Lo que dicen las investigaciones sobre este popular suplemento natural para el sueño

Como nación privada de sueño, seguimos buscando nuevas formas de obtener el descanso que necesitamos. Algunas personas han recurrido a los suplementos de melatonina, una hormona natural producida en la glándula pineal que desempeña un papel clave en la biología del sueño, concretamente en el ciclo de sueño-vigilia del cuerpo.

Según cifras del Departamento de Salud de EE.UU., se calcula que 3,1. millones de estadounidenses toman melatonina. Y esas cifras han aumentado rápidamente, ya que las ventas se duplicaron de 2007 a 2012. Claramente, la melatonina tiene sus fans, pero la pregunta sigue siendo: ¿Funciona realmente?

Considerada un suplemento dietético, la melatonina puede venderse sin receta. Además, los fabricantes de melatonina sintética no están obligados a demostrar sus afirmaciones: la industria de los suplementos no está regulada en gran medida por la FDA. La falta de regulación subraya la necesidad de que los consumidores actúen con la debida diligencia para obtener información fiable antes de comprarla, ya sea en forma de píldora, gominola masticable o líquido.

Los expertos también opinan sobre la eficacia de la melatonina. Michael Grandner, director del Programa de Investigación del Sueño y la Salud de la Universidad de Arizona, ofrece su opinión basándose en las últimas investigaciones. «La literatura es bastante clara en el sentido de que la melatonina puede ser un útil modificador del reloj, cuando se toma en una dosis baja, en el momento adecuado», explica. «Pero la literatura también es bastante clara en cuanto a que la melatonina es relativamente inútil para el insomnio»

También dice que hay algunas pruebas de que dosis de aproximadamente 5 mg a la hora de acostarse pueden ayudar a inducir el sueño, especialmente en personas mayores. Los adultos pueden tomar melatonina con seguridad, pero pueden sufrir efectos secundarios. Los más comunes son los dolores de cabeza, la somnolencia diurna y los mareos.

¿Es seguro tomar melatonina?

En general, la melatonina se considera segura para el uso de los adultos, pero Grandner tiene dudas acerca de que los niños la tomen porque es una hormona y podría afectar a la pubertad. Además, puede haber problemas de interacción con medicamentos de venta con y sin receta, especialmente para quienes toman antidepresivos (ISRS), algunos medicamentos para la presión arterial, anticoagulantes, medicamentos relacionados con el cáncer como el tamoxifeno y antiinflamatorios no esteroideos (AINE), incluido el ibuprofeno. Una discusión con su médico o farmacéutico es siempre una buena idea antes de empezar a tomar algo nuevo, incluso si es algo que se vende sin receta y está disponible sin receta.

Independientemente de que la melatonina sea eficaz o no, algunas personas dependen mucho de ella. «Para las personas con insomnio que la utilizan, puede convertirse en algo psicológicamente adictivo aunque no funcione. La gente está tan desesperada por que algo funcione que se aferrará a una solución que cree que funciona aunque no lo haga». Esto se debe al efecto placebo: son eficaces porque quienes los toman creen realmente que funcionan. «Cualquier estudio de investigación debe prever que entre el 25 y el 50% de los pacientes respondan al placebo como si fuera eficaz», afirma. «Los efectos del placebo son muy importantes para todas las ayudas para el sueño.»

¿Cuál es el resultado final de la melatonina?

¿Debe tomarlas? Claro, si tiene un problema ocasional y leve de sueño, vale la pena probarlo. Pero si tiene insomnio, omita la melatonina -no le ayudará- y pruebe una táctica diferente. Grandner sugiere que busque un médico especialista en terapia cognitiva conductual para el insomnio (CBTI) que pueda profundizar en las causas subyacentes del insomnio.

Con la popularidad de la melatonina, puede estar seguro de que habrá más investigaciones a medida que los científicos investiguen su papel en todo, desde la mejora de la demencia hasta su capacidad para suprimir el crecimiento de los tumores de cáncer de mama. A pesar de que la melatonina está disponible desde hace más de 30 años, está claro que su impacto en la salud aún no se conoce del todo y hay mucho que aprender.