EsclavitudEditar

La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales recurrió a la importación de esclavos africanos, que rápidamente se convirtieron en un elemento clave de la economía colonial. En la década de 1660, la población de esclavos ascendía a unos 2.500; el número de indígenas se estimaba en 50.000, la mayoría de los cuales se habían retirado al vasto interior. Aunque los esclavos africanos se consideraban un elemento esencial de la economía colonial, sus condiciones de trabajo eran brutales. La tasa de mortalidad era elevada y las pésimas condiciones provocaron más de media docena de rebeliones de esclavos.

El levantamiento de esclavos más famoso, el de Berbice, comenzó en febrero de 1763. En dos plantaciones del río Canje, en Berbice, los esclavos se rebelaron y tomaron el control de la región. A medida que una plantación tras otra caía en manos de los esclavos, la población europea huía; finalmente, sólo quedaba la mitad de los blancos que habían vivido en la colonia. Liderados por Cuffy (actual héroe nacional de Guyana), los combatientes africanos por la libertad llegaron a ser unos 3.000 y amenazaron el control europeo sobre las Guayanas. Los luchadores por la libertad fueron derrotados con la ayuda de tropas de las colonias francesas y británicas vecinas y de Europa.

La vida colonial cambió radicalmente con la desaparición de la esclavitud. Aunque el comercio internacional de esclavos fue abolido en el Imperio Británico en 1807, la esclavitud continuó en forma de «aprendizaje». En lo que se conoce como la rebelión de Demerara de 1823, entre 10 y 13.000 esclavos de Demerara-Essequibo se levantaron contra sus amos. Aunque la rebelión fue fácilmente aplastada, el impulso para la abolición se mantuvo, y para 1838 se había efectuado la emancipación total.

El sistema de aprendizaje se estableció para crear un período de amortiguación para los propietarios de las plantaciones; para mantener a los antiguos esclavos como mano de obra pero proporcionando un pago.

EmancipaciónEditar

Aunque seguía habiendo demanda de mano de obra en las plantaciones, las condiciones laborales no eran mejores después de la emancipación, por lo que los antiguos esclavos estaban menos inclinados a trabajar en el sistema de plantaciones, favoreciendo la autosuficiencia o el trabajo cualificado. Algunos ex esclavos se trasladaron a ciudades y pueblos, pues consideraban que el trabajo en el campo era degradante e incompatible con la libertad, pero otros reunieron sus recursos para comprar las fincas abandonadas de sus antiguos amos y crearon comunidades de aldea. El establecimiento de pequeños asentamientos proporcionó a las nuevas comunidades afroguayanesas la oportunidad de cultivar y vender alimentos, una extensión de una práctica según la cual se había permitido a los esclavos quedarse con el dinero procedente de la venta de cualquier producto excedente. Sin embargo, la aparición de una clase campesina afroguayanesa de mentalidad independiente amenazaba el poder político de los plantadores, ya que éstos dejaban de tener un cuasi monopolio sobre la actividad económica de la colonia.

La emancipación también dio lugar a la introducción de nuevos grupos étnicos y culturales en la Guayana Británica, como los trabajadores contratados chinos y portugueses, que al finalizar sus contratos se convirtieron en competidores de la nueva clase media afroguayanesa. El grupo más numeroso de trabajadores contratados procedía de la India, y más tarde se convertiría en una clase próspera y competitiva. A diferencia de los futuros grupos de inmigrantes, a los antiguos esclavos no se les concedía tierra ni pasaje a su país de origen, y esto, además de otros tratos y favoritismos basados en la raza, creaba tensiones entre los grupos étnicos.

Siglo XXEditar

A principios del siglo XX, la mayoría de la población urbana del país era afroguyanesa. Muchos afroguayaneses que vivían en los pueblos habían emigrado a las ciudades en busca de trabajo. Hasta la década de 1930, los afroguyaneses, especialmente los de ascendencia mixta, constituían el grueso de la clase profesional no blanca. Durante la década de 1930, cuando los indoguyaneses empezaron a entrar en la clase media en gran número, comenzaron a competir con los afroguyaneses por los puestos profesionales.