Con millones de trabajadores que se quedan en casa para ayudar a los esfuerzos de salud pública para detener la propagación de COVID-19, la seguridad del suministro de alimentos de Estados Unidos y sus cadenas de suministro rara vez ha sido más importante. En este momento, en la medida en que existe un desafío para asegurar que las tiendas de comestibles de Estados Unidos tengan suficientes alimentos saludables en los estantes, no proviene de la insuficiencia de la abundancia natural, sino de las extraordinarias cargas que el COVID-19 ha puesto en los muchos trabajadores de bajos salarios que desempeñan un papel tan central en el funcionamiento de las cadenas de suministro de alimentos.

De hecho, durante estos tiempos difíciles, las contribuciones de los trabajadores agrícolas en particular son más críticas que nunca. No pueden refugiarse en casa para mantenerse a salvo del COVID-19; en cambio, deben ir a trabajar -junto con los empleados de las empacadoras de carne, los camioneros y los trabajadores de las tiendas de comestibles- para asegurar que se mantenga el suministro de alimentos de la nación. Los trabajadores agrícolas son especialmente vulnerables a las enfermedades debido a los altos índices de enfermedades respiratorias que constituyen un riesgo laboral, a los bajos índices de cobertura de seguro médico y a las condiciones de vida y de trabajo a menudo deficientes.1 A pesar de estos factores de riesgo, los trabajadores agrícolas -la mayoría de los cuales son inmigrantes y cerca de la mitad son indocumentados- carecen de muchas de las protecciones legales de las que goza la mayoría de los trabajadores, lo que pone en peligro su propia salud y bienestar y el de sus familias.2

La interrupción de la actividad económica normal por parte de la pandemia está ilustrando claramente lo cruciales que son los trabajadores agrícolas para la seguridad nacional y el acceso a los alimentos en todo el mundo. La Unión Europea ya está sintiendo el efecto del endurecimiento de las fronteras en el suministro de mano de obra agrícola. Los agricultores del Reino Unido y Alemania informan de la escasez de mano de obra, y el ministro de agricultura de Francia instó recientemente a los profesionales de las industrias que se han cerrado a buscar trabajo en las granjas.3 Sin embargo, a los agricultores les preocupa que los nuevos trabajadores que contraten a nivel nacional carezcan de las habilidades necesarias para cosechar eficazmente los cultivos sin dañarlos.

Las prohibiciones de viaje e inmigración promulgadas en Estados Unidos y en todo el mundo han puesto presión sobre una escasez preexistente de mano de obra agrícola.4 Para complementar el suministro de mano de obra nacional, muchas granjas en Estados Unidos a menudo dependen del programa H-2A para contratar trabajadores agrícolas estacionales de otros países.5 En 2019, Estados Unidos emitió más de 200.000 visados H-2A, lo que representa alrededor del 10 por ciento de la mano de obra agrícola.6 En general, incluyendo la parte significativa de inmigrantes indocumentados que durante décadas han sido la columna vertebral de la mano de obra agrícola de esta nación, el 53 por ciento de los trabajadores agrícolas nacieron fuera del país, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).7

El mes pasado, el Departamento de Estado de Estados Unidos anunció que dejaría de procesar visas en México, para alarma de los cultivadores que dependen en gran medida de la mano de obra inmigrante para satisfacer las necesidades estacionales.8 Posteriormente, el Departamento de Estado anunció que se reanudará la tramitación de los visados H-2A, mientras que se renunciará a las entrevistas de visado en persona para todos los que se entrevistaron el año anterior. Al final, a medida que crecía el temor a la escasez de mano de obra y de alimentos, el Departamento de Estado decidió renunciar al requisito de la entrevista en persona para todos los solicitantes de visados H-2A, tanto para los trabajadores nuevos como para los que regresan, así como para los trabajadores estacionales no agrícolas que buscan entrar a través del programa H-2B.9

Además, el presidente Trump anunció recientemente sus planes de firmar una orden ejecutiva que prohíbe temporalmente la inmigración permanente a los Estados Unidos, pero el anuncio anticipado no afectará, según se informa, a la entrada de trabajadores agrícolas de temporada en los Estados Unidos ni proporcionará ninguna salvaguarda adicional para la salud y la seguridad de esos trabajadores o de las personas con las que puedan entrar en contacto.10

Los esfuerzos de la administración para facilitar la entrada de trabajadores agrícolas en Estados Unidos incluso cuando prohíbe a otros innumerables inmigrantes, refugiados y solicitantes de asilo habla, en parte, del importante papel que estos trabajadores agrícolas desempeñan en el apoyo a la economía estadounidense y la seguridad alimentaria del país. Es razonable que el Departamento de Estado facilite la llegada de más trabajadores agrícolas para evitar una inminente escasez de alimentos. Pero traer aún más trabajadores sin tomar precauciones adicionales para proteger su salud y seguridad -así como la salud y seguridad de todos los trabajadores agrícolas y las personas con las que interactúan- sería una miopía. Si no se hace nada para garantizar la protección adecuada de estos trabajadores agrícolas y otros trabajadores vulnerables de la cadena alimentaria, estos trabajadores no son los únicos que están en peligro; los trabajadores con los que vivirán y trabajarán también están en peligro. No sólo eso, sino que los esfuerzos más amplios de la comunidad para frenar la enfermedad mediante el distanciamiento social y los esfuerzos de saneamiento también se verán socavados. Además, si los trabajadores agrícolas comienzan a contraer el coronavirus, la oferta de mano de obra agrícola disminuirá, con un efecto potencialmente devastador en la producción de alimentos. Se debe hacer más para salvaguardar a estos importantes trabajadores mientras realizan tareas esenciales.

Proteger a los trabajadores agrícolas es esencial para la cadena de suministro de alimentos de la nación. Un brote entre los trabajadores agrícolas puede potencialmente cerrar operaciones agrícolas enteras en un momento en que la cadena de suministro ya está experimentando una interrupción sin precedentes. A principios de este mes, después de que tres trabajadores agrícolas dieran positivo en la prueba de COVID-19 en el condado de Cayuga, Nueva York, y uno de ellos muriera, los propietarios de las granjas fueron aún más conscientes de la propagación de la enfermedad.11 Deben tomarse medidas rápidas para prevenir la propagación del coronavirus. Esto es aún más urgente a la luz del cierre de varias plantas empacadoras de carne debido a la infección generalizada entre los trabajadores.12 Los trabajadores esenciales no son desechables.

Los trabajadores agrícolas son esenciales para el suministro de alimentos

Muchos productores han estado presionando durante mucho tiempo para aliviar los requisitos y ampliar el alcance de los trabajadores H-2A en los Estados Unidos para satisfacer las necesidades de mano de obra agrícola. Pero particularmente durante la nueva pandemia de coronavirus, es esencial que los empleadores y el gobierno federal también garanticen la seguridad de los participantes -así como la de los actuales trabajadores agrícolas y otros trabajadores del sistema alimentario, como los empacadores de carne- para fortalecer la seguridad del suministro de alimentos de los Estados Unidos.

Las experiencias de los trabajadores agrícolas invitados plantean varios riesgos de infección. Por ejemplo, los trabajadores agrícolas migrantes que recorren largas distancias hasta Estados Unidos viajan en autobuses abarrotados fletados por sus empleadores. Una vez en el país, residen en viviendas proporcionadas por el empleador, que a menudo están abarrotadas y son inadecuadas.13 Estos hechos de la vida cotidiana hacen que sea difícil, incluso imposible, que los trabajadores agrícolas mantengan el distanciamiento social y el saneamiento adecuado.14 Si no se toman medidas para garantizar la salud y la seguridad de los trabajadores agrícolas, el COVID-19 puede propagarse rápidamente entre la mano de obra agrícola, con posibles implicaciones negativas dramáticas para el suministro nacional de alimentos.

Se deben tomar medidas para satisfacer de forma segura la demanda de trabajadores agrícolas. Sin embargo, los trabajadores deben ser examinados adecuadamente antes de que se les permita la entrada y se les debe garantizar un transporte, un alojamiento y unas condiciones de trabajo seguros para garantizar su seguridad y la de las personas que les rodean. Esto es necesario no sólo para proteger a los trabajadores, sino también a la propia cadena de suministro. Si un trabajador se ve obligado a trabajar mientras está enfermo o no puede acceder a las pruebas o a la atención médica, los empleadores corren el riesgo de infectar a toda su fuerza de trabajo, lo que podría cerrar completamente sus operaciones.

Las necesidades básicas de los trabajadores agrícolas deben ser satisfechas

Debido a que los trabajadores agrícolas son trabajadores esenciales en la primera línea de la pandemia, los legisladores deben abordar la seguridad de estos trabajadores. Lamentablemente, los empleadores no siempre dan prioridad a la seguridad de los trabajadores agrícolas, y la ley federal exime a los trabajadores agrícolas de algunos de los derechos de los que disfrutan la mayoría de los demás trabajadores.

Como resultado de su ocupación, los trabajadores agrícolas se enfrentan a un mayor riesgo de exposición y enfermedad grave debido al coronavirus. Los trabajadores agrícolas suelen padecer enfermedades respiratorias debido a los riesgos laborales, como la aplicación de pesticidas, condiciones que pueden hacer que las personas sean más vulnerables a las peligrosas complicaciones del virus.15 Los trabajadores agrícolas que necesitan máscaras y protección respiratoria para aplicar pesticidas de forma segura o realizar otras tareas pueden encontrar pronto dificultades para conseguir el equipo que necesitan debido a la tensión que la pandemia ha puesto en la cadena de suministro de equipos de protección personal (EPP).16 Además, los trabajadores agrícolas a menudo trabajan en campos con acceso limitado a los baños o al saneamiento básico, lo que dificulta la aplicación de muchas de las medidas preventivas recomendadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Si los trabajadores agrícolas se enferman, es probable que no tengan acceso a permisos pagados para ausentarse del trabajo y acceder a la atención médica, y se enfrentan a enormes barreras para recibir las pruebas y la atención que necesitan para recuperarse y mantener sus comunidades seguras. Según el Departamento de Trabajo de EE.UU., menos de la mitad de todos los trabajadores agrícolas, y sólo el 24% de los trabajadores agrícolas indocumentados, tienen seguro médico.17 Aunque el Congreso puso a disposición de las personas sin seguro médico las pruebas gratuitas de COVID-19 a través de la Ley de Respuesta al Coronavirus Families First, esta medida excluyó a muchas categorías de inmigrantes, incluidos los inmigrantes indocumentados, los beneficiarios de la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, los trabajadores H-2A y los titulares del Estatus de Protección Temporal. Además, los sistemas de salud rurales, a los que el cierre de hospitales ha puesto bajo presión, pueden no ser capaces de proporcionar la atención necesaria.18

A pesar de los peligros a los que se enfrentan los trabajadores agrícolas, reciben muchas menos protecciones legales que la mayoría de los demás trabajadores.19 Por ejemplo, los trabajadores agrícolas no tienen derecho al pago de horas extras, y las granjas con menos de siete trabajadores en un trimestre determinado pueden no tener que pagar ni siquiera el salario mínimo federal. Además, la legislación federal no protege el derecho de los trabajadores agrícolas a organizarse en sindicatos, lo que dificulta que se agrupen para negociar mejores salarios y condiciones de trabajo. Algunos estados han ampliado los derechos laborales de los trabajadores agrícolas. Una reciente ley de Nueva York amplía a los trabajadores agrícolas el pago de horas extraordinarias por las horas trabajadas que superen las 60 horas semanales y el derecho a sindicarse.20 Sin embargo, el mosaico estatal sigue dejando desprotegidos a muchos de estos trabajadores esenciales.

La falta de protecciones legales federales para los trabajadores agrícolas es especialmente peligrosa para los trabajadores indocumentados y los trabajadores con visados H-2A, cuyo estatus depende de las peticiones presentadas por su empleador. El poder de monopsonio da a los empleadores influencia sobre los trabajadores, lo que dificulta que los trabajadores agrícolas negocien con los empleadores para obtener mejores salarios o condiciones de trabajo porque no pueden irse a otro trabajo sin poner en peligro su estatus migratorio.21

Además de las lagunas en la cobertura de las leyes laborales federales, los trabajadores indocumentados, que constituyen aproximadamente la mitad de toda la mano de obra agrícola, son reacios a denunciar las infracciones de las leyes laborales debido a su estatus migratorio.22 El miedo a la deportación se cierne sobre ellos, y los trabajadores indocumentados no reúnen los requisitos para el seguro de desempleo y otras redes de seguridad social que pueden necesitar si se enferman. Aunque la Cámara de Representantes aprobó la Ley de Modernización de la Fuerza de Trabajo Agrícola en otoño de 2019 con un voto fuerte y bipartidista, el Senado aún no ha retomado el proyecto de ley.23 Esta legislación proporcionaría una vía para que los trabajadores agrícolas indocumentados elegibles obtengan la residencia permanente. Sin embargo, incluso en ausencia de una reforma legislativa, se puede y se debe hacer mucho más para proteger a los trabajadores que actualmente son indocumentados.

Recomendaciones

Los legisladores deben tomar medidas inmediatas para salvaguardar a los trabajadores agrícolas en la primera línea de la pandemia. Estados Unidos no puede permitirse el lujo de dejar a los trabajadores agrícolas en situación de vulnerabilidad, ni debe permitirse que las granjas contraten a trabajadores migrantes sin las medidas de seguridad adecuadas. Se debe exigir a los empleadores de trabajadores agrícolas que adopten las medidas necesarias, y las operaciones que adquieren mano de obra a través de empresas contratantes deben rendir cuentas como empleadores conjuntos. El Congreso debe tomar medidas para ampliar las protecciones de los trabajadores agrícolas a nivel federal.

Protecciones de salud

Para la seguridad de las comunidades rurales y la seguridad del suministro de alimentos, todos los trabajadores agrícolas necesitan tener acceso a pruebas y tratamientos gratuitos para el COVID-19, independientemente de su estatus migratorio. Se debe ampliar el acceso a la atención médica rural, con especial atención a las comunidades agrícolas. Esto incluye aumentar significativamente la financiación de los centros de salud comunitarios que atienden a las poblaciones de inmigrantes y trabajadores agrícolas en las zonas rurales y ampliar el acceso a la banda ancha. Con el apoyo del gobierno, se podrían reabrir temporalmente los hospitales rurales recientemente cerrados, se podrían establecer hospitales de campaña en zonas que prevén escasez de atención, y se podrían poner a disposición de los asegurados o no asegurados opciones multilingües de telesalud.

Además de garantizar el acceso a la atención sanitaria, los legisladores deben garantizar la protección de la salud de los trabajadores en el trabajo. En primer lugar, se debe exigir a las granjas que proporcionen a sus empleados información oportuna y precisa sobre la transmisión y la prevención del COVID-19. La concienciación es fundamental para evitar la propagación del virus entre los trabajadores agrícolas, que pueden vivir y trabajar en espacios reducidos. Sin embargo, la concienciación no es suficiente si no se proporciona a los trabajadores la capacidad de seguir las directrices. Las futuras respuestas legislativas a la pandemia deben promulgar normas más estrictas de seguridad en el lugar de trabajo, muy parecidas a las normas más estrictas impuestas en los hospitales para proteger a los trabajadores sanitarios. Por ejemplo, los empleadores deben asegurarse de que sus trabajadores tengan suficientes estaciones de lavado de manos y baños en los lugares de trabajo y en las viviendas proporcionadas por el empleador. También se debe exigir a los empleadores que apliquen acuerdos de trabajo modificados que permitan el distanciamiento social, como poner menos trabajadores en las cintas transportadoras al mismo tiempo.

A través de la Ley de Respuesta al Coronavirus «Families First», los empleados tienen derecho a 80 horas de licencia por enfermedad pagada de emergencia y a 12 semanas de licencia por cuidado infantil de emergencia, con 10 de las 12 semanas pagadas. Esto incluye a los trabajadores agrícolas que son empleados, o titulares de un visado H-2A, para empleadores con entre 50 y 500 empleados. Sin embargo, las mejoras a las protecciones federales de licencia pagada de emergencia deben cubrir a los empleados de todas las operaciones agrícolas, independientemente de su tamaño.24

Además de exigir a los empleadores agrícolas que tomen medidas sanitarias de sentido común, el Congreso y la administración Trump deben desplegar recursos para proporcionar la tan necesaria ayuda a los trabajadores. La administración de Trump debería utilizar la Ley de Producción de Defensa para adquirir EPP durante la pandemia, y una vez que se establezca un suministro suficiente, algunos de los equipos adquiridos deberían reservarse para garantizar que los trabajadores agrícolas y otros trabajadores esenciales puedan realizar su trabajo de forma segura. El Servicio de Viviendas Rurales del USDA debe recibir fondos de emergencia para erigir viviendas temporales para los trabajadores agrícolas enfermos o en categoría de alto riesgo y para construir viviendas suplementarias cuando los alojamientos superen su capacidad y no permitan el distanciamiento social. Por último, el Congreso debe destinar fondos adicionales a los programas Head Start para migrantes y temporeros, con el fin de suministrar atención infantil crítica. Estas medidas dotarán a estos trabajadores esenciales de los recursos que necesitan para mantenerse sanos.

Pago por riesgo y seguridad económica

Los trabajadores agrícolas son trabajadores esenciales en la primera línea de esta pandemia, arriesgando su salud para alimentar al país. La ley federal debe exigir que todas las explotaciones agrícolas paguen el salario mínimo -independientemente del tamaño de la operación- y garantizar el derecho de los trabajadores agrícolas a organizar un sindicato y negociar colectivamente. En la actualidad, menos del 1% de los trabajadores agrícolas están sindicados, lo que obstaculiza gravemente la capacidad de los trabajadores para negociar salarios justos y mejores condiciones de trabajo, por no hablar de la aplicación de la legislación laboral.25 Lamentablemente, en lugar de aumentar los salarios de estos trabajadores esenciales, la Casa Blanca está explorando formas de reducir las normas salariales para los trabajadores H-2A, según un informe de NPR.26

Además, el seguro de desempleo debe ampliarse para cubrir a todos los trabajadores agrícolas. Mientras que la ley federal reconoce a los trabajadores agrícolas como elegibles para el seguro de desempleo, las granjas más pequeñas no están cubiertas a menos que se especifique en los estatutos estatales.27

Muchas granjas están esperando pagos de emergencia como resultado del tercer proyecto de ley de ayuda COVID-19 recientemente aprobado por el Congreso, que aumentó el límite de endeudamiento de la Corporación de Crédito de Productos Básicos del USDA, poniendo a disposición 14.000 millones de dólares adicionales para pagos de emergencia.28 El Congreso debe exigir que las granjas que reciban esta ayuda paguen a sus trabajadores una paga por riesgo igual al doble de su salario habitual, así como horas extras además de eso. Para garantizar el cumplimiento de todas las protecciones a los trabajadores, el Congreso debe incorporar en cada oficina del USDA a un delegado del Departamento de Trabajo que actúe como defensor de los trabajadores agrícolas y que se encargue de dirigir las actividades de divulgación a los trabajadores agrícolas para informarles de sus derechos y proporcionarles asistencia jurídica. Para proporcionar un apoyo adicional, los futuros paquetes de ayuda contra el coronavirus también deberían proporcionar una mayor financiación para las organizaciones comunitarias que sirven a los trabajadores agrícolas, en particular las que ayudan a hacer cumplir los derechos laborales.

Inmigración

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) publicó recientemente una guía que identifica a los trabajadores agrícolas y a las personas involucradas en el procesamiento y envasado de alimentos como trabajadores esenciales de infraestructura crítica.29 Por esta y otras razones, al igual que el DHS debería emitir una declaración formal clara que prohíba las acciones de aplicación de la ley de inmigración en los centros de salud o en sus proximidades, debería abstenerse de realizar actividades rutinarias de aplicación de la ley de inmigración en las granjas y en las plantas de procesamiento.30 En general, las acciones civiles de aplicación de la ley de inmigración deberían reducirse durante la pandemia del COVID-19, a menos que exista una preocupación significativa por la seguridad pública que supere los peligros de las instalaciones de detención abarrotadas.31 El Caucus Hispano del Congreso hizo una petición similar a la administración de Trump recientemente, señalando que preservar el suministro de alimentos de la nación mediante la protección de los trabajadores agrícolas es un imperativo de seguridad nacional.32 Los trabajadores agrícolas indocumentados no deberían vivir con miedo a la deportación, ni deberían ser obligados a abstenerse de acceder a la atención médica vital si la necesitan. Además, estos trabajadores críticos no deben temer las represalias de los empleadores si faltan al trabajo por sentirse mal. Aunque el Servicio de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos anunció inicialmente planes para modificar sus prácticas de aplicación de la ley durante la pandemia, los tweets de la cuenta de Ken Cuccinelli, el subsecretario en funciones de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, sugieren que la política fue rápidamente revertida por los altos cargos del DHS e incluso por el propio presidente Trump.33

Además de modificar las prácticas de aplicación de la ley de inmigración, el gobierno necesita hacer más para proteger a los actuales y nuevos trabajadores agrícolas inmigrantes. Para los trabajadores que ya están aquí con visas H-2A, el Departamento de Estado debería permitir extensiones automáticas y facilitar la transferencia de visas a un nuevo empleador.

De cara al futuro, el gobierno federal debe exigir a los empleadores H-2A que tomen medidas específicas para proteger a sus trabajadores del coronavirus. Los empleadores H-2A deben demostrar que han tomado las medidas indicadas en este informe para mantener un lugar de trabajo limpio y seguro. Además, dado que muchos trabajadores migrantes viven en viviendas colectivas proporcionadas por el empleador, los empleadores deben garantizar que las viviendas estén debidamente ventiladas, cumplan con los límites de capacidad y se desinfecten a fondo de acuerdo con las directrices de los CDC. Los empleadores también deben garantizar un transporte que se desinfecte regularmente y que permita a los trabajadores cumplir con las directrices de distanciamiento social. El Congreso debe garantizar que las explotaciones agrícolas sean reembolsadas por cualquier coste adicional en el que incurran como resultado de la adopción de medidas preventivas para proteger a sus trabajadores durante la pandemia. Estas condiciones deben ser certificadas y aplicadas por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU., la agencia federal dependiente del DHS encargada de aprobar todas las solicitudes de visado; el Departamento de Trabajo; y el USDA. Para asegurar que se implementen reformas permanentes para proteger a uno de los segmentos más esenciales de la mano de obra estadounidense, el Congreso debe trabajar para lograr la aprobación de la Ley de Modernización de la Mano de Obra Agrícola.

Conclusión

Incluso antes de la pandemia de coronavirus, los trabajadores agrícolas eran la columna vertebral de la seguridad alimentaria de la nación, proporcionando sustento a cientos de millones de estadounidenses cada día. Pero durante la actual crisis de salud pública, su trabajo es más importante que nunca, ya que los trabajadores agrícolas siguen yendo a trabajar -con gran riesgo personal para ellos mismos- para mantener los alimentos en las tiendas y en los platos. No proteger a estos trabajadores esenciales pone en riesgo la seguridad del suministro de alimentos de la nación. Por lo tanto, Estados Unidos debe garantizar que estos trabajadores dispongan de medios suficientes para protegerse del virus y que cuenten con lugares de trabajo seguros y limpios, con seguridad económica y con la posibilidad de tomarse un permiso remunerado si lo necesitan. Estas medidas deben aplicarse a todos los trabajadores agrícolas, independientemente de su estatus migratorio, para garantizar que tengan la oportunidad de trabajar de forma segura para poner comida en las mesas estadounidenses.

Zoe Willingham es investigadora asociada del equipo de Política Económica del Center for American Progress. Silva Mathema es directora asociada de políticas en el equipo de Política de Inmigración del Centro.

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Notas finales