Presentación
Es importante entender cómo funciona normalmente el tracto gastrointestinal e identificar las diferencias en hombres y mujeres que pueden estar asociadas a un posible empeoramiento de los problemas gastrointestinales. Estas diferencias pueden presentarse con síntomas únicos en las mujeres para enfermedades compartidas o incluso con diagnósticos únicos para las mujeres.
Síntomas
La experiencia única de síntomas de una mujer comienza con la lengua y pasa por todo el tracto digestivo. Hay más mujeres que pueden clasificarse como «supergustadoras»: son capaces de saborear los alimentos amargos y dulces con más intensidad que los hombres. No necesitan tanta cantidad de comida para determinar si el alimento es amargo o dulce. Esta mayor sensibilidad del intestino a diferentes tipos de estimulación se observa en todo el tracto gastrointestinal de la mujer. Se ha demostrado que las mujeres normales son más sensibles a la presión de un globo inflado colocado en el esófago (tubo de deglución entre la boca y el estómago), el intestino delgado, el colon o intestino grueso y el recto que los hombres. A través de cada zona del tracto digestivo, hablaremos de los síntomas exclusivos de las mujeres, sus causas, los factores de riesgo, las pruebas y el tratamiento.
Esófago
Los músculos del tracto gastrointestinal en las mujeres pueden funcionar de forma diferente en comparación con los hombres. Entre el final del esófago y el principio del estómago, hay un músculo que actúa como una puerta. Cuando uno come, la puerta se abre permitiendo que la comida se deslice hacia el estómago y luego se vuelve a cerrar rápidamente, impidiendo que la comida vuelva a subir al esófago. En las mujeres, sobre todo en las premenopáusicas, el músculo se cierra con más fuerza que en los hombres, asegurando que la comida y los jugos gástricos permanezcan en el estómago. Hay un músculo similar que protege la tráquea del reflujo esofágico. En las mujeres, las pruebas han demostrado que después de beber líquidos, este músculo se tensa más que en los hombres. En parte debido a este hallazgo, las mujeres pueden tener más casos de «globo» (la sensación de un «nudo en la garganta») que no está necesariamente asociado con la deglución de alimentos. Sin embargo, en general estos músculos fuertes sugieren que las mujeres pueden tener cierta protección adicional en el esófago, normalmente.
Aunque las mujeres pueden experimentar acidez estomacal, generalmente tienen menos daños en el esófago que los hombres. Las mujeres segregan menos ácido estomacal que los hombres, a lo largo de su vida y suelen tener menos úlceras relacionadas con el ácido. Los músculos más fuertes del final del esófago y la menor cantidad de ácido estomacal presente en las mujeres pueden ayudar a explicar el daño más leve en el esófago. Sin embargo, dado que las mujeres son más sensibles a los irritantes, pueden experimentar la acidez de estómago con más intensidad que los hombres. Hay varias cosas que pueden precipitar los síntomas de acidez, como las comidas picantes o ácidas, la cafeína, las comidas copiosas, la obesidad o comer antes de acostarse. El tratamiento de la acidez estomacal incluye la modificación de cualquier factor precipitante, seguida de un ensayo de un medicamento supresor de la acidez si los síntomas persisten. Hay datos que sugieren que la duración prolongada de la medicación supresora de la acidez en dosis altas puede aumentar el riesgo de osteoporosis. Este riesgo puede discutirse con el médico antes de iniciar la medicación. En los casos de acidez estomacal refractaria, suele estar indicada una endoscopia (procedimiento que consiste en observar el esófago y el estómago con una pequeña cámara) para excluir otros diagnósticos.
Estómago
Las mujeres también parecen tener un vaciado más lento de los alimentos del estómago que los hombres. Esto puede ser importante para explicar por qué las mujeres tienden a experimentar náuseas y distensión abdominal con más frecuencia que los hombres. Ciertas afecciones, como la diabetes, las intervenciones quirúrgicas previas en el estómago, las infecciones, los medicamentos y los niveles bajos de tiroides, pueden dañar los nervios responsables del vaciado gástrico, dando lugar a una afección denominada gastroparesia (vaciado gástrico retardado). Los síntomas más comunes son hinchazón abdominal, náuseas, sensación de plenitud y pérdida de peso. El diagnóstico requiere pruebas por parte de su médico. El tratamiento consiste en hacer comidas más pequeñas, más frecuentes y con menos grasa. Aunque el médico puede recetar medicamentos, las opciones son limitadas debido a los efectos secundarios de los fármacos.
Otro problema estomacal que puede afectar a las mujeres es la inflamación del estómago (conocida como gastritis). Muchas mujeres utilizan aspirina y compuestos similares a la aspirina, conocidos como antiinflamatorios no esteroideos (AINE); el ibuprofeno se incluye en esta clase de medicamentos. Algunos AINE pueden adquirirse sin receta médica, mientras que otros requieren una prescripción. Las mujeres, especialmente las de mayor edad, utilizan estos medicamentos con más frecuencia que los hombres por diversas razones. Se sabe que estos medicamentos, si se utilizan de forma persistente, causan irritación en el revestimiento del estómago y pueden provocar hemorragias por úlceras. En los últimos años, han aparecido nuevos tipos de AINE con receta, como los inhibidores de la COX-2, que supuestamente tienen menos efectos adversos en el tracto gastrointestinal, pero que se han relacionado con un aumento de los infartos. Todos los pacientes deben discutir con sus médicos si los inhibidores de la COX-2 son adecuados para ellos. Las mujeres deben informar a sus médicos si utilizan AINE, ya sean recetados o comprados en una farmacia, para desarrollar un régimen que les ayude a proteger su estómago.
Colon
Las mujeres también tienen un vaciado más lento del intestino grueso en comparación con los hombres, pero esta diferencia desaparece en la vejez. Esto puede ser importante para explicar por qué las mujeres tienden a estar más estreñidas que los hombres. Además, al final del recto, el esfínter anal es el músculo que nos permite retrasar la defecación hasta que encontremos un lugar apropiado, como el baño. Cuando los médicos evalúan la función del esfínter anal, miden la presión de apriete, es decir, la firmeza con la que el paciente puede apretar el músculo para cerrarlo. La mayoría de los investigadores coinciden en que las mujeres tienen menos presión de compresión que los hombres. El canal anal (el paso desde el orificio hasta el recto) es más corto en las mujeres y la longitud del esfínter y la zona de mayor presión también es más corta en ellas. Los hombres toleran más volumen en la zona rectal. En general, los hombres, desde el punto de vista anatómico, deberían poder manejar mejor un episodio de diarrea que las mujeres.
El estreñimiento crónico es frecuente en las mujeres y tiende a empeorar con la edad. El tratamiento incluye al menos 20-35 gramos de fibra dietética al día, una ingesta adecuada de líquidos y ejercicio regular. Los medicamentos sin receta pueden incluir ablandadores de heces y laxantes. Si no responde a estas terapias, su médico puede ordenar pruebas o medicamentos adicionales.
El Síndrome del Intestino Irritable (SII) ocurre de 2 a 6 veces más a menudo en mujeres que en hombres. En los pacientes con SII, hay una supersensibilidad a los irritantes (como los gases intestinales) que no serían molestos para otras personas. Se cree que la etiología se debe a la forma en que los nervios intestinales envían mensajes al cerebro, la interpretación que éste hace y su respuesta al intestino. Si una persona tiene estrés emocional, la respuesta del SII parece ser peor. La buena noticia es que no hay daños en el revestimiento intestinal. Se trata de un problema «funcional», es decir, el intestino no está funcionando a un nivel normal, sino a un nivel súper o subóptimo. Los síntomas suelen incluir diarrea, estreñimiento o una combinación de ambos. La hinchazón y el dolor abdominal forman parte del síndrome, y suelen mejorar después de la defecación. El diagnóstico se realiza en base a criterios específicos y a la falta de otros hallazgos objetivos. En la actualidad, no existe un tratamiento para curar este trastorno, pero hay muchas estrategias de gestión eficaces. Se recomiendan cambios en el estilo de vida, que incluyen el desarrollo de estrategias de afrontamiento de los factores estresantes de la vida. Se trata de un trastorno crónico y muchos pacientes han alcanzado resultados satisfactorios trabajando en equipo con sus médicos.
La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) incluye tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa. La EII es más frecuente en las mujeres, con una proporción de aproximadamente 2:1. Las mujeres pueden tener un curso más leve de Crohn, especialmente si han dado a luz a varios hijos. Las hormonas durante el embarazo podrían mejorar o empeorar la enfermedad; esto no es similar en todos los embarazos posteriores de la misma paciente. Los síntomas pueden incluir diarrea, sangre en las heces, pérdida de peso y anemia. El diagnóstico suele realizarse tras una colonoscopia y la revisión de las muestras de biopsia por parte de patología. El tratamiento puede variar, pero a menudo requiere medicamentos a largo plazo, muchos de los cuales son seguros en el embarazo.
El cáncer de colon es el número 3 entre las mujeres de Estados Unidos. Se debe aconsejar a las mujeres que sigan las directrices actuales para someterse a las pruebas de detección a los 50 años, y que hablen con sus médicos si tienen antecedentes familiares de la enfermedad, en cuyo caso deberían someterse a las pruebas de detección a una edad más temprana y a intervalos más frecuentes. Los pacientes deben discutir las opciones de cribado con el médico para determinar la mejor opción de cribado individual. Existen síndromes familiares de cáncer de colon que también se asocian a cánceres de útero, ovario y mama, por lo que si se detectan varios de estos cánceres en una familia, debe ofrecerse asesoramiento genético.
Vejiga biliar
Las mujeres tienen un vaciado de la vesícula biliar más lento que los hombres normalmente y tienen el doble de probabilidades de desarrollar cálculos biliares que éstos. Este efecto se exagera durante el embarazo debido a las hormonas femeninas únicas, y puede ser una de las razones por las que muchas mujeres desarrollan cálculos biliares después de tener un bebé. Los síntomas de la enfermedad de la vesícula biliar pueden incluir dolor en la parte superior derecha del abdomen después de comer, náuseas o vómitos. La enfermedad de la vesícula biliar a menudo puede ser diagnosticada por su médico basándose en la historia y en los resultados de la ecografía.
Hígado e intestino delgado
Hay dos áreas en las que las mujeres tienen sistemas enzimáticos diferentes a los de los hombres en los que el efecto puede ser importante. Hay enzimas en el intestino delgado, así como en el hígado, que ayudan a descomponer los medicamentos. Estas enzimas funcionan de forma ligeramente diferente en los hombres y en las mujeres. Por este motivo, las mujeres pueden manejar varios medicamentos de forma diferente, lo que provoca un efecto escaso del medicamento o un efecto excesivo del mismo. Por lo tanto, es importante que las pacientes pregunten a sus médicos si los medicamentos que prescriben pueden comportarse de forma diferente en las mujeres.
Algunos problemas comunes durante el embarazo
El embarazo se asocia con náuseas, que se producen al principio del mismo. Este efecto puede ser el resultado de una ralentización del vaciado del estómago, más allá de lo que se observa normalmente en las mujeres. Una de las hormonas del embarazo, la progesterona, está asociada con el retraso de la contracción muscular, y se cree que ésta es una de las principales causas de las náuseas que se observan con el embarazo. Las mujeres también experimentan ardor de estómago durante el embarazo. La causa parece ser el aumento de los niveles de progesterona durante el embarazo, así como el aumento del tamaño del bebé. Es más frecuente durante la segunda mitad del embarazo. El estreñimiento es frecuente por razones similares.
El músculo que coordina el movimiento de los intestinos puede resultar dañado por un desgarro durante el parto, lo que puede provocar problemas a largo plazo. Por lo tanto, es importante que las mujeres embarazadas realicen los ejercicios de Kegel, que ayudan a fortalecer esta zona, y que comenten cualquier preocupación con su obstetra.
Autor(es) y fecha(s) de publicación
Rebecca Ensley, DO, y Alissa Speziale, MD, FACG, FACP, Naval Medical Center San Diego, San Diego, CA – Actualizado en julio de 2013.
Robyn G. Karlstadt, MD, MACG, Shire Pharmaceuticals, Wayne, PA – Publicado en octubre de 2002. Actualizado en abril de 2007.
Las opiniones expresadas en esta presentación son las de los autores y no reflejan necesariamente la política o posición oficial del Departamento de la Marina, el Departamento de Defensa o el Gobierno de los Estados Unidos.
Volver al principio