SAN ANTONIO, Texas – Para Ford Motor Co, la llegada de su camioneta F-150 2004, nueva de punta a punta, no podría ser más crucial.

Este verano, el famoso fabricante de automóviles está celebrando 100 años de producción de automóviles y camiones – y tratando de aliviar las preocupaciones sobre su caída en el mercado de valores de los últimos dos años.

Tan importante es el nuevo camión para el futuro de la compañía, que el presidente de Ford, Nick Scheele, y un ejército de altos ejecutivos y personal de apoyo salieron a encabezar el lanzamiento mediático del F-150 en Texas, el corazón del país de los camiones.

Los escritores de coches canadienses, entre los primeros de varias oleadas traídas para la introducción, que tenía presentaciones de vídeo establecidas a un ritmo palpitante, discursos de personalidades locales, y todo un paisaje local decorado con la publicidad y los logotipos de Ford.

Pero fueron las varias horas de «tiempo de asiento» en los nuevos camiones que nos dieron una verdadera sensación de las características clave de la nueva F-150.

¿Qué tiene de diferente? En comparación con el modelo actual, casi todo.

El motor, el chasis, el diseño interior y exterior, la altura, el peso, la conducción, el manejo, la capacidad de carga y las opciones se han revisado o sustituido. Viene en cinco niveles de acabado, con tres opciones de cabina y tres longitudes de caja.

Se espera que el precio se acerque a la gama actual de 22.850 a 38.320 dólares, aunque los analistas han especulado con que la fabricación de cada F-150 de 2004 costará hasta 1.000 dólares más. más para construir, lo que sugiere que algún aumento es inevitable.

Pero dejando de lado la fanfarria, sigue siendo sólo un camión.

Por muy bueno que sea, sigue habiendo tres compartimentos (para el motor, los ocupantes y la carga), es pesado, robusto y está construido para trabajar y jugar. Se trata de la misma configuración básica desde el primer camión de la Serie F hace 55 años.

El punto fuerte de la versión de 2004 es su «configurabilidad», como se dice en el sector, junto con sus nuevos y elegantes interiores.

Pero pongamos las cosas en perspectiva. Desde su introducción en 1948, Ford ha vendido más de 27,5 millones de camiones de la Serie F. La Serie F ha sido el camión más vendido en Estados Unidos durante 26 años, y el vehículo más vendido – coche o camión – durante 21 años consecutivos.

El año pasado, Ford vendió 800.000 camiones de la Serie F, convirtiéndolo en el vehículo más vendido del mundo. En Canadá es siempre un éxito de ventas, aunque está por detrás del Chevrolet Silverado/GMC Sierra.

Con el 28% de la producción de Ford dedicada a los camiones, éstos son la columna vertebral de la empresa.

Sin embargo, la popularidad de los camiones de GM, el aumento de las ventas de la línea Ram de Dodge y la competencia del Tundra de Toyota y el nuevo Titan de tamaño completo de Nissan, significa que Ford tendrá un gran reto para mantener su posición.

Por suerte para el fabricante de automóviles, su primera F-150 nueva en seis años tiene mucho a su favor.

Los niveles de acabado van desde el XL básico, pasando por el STX, el XLT, el FX4 con tracción a las cuatro ruedas y el Lariat de gama alta. Las tres opciones de cabina – regular, super y super crew – cuentan con cuatro puertas como equipamiento de serie, marcando el fin de la F-150 de dos puertas.

La cabina regular ofrece una sola fila de asientos para los ocupantes, y dos puertas abatibles hacia atrás para acceder a la estiba detrás de los asientos.

La super cabina tiene una segunda fila de asientos, de nuevo con las dos puertas abatibles hacia atrás complementando las puertas abatibles hacia delante de tamaño completo.

La supercabina cuenta con cuatro puertas abatibles hacia delante (sin embargo, la supercabina sólo está disponible con la caja más pequeña).

Las cabinas normal y supercabina tienen un habitáculo que se ha ampliado en 150 milímetros (5,9 pulgadas) en comparación con el modelo de 2003. La longitud total aumenta en unos 100 mm, dependiendo de la especificación.

Hay dos estilos de caja disponibles: la convencional, Styleside con laterales lisos en longitudes de 5,5, 6,5 y 8,0 pies, y la retro Flareside, disponible sólo en longitudes de 6,5 pies.

Cada caja es 50 mm (2 pulgadas) más profunda que antes, aumentando el volumen útil y contribuyendo a las fuertes líneas verticales del camión detrás y delante de la cabina.

Un asistente de portón trasero de serie utiliza una barra de torsión interna para ayudar a subir y bajar el portón. Los espectadores pensarán que eres muy fuerte, ya que cierras el portón trasero con uno o dos dedos.

Se ofrecen dos motores, ambos V-8, y basados en la plataforma modular de Ford (bloque de hierro).

Según Jack Turner, director de la marca Ford F-150 en Canadá, es probable que el año que viene esté disponible un V-6, pero los vehículos así equipados sólo representan el cinco por ciento de las ventas del F-150 en Canadá.

La versión de 4,6 litros y 231 caballos de potencia es en gran parte una continuación del modelo de este año, y produce 293 libras-pie de par motor a 3.500 r.p.m.

El nuevo Triton V-8 de 5,4 litros con un solo árbol de levas en cabeza tiene una potencia de 300 CV.Ambos motores funcionan con gasolina normal, utilizan el control electrónico del acelerador y están acoplados a una transmisión automática de cuatro velocidades con cuatro opciones de transmisión final. Todas las opciones de transmisión final, excepto la más baja (3,31:1), pueden pedirse con un diferencial de deslizamiento limitado.

Los F-150 canadienses tendrán depósitos de combustible de 135 litros y, según el Sr. Turner, portamonedas en el salpicadero que aceptan monedas de 1 y 2 céntimos.

El nuevo bastidor, totalmente encajonado, utiliza secciones hidroformadas para aumentar la resistencia a la torsión y a la flexión. Los soportes del motor rellenos de líquido están diseñados para reducir el ruido y las vibraciones del motor antes de que entren en la cabina.

La longitud total del camión oscila entre 5.372 mm (cabina normal, batalla corta, caja de 6,5 pies) y 6.312 mm (cabina super, batalla larga, caja de 8.Esto se compara con los 5.255 mm y 6.200 mm, respectivamente, de los modelos actuales. La suspensión trasera utiliza muelles más anchos que el modelo anterior y amortiguadores exteriores.

Los frenos de disco delanteros y traseros, con antibloqueo y distribución electrónica de la fuerza de frenado, son de serie en toda la gama de modelos, al igual que las llantas de 17 pulgadas. La capacidad máxima de remolque (con el motor de 5,4 litros y el paquete de carga útil) aumenta hasta los 4.309 kg (9.500 libras) desde los 3.992 kg (8.800 libras), pero la capacidad máxima de carga útil baja hasta los 1.315 kg (2.900 libras) desde los 1.365 kg (3.010 libras).

El diseño de la nueva F-150 es atractivo y competente. El director de diseño Patrick Schiavone se ha resistido a la tentación de crear un aspecto exagerado y llamativo.

«Eso es lo que muchos periodistas no entienden», dijo. «La gente cree que el nuevo camión está inspirado en el concepto Tonka F-350 (mostrado en el salón del automóvil de Detroit de 2002), pero está más basado en el gran Super Duty».

La forma es alta, ancha y ordenada, con una poderosa musculatura del tipo que comunica un culturista con la camiseta puesta, en lugar de quitada. Se trata de un aspecto fácilmente identificable y duradero.

En el interior, el comprador puede elegir entre una serie de ambientes interiores, todos ellos finamente confeccionados y presentados. Incluso los asientos de tela y los paneles de revestimiento del XL básico tienen un aspecto satisfactoriamente europeo. Las rejillas de ventilación son especialmente eficaces, tanto en su diseño como en su función.

Los paquetes de equipamiento de nivel superior cuentan con cuero, aluminio cepillado y molduras de madera o carbono para lograr un ambiente interior muy lujoso. Sin embargo, en mi opinión, la moldura de madera está mal ejecutada y parece barata en comparación con su entorno. El aspecto alternativo de la fibra de carbono es mejor.

Dependiendo del modelo y del nivel de equipamiento, hay disponibles tres estilos distintos de cuadros de instrumentos. Por ejemplo, el FX4 utiliza indicadores inspirados en la aviación clásica, y el Lariat utiliza indicadores con anillos cromados a juego con otros elementos de acabado de su lujoso habitáculo.

En las versiones de cabina extendida, los ocupantes de los asientos traseros exteriores reciben reposacabezas, y en los modelos XLT, FX4 y Lariat super cab y super crew, un sistema modular de raíles superiores motorizados acepta una serie de opciones a presión como botiquines de primeros auxilios, receptor de radio por satélite, monitor de vídeo desplegable y soportes para radio bidireccional. Esto parece particularmente útil.

En la carretera, el F-150 2004 impresiona inmediatamente con su conducción silenciosa y suave y su manejo sensible. Todo el rebote excesivo de las camionetas de antaño ha desaparecido.

El frenado de emergencia, aunque no es particularmente corto, es recto y controlado. El ruido del viento, incluso con los enormes retrovisores exteriores, es prácticamente inexistente.

El chasis de la F-150 2004 ha ganado unos 180 kg con respecto al modelo del año pasado, y el peso bruto del vehículo ha aumentado de 225 a 270 kg.

Sin embargo, aunque se nota el peso, la F-150 no resulta excesivamente pesada de conducir. De hecho, no se requiere ninguna habilidad especial, ya que la conducción y el manejo son muy refinados.

Ford nos puso en superautopistas, senderos llenos de baches, grava irregular y un curso de slalom como parte de la presentación a la prensa. Los redactores se esforzaron tanto como los camiones que estaban probando.

A diferencia de los redactores de coches, el camión se comporta bien en todos los entornos, aunque el FX4 es un puñado en la pista de eslalon en comparación con los vehículos de dos ruedas motrices.

Y ya que soy puntilloso, tuve problemas para determinar si las cuatro puertas estaban bien cerradas en mi probador de preproducción. Incluso cuando la luz de advertencia indicaba que estaban cerradas, las puertas vibraban significativamente en superficies rugosas. El personal de Ford me aseguró que se ocuparía de esto.

Incluso nos hicieron subir y bajar un remolque de 3.200 kg. En este ejercicio, el motor de 5,4 litros fue loablemente suficiente, y el camión destacó por su ausencia de empuje y bandazos en la parte trasera, a menudo asociados con el remolque de cargas pesadas.

Ford está apostando fuertemente por el éxito de este camión. Parece más grande y mejor en todos los sentidos que el vehículo al que sustituye. Y la multitud de opciones y estilos debe proporcionar un F-150 para satisfacer a todos los compradores.

Excepto, por supuesto, aquellos tradicionalistas que gustan de una camioneta de dos puertas.

2004 Ford F-150

Tipo: Camioneta de tamaño completo

Llegada: septiembre

Precio: TBA. (Se espera un modesto aumento de la gama actual de 22.850 a 38.320 dólares.)

Notable: Más espacio interior con la posibilidad de elegir entre tres estilos de cabina y tres tamaños de caja de carga; conducción extremadamente suave y silenciosa; nuevo V-8 de 5,4 litros y V-8 revisado de 4,6 litros.