente lesionados o enfermos, mientras que las RN de partos trabajan con madres embarazadas y sus hijos recién nacidos.

Las APRN cumplen con todas las responsabilidades anteriores que tienen las RN, pero con las responsabilidades adicionales de coordinar la atención al paciente y utilizar conocimientos especializados para gestionar condiciones complejas del paciente. Entre los tipos de APRN se encuentran las enfermeras profesionales (NP), las enfermeras matronas certificadas (CNM), las enfermeras anestesistas registradas certificadas (CRNA) y las enfermeras clínicas especialistas (CNS). A continuación se ofrece un breve resumen de cada tipo de APRN:

• Los profesionales de la enfermería (NP) son proveedores de atención sanitaria especializados y líderes que tienen la formación y la experiencia para atender a los pacientes de manera muy similar a la de los médicos, ya que proporcionan atención directa y también coordinan la atención. Sus tareas varían en función de su especialización y del entorno en el que trabajen, pero suelen incluir la evaluación del estado de salud y el historial médico del paciente para crear un plan de atención médica, la coordinación de las altas y los traslados de los pacientes a otras unidades médicas, la dirección de las enfermeras tituladas y los asistentes médicos en la atención colaborativa de los pacientes, la realización de procedimientos y la administración de tratamientos médicos según sea necesario, y la educación de los pacientes en materia de salud preventiva y gestión de sus afecciones. Los profesionales de la enfermería tienden a especializarse en el cuidado de poblaciones específicas, como niños, pacientes geriátricos, mujeres, familias o pacientes psiquiátricos. Después de obtener su MSN o DNP, las enfermeras registradas que desean convertirse en enfermeras profesionales suelen presentarse a un examen de certificación en su especialidad deseada a través del American Nurses Credentialing Center (ANCC) o de la American Academy of Nurse Practitioners (AANP).

• Las enfermeras parteras certificadas (CNM) se especializan en el cuidado de las mujeres antes, durante y después del embarazo, apoyando a las mujeres en el trabajo de parto y el parto, y el cuidado de los recién nacidos. Ofrecen exámenes ginecológicos, atención prenatal y servicios de planificación familiar. También asesoran a las mujeres durante su edad reproductiva sobre el mantenimiento de su salud reproductiva y aconsejan a las mujeres embarazadas sobre cómo cuidarse durante el embarazo. Tras graduarse en un programa de postgrado en enfermería obstétrica, las futuras enfermeras obstétricas deben realizar y aprobar un examen de certificación administrado por el American Midwifery Certification Board (AMCB).

• Las enfermeras anestesistas registradas certificadas (CRNA) administran anestesia a los pacientes que se someten a cirugía, que necesitan estabilización y tratamiento de un traumatismo o que requieren cuidados paliativos. Los CRNA también son responsables de desarrollar un plan de anestesia para cada paciente con el que trabajan y de asesorar a los pacientes sobre el procedimiento de anestesia antes de su administración. Tras completar su formación de postgrado en enfermería anestésica, las enfermeras especialistas deben aprobar un examen de certificación nacional administrado por el National Board of Certification and Recertification for Nurse Anesthetists (NBCRNA).

• Las enfermeras especialistas clínicas (CNS) son similares a las enfermeras profesionales en el sentido de que prestan atención directa a los pacientes, al tiempo que asumen más responsabilidades administrativas y de liderazgo para mejorar los sistemas de atención en el entorno en el que trabajan. Los especialistas en enfermería clínica, al igual que los profesionales de la enfermería, suelen especializarse en ayudar a un sector concreto de la población general de pacientes, como las mujeres, los pacientes psiquiátricos o las comunidades desatendidas. Tras completar su formación de postgrado en enfermería, las RN que deseen convertirse en especialistas en enfermería clínica deben presentarse a un examen de certificación administrado por la ANCC.

Las principales diferencias entre la enfermería de plantilla y la enfermería de práctica avanzada

Como ilustran las descripciones de las carreras anteriores, todas las APRN deben obtener una certificación avanzada en un área específica de la práctica de la enfermería, y tener la formación académica y la experiencia clínica adicional para supervisar todos los aspectos de la atención médica de sus pacientes. Además, las APRN deben utilizar más sus habilidades analíticas y organizativas en relación con sus habilidades de atención directa a la cabecera del paciente cuando entran en un papel de proveedor de práctica avanzada. Debido a sus mayores responsabilidades en las áreas de coordinación de los cuidados, análisis de datos médicos y liderazgo de equipos, las APRN no suelen cumplir con las responsabilidades de los cuidados a pie de cama tan a menudo como las enfermeras de plantilla. La transición de ser una RN a ser una APRN requiere delegar responsabilidades a otros en un equipo, y retirarse en cierta medida del papel de cuidador directo.

En lugar de estas tareas de atención directa se incrementan las responsabilidades de gestión de la atención, que a menudo implican una relación a largo plazo con los pacientes, incluso si se reduce el contacto de atención directa. Por ejemplo, las APRN que actúan como proveedores de atención primaria de los pacientes (como las enfermeras de familia, las enfermeras de atención primaria pediátrica o las enfermeras de atención primaria de adultos) pueden mantener una relación de trabajo con sus pacientes durante meses, si no años, mientras que las enfermeras de atención primaria sólo ven a los pacientes brevemente durante sus revisiones o para tratar dolencias leves o moderadas. En los entornos de cuidados agudos o intensivos, las APRN, como las enfermeras especializadas en cuidados agudos para adultos o las enfermeras especializadas en salud mental psiquiátrica, pueden seguir a un paciente desde su ingreso en el hospital hasta su alta o su traslado a otra institución médica, mientras que las RN en estos entornos generalmente no continúan trabajando con los pacientes más allá de cumplir con las tareas de atención en la cama.

Las APRN completan varios años de formación a nivel de postgrado y esta formación las prepara para abordar problemas de salud complejos de los pacientes que las RN pueden no tener la preparación para identificar y tratar. Por ejemplo, mientras que una enfermera de partos puede estar preparada para realizar tareas de apoyo a la salud de una madre de parto, las enfermeras matronas certificadas tienen la formación necesaria para supervisar la salud de una madre a lo largo de su embarazo y para proporcionarle cuidados antes, durante y después del parto. Del mismo modo, mientras que una enfermera de plantilla de cuidados intensivos puede ser experta en estabilizar a los pacientes y administrarles los tratamientos que necesitan, una enfermera de cuidados intensivos está cualificada para diagnosticar los problemas de salud de los pacientes y supervisar los cuidados de un paciente a lo largo de su estancia en el hospital o en cuidados intensivos.

Además, las APRN tienen las credenciales para operar en gran medida independientemente de la supervisión. En la actualidad, 22 estados y el Distrito de Columbia conceden a las APRN plena autoridad para ejercer, mientras que 16 estados conceden una autoridad reducida para ejercer y 12 estados conceden una autoridad restringida para ejercer. Incluso en los estados que todavía exigen que las APRN sean supervisadas por un médico, las APRN están cualificadas para dirigir al personal de enfermería y a otros miembros del equipo médico, y no requieren el mismo grado de supervisión o dirección que las RN en el mismo entorno médico. Esta mayor autonomía conlleva un aumento de la responsabilidad y la obligación de rendir cuentas, lo que puede resultar estresante en los momentos en los que hay que tomar decisiones difíciles o complejas sobre el cuidado de un paciente. Sin embargo, muchas APRN consideran que la capacidad de evaluar, diagnosticar, aconsejar y tratar a los pacientes de forma independiente, así como de desarrollar planes de atención al paciente y guiar al personal médico en la prestación de los cuidados, es gratificante a nivel profesional y personal.

A pesar de estas diferencias entre las enfermeras registradas y las APRN, es importante señalar que el núcleo de la enfermería registrada de práctica avanzada es el mismo que el de la enfermería registrada, en el sentido de que ambos se centran en la atención al paciente competente, oportuna y atenta. Ambos tipos de funciones también requieren una gran capacidad de escucha, clínica y de pensamiento crítico. Además, el papel y las responsabilidades de las RN y las APRN pueden solaparse en función del entorno médico, el grado de experiencia de las personas y otros factores. Por ejemplo, algunas APRN pueden asumir responsabilidades clínicas más directas que se solapan con las tareas de sus colegas RN, mientras que algunas RN que tienen una gran experiencia en un campo concreto pueden asumir responsabilidades de liderazgo y coordinación de los cuidados en la medida en que su posición y sus credenciales lo permitan.