En el mundo de Peanuts, Charlie Brown visitó una vez la cabina de psiquiatría de Lucy y preguntó: «¿Puede usted curar la soledad?»
«Por cinco centavos, puedo curar cualquier cosa», dijo Lucy.
«¿Puede usted curar la soledad profunda, negra, sin esperanza, del fin del mundo, de qué sirve?», preguntó él.
«¡¿Por los mismos cinco centavos?!», se resistió ella.
Han pasado 17 años desde que el exitoso libro de Robert Putnam Bowling Alone: El colapso y el renacimiento de la comunidad americana, de Robert Putnam, dio la voz de alarma sobre los cambios sociales que conducen a nuevos niveles de aislamiento y alienación; a estas alturas, la mayoría de nosotros sabemos que la soledad no es un problema del que podamos reírnos. Los investigadores advierten que estamos en medio de una epidemia de soledad, y no están siendo metafóricos cuando hablan de la soledad como una enfermedad.
La soledad supone un grave riesgo físico: puede ser, literalmente, mortal. Como factor de predicción de la muerte prematura, una conexión social insuficiente es un factor de riesgo mayor que la obesidad y el equivalente a fumar hasta 15 cigarrillos al día, según Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología de la Universidad Brigham Young y una de las principales figuras en la investigación sobre la soledad. Y, según ella, la epidemia no hace más que empeorar.
Una nueva investigación está poniendo en entredicho mucho de lo que durante mucho tiempo hemos dado por sentado sobre la soledad. Más que una mentalidad deprimida, como la de Charlie Brown, la soledad causa un daño serio, actuando en las mismas partes del cerebro que el dolor físico. Y aunque las investigaciones anteriores han tratado la soledad como sinónimo de aislamiento social, estudios recientes están revelando que el sentimiento subjetivo de soledad -la experiencia interna de desconexión o rechazo- es el núcleo del problema. Somos más que nunca los que sentimos su picadura, ya seamos jóvenes o mayores, casados o solteros, habitantes de la ciudad o de remotas aldeas de montaña. (De hecho, algunos aldeanos remotos de montaña son mucho menos propensos a la soledad, como veremos).
Esto es lo que hace que la soledad sea tan insidiosa: se esconde a la vista y, a diferencia del tabaquismo o la obesidad, no suele considerarse una amenaza, aunque se cobra un mayor precio en nuestro bienestar. La necesidad de intervenir es urgente, dice el médico de Harvard e investigador de salud pública Jeremy Nobel. «Es el momento de los anuncios de servicio público», dice. «Algo como ‘Este es tu cerebro. Este es tu cerebro en la soledad'».
Pero antes de que podamos contraatacar, necesitamos saber exactamente a qué nos enfrentamos, y empezar a tomarlo en serio.
Qué es, qué no es
Está bien establecido que las personas solitarias tienen más probabilidades que las no solitarias de morir de enfermedades cardiovasculares, cáncer, enfermedades respiratorias y causas gastrointestinales; básicamente, de todo. Un estudio descubrió que las personas con menos de tres personas en las que podían confiar y contar con apoyo social tenían más del doble de probabilidades de morir de enfermedades cardíacas que las que tenían más confidentes. También tenían aproximadamente el doble de probabilidades de morir por cualquier causa, incluso cuando la edad, los ingresos y el hábito de fumar eran comparables.
Además del riesgo de muerte prematura, la soledad contribuye a innumerables problemas de salud. Pensemos en el resfriado común: Un estudio publicado el año pasado, en el que se administraron gotas nasales para inducir el resfriado a personas solitarias y no solitarias y se las puso en cuarentena en habitaciones de hotel durante cinco días, descubrió que las personas solitarias que enfermaron sufrieron síntomas más graves que las no solitarias. «En pocas palabras, las personas más solitarias se sienten peor cuando están enfermas que las menos solitarias», escribe la autora del estudio, Angie LeRoy, candidata al doctorado en la Universidad de Houston.
¿Pero qué significa estar solo, exactamente? Una de las revelaciones más sorprendentes es la medida en que la soledad afecta a quienes no están aislados en ningún sentido tradicional del término, incluidas las personas casadas o que tienen redes relativamente amplias de amigos y familiares.
«La soledad no es simplemente estar solo», dice John Cacioppo, director del Centro de Neurociencia Cognitiva y Social de la Universidad de Chicago y autor de Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. Señala que muchos de nosotros anhelamos la soledad, que se siente reparadora y pacífica cuando se desea. Sin embargo, lo que podría considerarse agradable para algunos, puede ser una miseria para otros, o incluso para la misma persona en diferentes momentos.
A diferencia de la mayoría de las investigaciones anteriores, que se han centrado en el número de personas de la red social de un paciente, el frío estudio de LeRoy analizó tanto el aislamiento social objetivo como la soledad subjetiva: la discrepancia entre las relaciones sociales reales y las deseadas del paciente. La soledad es un estado perceptivo que depende más de la calidad de las relaciones de una persona que de su número. Las personas con pocos amigos pueden sentirse satisfechas; las personas con amplias redes sociales pueden sentirse vacías y desconectadas. Lo que LeRoy y sus colegas descubrieron fue que la soledad subjetiva era un factor de riesgo mucho mayor que el mero aislamiento social. «Se trata de cómo se siente la persona», dice. «Los sentimientos son realmente importantes.»
¿Y cómo nos perjudica exactamente el sentimiento de soledad crónica? Además de hacernos más susceptibles a los virus, también está fuertemente correlacionada con el deterioro cognitivo y la demencia. Las personas solitarias tienen más del doble de probabilidades de desarrollar Alzheimer que las que no lo están. Y los investigadores hacen una distinción entre los efectos de la soledad y los de la depresión: La depresión eleva ligeramente el riesgo de padecer Alzheimer, pero no tanto como la soledad.
Es fácil ver cómo la soledad y la depresión van de la mano; los dos estados parecen alimentarse mutuamente. Cacioppo define la soledad como «una condición psicológica debilitante caracterizada por una profunda sensación de vacío, inutilidad, falta de control y amenaza personal.» Algunas de esas características se aplican igualmente a la depresión, y es cierto que la soledad a veces da paso a la depresión.
Pero estudios recientes demuestran que, aunque la soledad puede ser un predictor preciso de la depresión, la depresión no predice necesariamente la soledad. (Y, por supuesto, la soledad no es ni mucho menos el único factor desencadenante de la depresión). La diferencia clave entre ambas, sostiene Cacioppo, es que la soledad no sólo conduce a un aumento de los síntomas depresivos, sino también a un incremento del estrés, la ansiedad e incluso la ira. La soledad nos entristece, ciertamente, pero la sensación de amenaza personal parece ser lo que la hace tan físicamente tóxica. «Estos datos sugieren que la sensación de conexión social sirve de andamiaje para el yo», escribe Cacioppo. «Si se daña el andamiaje, el resto del yo empieza a desmoronarse».
Raíces primarias
Nuestro impulso de conexión social está tan profundamente cableado que ser rechazado o excluido socialmente duele como una verdadera herida. La psicóloga de la UCLA Naomi Eisenberger demostró el solapamiento entre el dolor social y el físico con un experimento en el que los sujetos jugaban a un juego online, lanzando una pelota virtual de un lado a otro, mientras se medía su actividad cerebral. Sólo un jugador era humano; los demás fueron creados por un programa informático. En algún momento, los «jugadores» informáticos dejaron de lanzar la pelota a su compañero humano. Lo que Eisenberger descubrió fue que la actividad cerebral del jugador rechazado se asemejaba mucho a la de alguien que experimenta dolor físico.
Así mismo, Eisenberger ha descubierto que los mismos analgésicos que tomamos para el sufrimiento físico pueden aliviar el dolor de la soledad. En las pruebas con animales, la morfina disminuía la angustia de la separación social al mismo tiempo que aliviaba el dolor físico. En los estudios con humanos, los experimentadores utilizaron Tylenol en lugar de morfina, y también ayudó. La actividad de las regiones cerebrales que procesan el dolor se redujo significativamente en los sujetos que tomaron paracetamol antes de ser excluidos del juego de lanzamiento de pelotas.
No es casualidad que la soledad duela. Al igual que los receptores del dolor que la evolución plantó en nuestros cuerpos para que nos mantuviéramos alejados de un incendio, el dolor de la soledad atrae nuestra atención y nos insta a buscar un remedio. Al fin y al cabo, los humanos somos animales sociales y la colaboración ha asegurado nuestra supervivencia frente a otros animales. En nuestros primeros días, el dolor de la soledad habría sido un poderoso recordatorio para reunirnos con la manada cuando nos desviáramos o arriesgarnos a un dolor más intenso si nos encontráramos solos con un depredador. «La soledad evolucionó como cualquier otra forma de dolor», dice Cacioppo. «Es un estado aversivo que ha evolucionado como una señal para cambiar el comportamiento, de forma muy parecida al hambre, la sed o el dolor físico, para motivarnos a renovar las conexiones que necesitamos para sobrevivir y prosperar.»
Sentirnos desconectados de las personas en las que confiamos para obtener ayuda y apoyo nos pone en alerta máxima, desencadenando la respuesta de estrés del cuerpo. Los estudios demuestran que las personas solitarias, al igual que la mayoría de las personas con estrés, tienen un sueño menos reparador, una presión arterial más alta y un aumento de los niveles de las hormonas cortisol y epinefrina; éstas, a su vez, contribuyen a la inflamación y al debilitamiento de la inmunidad.
Aunque el dolor de la soledad era una ventaja adaptativa en los primeros tiempos de la humanidad, cuando separarse de la tribu podía significar convertirse en comida para leones, no tiene el mismo propósito ahora que técnicamente podemos sobrevivir completamente solos, si se nos da un microondas y un suministro interminable de Hot Pockets. La fuerza del sentimiento puede parecer exagerada ahora que ha pasado de ser una campana de alarma de vida o muerte a una advertencia más abstracta de que nuestra necesidad de conexión no está siendo satisfecha. Pero eso es sólo hasta que se considera que la necesidad, si no se satisface, todavía tiene el poder de matarnos, sólo que por un mecanismo más lento e invisible que la inanición o la depredación.
Contraintuitivamente, el dolor del aislamiento puede hacernos más propensos a arremeter contra las personas de las que nos sentimos alienados. Una vez que nuestro sistema de lucha o huida se activa, somos más propensos a luchar contra los demás que a abrazarlos. La soledad, explica Cacioppo, «promueve un énfasis en la autopreservación a corto plazo, incluyendo un aumento de la vigilancia implícita de las amenazas sociales».
La teoría emergente de la soledad, en otras palabras, es que no sólo hace que las personas anhelen comprometerse con el mundo que les rodea. Les hace estar hipervigilantes ante la posibilidad de que los demás quieran hacerles daño, lo que hace aún menos probable que puedan conectarse de forma significativa.
Este bucle de retroalimentación negativa es lo que hace que la soledad crónica (a diferencia de la soledad situacional, que va y viene en la vida de todos) sea tan frustrantemente intratable. En las personas que han estado solas durante mucho tiempo, la respuesta de lucha o huida se ha puesto en marcha de forma perpetua, lo que les hace estar a la defensiva y ser cautelosos en los entornos sociales. Las personas que se sienten crónicamente solas tienden a acercarse a una interacción social con la expectativa de que será insatisfactoria y a buscar pruebas de que tienen razón. Como señala Cacioppo, las personas solitarias prestan más atención a las señales negativas de los demás, interpretando juicios y rechazos donde no son intencionados. Sin ser conscientes de ello, sabotean sus propios esfuerzos por conectar con los demás.
Por tanto, las órdenes de unirse a un club de lectura o a un grupo social no servirán de nada a menos que las personas puedan desprenderse primero de los prejuicios inconscientes que les impiden establecer la intimidad. Expertos como Cacioppo están abordando este problema desde dos ángulos: cómo detener el bucle de retroalimentación una vez que se inicia y, lo que es quizás más prometedor, cómo evitar que se inicie. Esto significa trabajar para reforzar las oportunidades sociales y profundizar en las conexiones entre las personas susceptibles de convertirse en solitarias crónicas. Pero primero hay que identificar a las personas con mayor riesgo.
¿Quién? Todos
Más estadounidenses viven solos que nunca, lo que nos hace más propensos a aislarnos socialmente, sobre todo a medida que envejecemos. El número de personas mayores sin cónyuge, hijos o cualquier pariente vivo está creciendo, y de forma desproporcionada en el caso de los estadounidenses de raza negra de más edad.
Esa es una de las razones por las que estamos más solos. Pero no es toda la historia. Estar casado no te protege de la soledad, según un estudio de 2012, que siguió a 1600 adultos mayores de 60 años durante seis años. Del 43 por ciento de los participantes que informaron de soledad crónica, más de la mitad estaban casados.
Todo el mundo, por supuesto, se siente solo a veces, especialmente después de la pérdida de un ser querido o de un traslado a una nueva zona. Las personas muy mayores corren un mayor riesgo de sufrir soledad crónica porque a menudo han perdido a sus parejas, hermanos y amigos, y porque los problemas de salud y de movilidad pueden obstaculizar la actividad social. Y ese grupo demográfico está creciendo simplemente porque la esperanza de vida está aumentando.
La soledad también se ha disparado entre los adolescentes y los adultos jóvenes, a pesar de que su salud suele ser robusta y sus grupos de amigos considerables. Un reciente estudio británico reveló que los más jóvenes encuestados -entre 16 y 24 años- eran los más propensos de todos los grupos de edad a decir que se sentían solos. Muchos expertos achacan la creciente soledad de los jóvenes al uso que hacen de las redes sociales, que según ellos puede dificultar el desarrollo de las habilidades sociales en el mundo real necesarias para entablar amistades estrechas.
En Estados Unidos, la soledad es especialmente letal para los veteranos militares. Un estudio realizado en 2017 por investigadores de Yale descubrió que el mayor contribuyente a los suicidios de veteranos -un promedio de 20 al día- no era el trauma relacionado con la guerra, sino la soledad. Incluso los soldados que nunca vieron el combate son susceptibles, informó Sebastian Junger en Tribe: On Homecoming and Belonging. Lo más devastador, para muchos de ellos, es la pérdida de lo que Junger denomina «hermandad» -los estrechos lazos formados a través de la misión y el sacrificio compartidos- y su marcado contraste con nuestra sociedad civil independiente y aislada.
En general, aproximadamente el 40% de los estadounidenses declararon sentirse solos con regularidad en 2010, frente al 20% de los años ochenta. Según un informe sociológico denominado Encuesta Social General, el número de estadounidenses que dicen no tener a nadie en quien confiar casi se triplicó entre 1985 y 2004: Al final de la encuesta, la persona media declaró tener sólo dos confidentes.
¿Por qué? Hay muchas razones, pero Sherry Turkle, la autora de Alone Together: Por qué pedimos más a la tecnología y menos a los demás, culpa directamente al auge de la cultura digital. Conectar de forma significativa con los demás en persona requiere que seamos nosotros mismos, de forma abierta y genuina. Las conversaciones por mensaje de texto o Facebook pueden estar llenas de emojis sonrientes, pero nos dejan una sensación de vacío porque carecen de profundidad.
«Sin las exigencias y recompensas de la intimidad y la empatía, acabamos sintiéndonos solos mientras estamos juntos en línea», dice Turkle. «Y cuando nos reunimos, estamos francamente menos preparados que antes para escuchar. Hemos perdido la capacidad de empatía. Y, por supuesto, esto también nos hace estar más solos».
Pero incluso los amigos con los que nos relacionamos en el mundo real pueden ponernos en peligro si ellos mismos se sienten solos. Un asombroso estudio realizado por Cacioppo y sus colegas investigadores Nicholas Christakis y James Fowler concluyó que la soledad es contagiosa: se propaga en racimos a través de las redes sociales. Su investigación, basada en un estudio de 10 años de duración sobre más de 5.000 personas, descubrió que los que se sentían solos solían transmitir ese sentimiento a otros antes de cortar los lazos con el grupo. Tal y como lo describen, las ondas de la soledad en los márgenes de una red social, donde las personas tienden a tener menos amigos para empezar, se mueven hacia el centro del grupo, infectando a los amigos de esas personas solitarias, y luego a los amigos de los amigos, lo que lleva a un debilitamiento de los vínculos entre todos.
«Nuestro tejido social puede deshilacharse en los bordes, como un hilo que se suelta al final de un jersey de ganchillo», escriben. «Una implicación importante de este hallazgo es que las intervenciones para reducir la soledad en nuestra sociedad pueden beneficiarse al dirigirse agresivamente a las personas de la periferia para ayudar a reparar sus redes sociales. Ayudándoles, podríamos crear una barrera protectora contra la soledad que impidiera que toda la red se deshiciera».
Cómo reconectar
Encaramado en una remota ladera del escarpado y rocoso corazón de Cerdeña, Villagrande Strisaili no parece un lugar especialmente hospitalario. Los agricultores y trabajadores que se ganan la vida a duras penas aquí recibieron a la psicóloga Susan Pinker con extrema cautela cuando los visitó. «¿Quiénes son sus padres?», le preguntó uno.
Pero estos aldeanos tienen algo que el resto de nosotros codiciamos: una media de vida hasta tres décadas mayor que la de sus compatriotas europeos (y nosotros los estadounidenses). Es una de las pocas regiones montañosas del mundo en las que más personas viven más allá de los 100 años que en cualquier otro lugar. Y lo que los investigadores, entre ellos Pinker, han descubierto es que una de las claves de su longevidad puede ser que viven dentro de un tejido social tan apretado que, aunque parece impermeable a los forasteros, cobija a sus residentes en un abrazo singularmente cálido y protector.
Parte del secreto de la fortaleza sarda es estructural. Como en todos los pueblos medievales de Italia, la vida gira, literal y figuradamente, en torno a la plaza del pueblo, como lo ha hecho durante siglos. «Hay que pasar por ella para ir a la oficina de correos o a la iglesia o a la tienda», dice Pinker, autor de The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. «Tienes que conocer a tus vecinos, quieras o no».
También en parte evolucionó a partir del aislamiento geográfico de la región y de las repetidas invasiones que ha soportado desde la Edad de Bronce, que obligaron a sus primeros residentes a adentrarse en enclaves en las cimas de las colinas que eran fáciles de defender. Sus descendientes, los 3.500 habitantes actuales de Villagrande, están unidos tanto por el parentesco como por milenios de historia compartida y propósitos comunes.
Así que nacer en una comunidad muy unida en la cima de una montaña remota donde tus antepasados lucharon contra los invasores durante miles de años, y donde estás obligado a ver a tus vecinos todos los días en la plaza del pueblo, es una forma de evitar la soledad. Pero, ¿dónde nos deja eso al resto de nosotros?
Es posible seguir el ejemplo sardo creando comunidades que fomenten deliberadamente los vínculos sociales estrechos. Existe un movimiento creciente de cohousing en el que los residentes comparten las tareas y cuidan juntos los espacios comunes, como en las comunas y los kibutz. «Es más popular en Suecia, Dinamarca y Noruega», dice Pinker. «Hay unas 700 comunidades de cohousing en Dinamarca y entre 150 y 200 en Estados Unidos, pero se están construyendo más».
Mientras tanto, un número cada vez mayor de estadounidenses de edad avanzada está adoptando lo que algunos llaman el «movimiento de las aldeas», formando organizaciones vecinales en las que los propietarios pagan cuotas anuales para contratar a un pequeño personal que les ayuda en todo, desde pequeñas mejoras en el hogar hasta la compra de alimentos o la organización de actividades sociales. De este modo, las personas pueden mantener las conexiones que han desarrollado a lo largo de su vida en sus propios vecindarios y seguir recibiendo los servicios que, de otro modo, podrían obtener trasladándose a un centro de asistencia.
Los urbanistas pueden ayudar diseñando comunidades que se parezcan más a Villagrande, si no con una plaza en el centro, al menos con parques y centros comunitarios donde la gente se vea obligada a cruzarse. Y todos podemos elegir conscientemente comprar o alquilar casas en barrios socialmente saludables, dice Pinker. «Mucha gente se fija en los armarios y la cocina de una casa, pero lo que tiene que mirar es dónde se reúne la gente en el barrio. ¿Cómo es el parque? ¿Dónde está la biblioteca? Eso es mucho más importante que el tamaño del armario».
Incluso si no vivimos en un entorno que nos ponga en contacto regular con nuestros vecinos, podemos cultivar la conexión convirtiéndola en una prioridad similar al ejercicio, dice Pinker. Combinar el ejercicio con la conexión social, de hecho, cumple una doble función: La propia investigación de Pinker la convenció de cambiar sus hábitos de ejercicio solitario, y se unió a un equipo de natación con el que estira tanto sus músculos físicos como los sociales.
Podemos encontrar formas de relacionarnos con otras personas independientemente de nuestros intereses. «El simple hecho de reunirse para jugar a las cartas una vez a la semana puede añadir años a tu vida: es mejor que tomar betabloqueantes», dice Pinker. «Pero no es por eso por lo que deberías hacerlo. Debes hacerlo porque es divertido, porque lo disfrutas. De lo contrario, no lo mantendrás».
Lo que les falta a las personas solitarias, después de todo, no es sólo el contacto social, sino el contacto significativo: los vínculos que surgen de ser tu auténtico yo con otra persona. Una de las mejores maneras de fomentar el compromiso significativo es a través de las artes creativas, dice el investigador de la salud Jeremy Nobel, que encabeza una iniciativa llamada The UnLonely Project, que se centra en la expresión creativa como una forma de disminuir la carga de la soledad.
Edythe Hughes, una modelo de 28 años afiliada a The UnLonely Project, ha hecho del arte una parte habitual de su vida social. «Siempre que tengo gente en casa, tengo un lienzo y pido que todos pinten algo», dice. «Hacer arte juntos te lleva a una conexión más profunda con los demás».
Esta es la razón por la que los esfuerzos tradicionales para llegar a los solitarios -por ejemplo, visitando una residencia de ancianos- suelen ser infructuosos: No consiguen fomentar un compromiso profundo y significativo. El encuentro es agradable pero fugaz, y los efectos no duran. «Si hablo con alguien durante una hora y me voy, sigue estando solo», dice la socióloga holandesa Jenny Gierveld, que lleva 50 años estudiando la soledad. «La base de un vínculo significativo es la reciprocidad. Una persona solitaria no puede limitarse a responder a un montón de preguntas durante una hora y sentirse conectada. Tiene que hacer algo».
Para fomentar el compromiso que es clave para contrarrestar la soledad, Cacioppo y sus colegas de la Universidad de Chicago diseñaron lo que llaman ejercicios de aptitud social y los aplicaron a personas con un riesgo especialmente alto de soledad crónica: los soldados que regresaban de Irak y Afganistán. Trabajando con 48 pelotones del ejército, enseñaron a los soldados a identificar los comportamientos que refuerzan la soledad y a sustituirlos por otros más positivos. Por ejemplo, a un soldado que no dejaba de mirar su teléfono se le recordaba que debía guardarlo y relacionarse con la gente que le rodeaba; a alguien que tenía la tentación de evitar la conversación se le animaba a hacer una pregunta en su lugar. El entrenamiento demostró reducir la soledad entre los soldados, y podría funcionar igualmente bien en entornos civiles. «Al igual que se puede empezar un régimen de ejercicios para ganar fuerza y mejorar la salud, se puede combatir la soledad mediante ejercicios que desarrollen la fuerza emocional y la resiliencia», escribe Cacioppo.
Sin embargo, una barrera importante para tratar la soledad es la reticencia que sienten muchos a reconocer siquiera que les afecta. A diferencia de otros riesgos para la salud, como la hipertensión o el colesterol alto, se ve agravada por el estigma. «Se convierte en algo que les afecta como persona: No son dignos de amistad; tienen menos valor en la sociedad», dice Nobel. Pero esto puede estar cambiando gracias a la creciente concienciación sobre lo común y peligrosa que es la soledad.
«He estado trabajando en esto durante toda mi carrera, y en el último año se le ha prestado más atención que nunca, lo que me da esperanzas», dice la psicóloga y neurocientífica Holt-Lunstad. La primavera pasada, testificó ante el Comité del Senado de EE.UU. sobre la necesidad de elevar la soledad a prioridad de salud pública al mismo nivel que el tabaquismo y la obesidad.
«Uno de los mayores escollos para que muchas organizaciones se tomen esto en serio es la pregunta: ‘¿Qué podemos hacer al respecto? A muchos les parece más bien un asunto personal, algo en lo que los responsables políticos no deberían involucrarse», afirma. Pero una de las cuestiones que surgieron durante su testimonio fue que la pérdida de audición entre los estadounidenses mayores contribuye a aumentar el aislamiento y la soledad. Desde entonces, el Congreso ha aprobado leyes para que los audífonos sean más accesibles. «Si bien es cierto que no podemos legislar las buenas relaciones, aquí tenemos una legislación que puede reducir la soledad, y no impide la libertad personal de nadie», dice.
Aunque la solución fácil para la soledad es difícil de encontrar, los investigadores son optimistas. Después de todo, no hace tanto tiempo que nos conectábamos de forma significativa con los demás más o menos por defecto. Podemos volver a hacerlo, sobre todo ahora que sabemos lo que está en juego. «Más que mirar las nuevas estadísticas sobre la soledad, es el momento de trazar la historia humana de cómo hemos llegado hasta aquí», dice Turkle. «No es tan complicado. Podemos desandar el camino y redescubrir la compañía de los demás».
Lucha contra la soledad
Una vez que entendemos el peaje que la soledad causa en nuestra salud mental y física, ¿qué podemos hacer para protegernos?
HABLA CON LOS EXTRAÑOS
Hablar no es tan poco, así que anímate a conversar con alguien a tu lado en el autobús o en la cola de una tienda. «El simple hecho de charlar nos hace más felices y más sanos», dice Susan Pinker, autora de The Village Effect. «Podemos sentirnos mucho mejor después de sólo 30 segundos de hablar con alguien en persona, mientras que no obtenemos ese beneficio de la interacción online».
DALE SIETE MINUTOS
Según la «regla de los siete minutos», se necesita ese tiempo para saber si una conversación va a ser interesante. Sherry Turkle, autora de Alone Together y Reclaiming Conversation, reconoce que puede ser difícil, «pero es cuando tropezamos, dudamos y tenemos esos «parones» cuando más nos revelamos a los demás».
PROGRAMAR EL TIEMPO DE CARA
¿Qué nos aporta el contacto cara a cara con amigos y familiares que la comunicación virtual no tiene? Por un lado, aumenta nuestra producción de endorfinas, las sustancias químicas del cerebro que alivian el dolor y aumentan el bienestar. Esta es una de las razones por las que la interacción en persona mejora nuestra salud física, afirman los investigadores.
Si no puedes tener un encuentro cara a cara, elige el cara a cara
Estar en persona siempre es lo mejor, pero las videoconferencias por Skype o FaceTime pueden ayudar a las personas divididas por la distancia a mantener los lazos que crearon en persona, según los investigadores. Las llamadas telefónicas son la siguiente mejor opción -escuchar la voz de la otra persona es una forma de conexión-, mientras que las relaciones llevadas a cabo principalmente por correo electrónico o texto tienden a marchitarse más rápidamente.
Utiliza FACEBOOK CON SABIDURÍA
Las redes sociales no son intrínsecamente alienantes, dice el epidemiólogo de Harvard Jeremy Nobel, pero para crear conexiones sostenibles, deben usarse con propósito. «Si sólo usas Facebook para mostrar fotos de ti mismo sonriendo en vacaciones, no vas a conectar auténticamente», dice. En su lugar, dentro de las plataformas más grandes, crea redes sociales más pequeñas, como un club de lectura online en el que puedas compartir reacciones personales significativas con un grupo selecto de personas.
SÉ UN BUEN VECINO
Conocer a tus vecinos produce más beneficios que el acceso a una taza de azúcar cuando te quedas sin ella. Un estudio descubrió que una mayor «cohesión social del vecindario» reduce el riesgo de sufrir un ataque al corazón. Así que invita a tus vecinos a tomar un café y ofrécete a alimentar a sus gatos cuando salgan de la ciudad. Serás más feliz y estarás más sano.
Organiza una fiesta con cena
«Comer juntos es una forma de pegamento social», escribe Susan Pinker en The Village Effect. Las evidencias de la alimentación comunitaria se remontan al menos a 12.000 años atrás: Compartir la comida era una forma de resolver conflictos y crear una identidad de grupo entre los cazadores-recolectores mucho antes de que existieran las aldeas.
SÉ CREATIVO
Participar en las artes creativas -desde unirse a un coro hasta organizar una noche de manualidades- nos ayuda a conectar profundamente sin hablar directamente de nosotros mismos, dice Nobel. «Mucha gente no encuentra las palabras habladas para expresar sus sentimientos, pero puede dibujarlos, escribir expresivamente sobre ellos o incluso bailarlos», dice. «Cuando otra persona les presta atención y permite que resuenen con su propia experiencia, es como si se completara un circuito eléctrico, y se conectan.»
HABLA DE ELLO
Cuando Julia Bainbridge luchó contra la soledad siendo una neoyorquina soltera, empezó un podcast, The Lonely Hour (La hora solitaria), y descubrió que el mero hecho de hablar de sus sentimientos la hacía sentir menos sola. Se sorprendió al descubrir cuánta gente se sentía igual, y qué alivio supuso saber que no estaba sola en su soledad. Ya sea con la audiencia de un podcast, con un amigo o con un terapeuta, todos podemos beneficiarnos de hablar sobre los sentimientos de aislamiento.
ALCANZAR Y TOCAR A ALGUIEN-LITERALMENTE
Abrazar, coger de la mano o incluso simplemente dar una palmadita en la espalda a alguien es una medicina poderosa. El contacto físico puede reducir nuestra respuesta fisiológica al estrés, ayudando a combatir la infección y la inflamación. Además, hace que nuestro cerebro libere oxitocina, que ayuda a reforzar los vínculos sociales.
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Imagen de Facebook: Africa Studio/