Cada año más de 50.000 personas en Estados Unidos (y el doble en Europa) son diagnosticadas de cáncer de páncreas (adenocarcinoma). El pronóstico es tal que la mayoría de estas personas habrán fallecido al final del primer año. En Estados Unidos, el cáncer de páncreas es el noveno o el décimo cáncer más diagnosticado (dependiendo del sexo), pero es la cuarta causa de muerte por cáncer en hombres y mujeres.

El pronóstico del cáncer de páncreas (adenocarcinoma de páncreas) es muy duro, aunque las tasas de supervivencia han ido mejorando paulatinamente sobre todo en los últimos diez o quince años. Es importante darse cuenta de que cada persona es individual; cada cáncer es diferente. Las estadísticas sólo pueden indicar lo que suele ocurrir en conjunto, y no en el caso de una persona individual.

La duración media de la supervivencia desde el momento del diagnóstico hasta el fallecimiento es posiblemente la peor de todos los cánceres, ciertamente de los principales. La mediana de supervivencia para el cáncer de páncreas avanzado no tratado es de unos 3 meses y medio; con un buen tratamiento, aumenta a unos ocho meses, aunque muchos vivirán mucho más. Nos hemos encontrado con supervivientes de nueve, once y doce años.

Tal vez sea un buen lugar para discutir lo que significa el término mediana. En pocas palabras, la mediana es el punto de tiempo que separa a la mitad de los pacientes que viven más de la mitad que vivirán menos. Por lo tanto, hay muchos pacientes que vivirán mucho más tiempo que la mediana.

Las cifras de pronóstico de la Sociedad Americana del Cáncer muestran que el estadio en el que se diagnostica el cáncer de páncreas está fuertemente correlacionado con la supervivencia; obviamente, más temprano es mejor. Sin embargo, las estadísticas siguen siendo muy duras. Actualmente se considera que la tasa de supervivencia a cinco años con un buen tratamiento es de alrededor del 8%. De nuevo, es imprescindible entender que la situación de cada persona es individual; cada cáncer es diferente. Las estadísticas sólo pueden indicar lo que suele ocurrir en conjunto, y no en el caso de una persona individual. A muchas personas les va mejor que a la media.

El pronóstico de los que pueden operarse es mejor que el de los que no pueden. Desgraciadamente, sólo un 15% de las personas con cáncer de páncreas son aptas para la cirugía; en la mayoría de los casos, el cáncer está demasiado avanzado. Por ejemplo, los pacientes con cáncer de páncreas que recibieron el procedimiento quirúrgico de Whipple en un estudio (de un equipo muy experimentado del Johns Hopkins) tuvieron una tasa de supervivencia a cinco años del 21%, con una mediana de supervivencia de 15,5 meses. En estudios más recientes, la mediana de supervivencia a cinco años después de la intervención quirúrgica ha llegado a ser de veinte meses.

El pronóstico también es mejor para aquellos cuyo cáncer de páncreas se diagnostica en una fase temprana. La mediana de la duración de la supervivencia desde el diagnóstico con tratamiento médico de quimioterapia en el cáncer de páncreas localmente avanzado se ha comunicado como de 6 a 12 meses.

Los pacientes con tumores neuroendocrinos suelen tener un pronóstico mucho más favorable que, por ejemplo, los que padecen adenocarcinoma de páncreas. La historia natural de los tumores neuroendocrinos, los tumores de células de los islotes y los tumores carcinoides tiende a ser muy diferente a la del adenocarcinoma de páncreas. Por ejemplo, la mediana de supervivencia desde el momento del diagnóstico para los pacientes con tumores de células de los islotes no funcionales se aproxima a los cinco años.