El tiempo de los cachorros en cualquier programa de interacción con leones es terriblemente corto. Sus «carreras» terminan cuando llegan a los 15 o 18 meses. Después, se les considera demasiado imprevisibles y potencialmente peligrosos para los visitantes.

Esto plantea la pregunta: una vez que ya no son útiles, ¿qué ocurre con estos leones?

Desengaño de las afirmaciones de conservación

Los operadores de estos proyectos le dirán que están ayudando a apuntalar las menguantes poblaciones de leones y, como tal, los programas tienen valor de conservación. Algunos incluso afirman que son santuarios.

Sin embargo, los santuarios acreditados no crían. Con miles de grandes felinos que ya viven en condiciones espantosas o que son asesinados para abastecer el comercio ilegal de partes del cuerpo, la cría es francamente irresponsable.

En pocas palabras, la Federación Mundial de Santuarios de Animales (GFAS) -el organismo responsable de la acreditación de los santuarios y el establecimiento de normas sobre el cuidado y las prácticas de los animales- afirma que cualquier instalación que cría o somete a los animales a situaciones de estrés no son santuarios. Por el contrario, los operadores de animales de compañía crían y exhiben a sus animales.

Además, cuando se pide a los operadores que aporten pruebas de los fondos canalizados para la conservación de los leones, el silencio es ensordecedor. Y basta con preguntar cómo cuidan continuamente a los leones que han superado su propósito. Es entonces cuando la fachada de la experiencia de acariciar leones comienza a derrumbarse.

Leones criados en cautividad en la naturaleza

Es muy probable que le digan que los leones adultos son liberados en la naturaleza. De nuevo, asegurar las pruebas es casi imposible. Es una pregunta que se han hecho públicamente expertos en vida salvaje, periodistas de investigación y conservacionistas apasionados por igual, sin respuestas alentadoras.

Panthera, una respetada organización que trabaja para asegurar el futuro de los felinos salvajes a través del liderazgo científico y la conservación global, sostiene que hasta la fecha no se ha liberado ni un solo león a través de estos programas. (Si estás interesado en apoyar a Pathera visita panthera.org/donate)

El presidente de Pathera, el Dr. Luke Hunter, dice:

«El simple hecho es que los programas de ‘encuentro con leones’ hacen poco para ayudar a conservar los leones salvajes. Demostramos que cualquier esfuerzo sincero por restablecer los leones simplemente no tiene razón para recurrir a los animales cautivos; los leones salvajes ya están mucho mejor equipados para ser salvajes. La liberación de animales cautivos aumenta innecesariamente los costes, los riesgos de fracaso y el peligro, tanto para los leones como para los humanos».

La triste realidad

Dando a estos operadores el beneficio de la duda por un momento, una cosa en la que los expertos están de acuerdo es que cualquier león criado en cautividad que sea «envejecido» en un programa de encuentro con leones y liberado en la naturaleza tiene muy pocas probabilidades de sobrevivir. Privados de la oportunidad de crecer en un grupo social natural, serán rechazados e incluso asesinados por los leones residentes. Acostumbrados al contacto humano, carecen del miedo natural a las personas que tienen los leones salvajes, lo que puede provocar resultados catastróficos si son liberados en zonas con mucho tráfico de personas. Un documental emitido recientemente por 60 Minutes, «The Lion Whisperer», investiga con detalle el destino de los cachorros utilizados para acariciar a los leones.

Dando un paso más, en el caso de que estos animales vivan realmente sus días en la naturaleza, los recursos necesarios para cuidar de estas bestias indefensas en términos de espacio terrestre adecuado, gestión y personal serían astronómicos. Parece muy dudoso que estos organizadores de encuentros con leones tengan tanto dinero como para donar lo que sería un enorme porcentaje de sus beneficios al cuidado de estos leones adultos.

A la luz del día, todas las pruebas sugieren que si ya no se están ganando el sustento, no están siendo tratados con un largo y mimado retiro. Por mi parte, no conozco -y nunca he conocido- ningún lugar donde se puedan ver estos leones criados a mano en su entorno natural.

Formas de caza en lata

Los leones adultos son demandados por los cazadores de todo el mundo. La controvertida práctica de la caza enlatada es legal en Sudáfrica, donde se ha convertido en un próspero negocio. Los expertos coinciden en que es probable que los leones de interacción criados en cautividad se vendan a los cotos de caza a través de un intermediario para que se conviertan en trofeos fáciles.

Los cazadores que visitan las pequeñas reservas privadas pagarán enormes sumas por el dudoso privilegio de disparar a estos leones africanos «salvajes». Sin miedo al hombre y sin conocer el terreno, los leones no tienen ninguna posibilidad. A menudo los cazadores disparan desde un vehículo o una persiana segura (escondite) con un potente rifle o un arco.

Esto no es deporte y desafía la creencia de que los cazadores piensan que han hecho algo valiente y especial. Aunque no soy aficionado a la caza mayor al menos puedo reconocer la habilidad, el conocimiento, la aptitud para el rastreo -por no hablar de los cojones- que se requieren para cazar un león salvaje o cualquier otro animal potencialmente peligroso a pie. La caza en lata no requiere ninguna de estas cosas.

La creciente demanda de partes del cuerpo

Durante muchos años los periodistas de investigación y los activistas han argumentado que éste ha sido el destino de muchos leones criados en cautividad. Por supuesto, ninguno de los operadores de leones en cautividad lo ha admitido, pero hay escasas pruebas de lo contrario, lo que dice mucho. Es un tema que garantiza provocar pasiones y que está envuelto en la desconfianza y el escepticismo de ambas partes.

Es un hecho lamentable que los leones son incluso valiosos en la muerte gracias al comercio de sus huesos y dientes a Asia. Sólo un esqueleto de león puede alcanzar unos 10.000 dólares. Repugnantemente, estos animales en peligro de extinción se venden a taxidermistas, farmacias chinas y carniceros estadounidenses para convertirlos en hamburguesas. Reducidos a una mercancía más.

Preguntas importantes que debe hacerse si está pensando en participar en alguna interacción con grandes felinos:

• ¿De dónde proceden los gatos?
• ¿Qué certificación tiene el programa y quién lo dirige?
• ¿Qué ocurre con los leones adultos?
• ¿Se ha liberado alguno en la naturaleza y, si es así, dónde?
• ¿Es realmente lo mejor para los clientes y los leones?
• ¿Es seguro?

La cuestión es que si vas de safari con cualquier empresa de renombre es casi seguro que verás a los auténticos viviendo su vida natural en la naturaleza. En todo caso, es la distancia entre sus vidas y las nuestras lo que hace que estos encuentros sean un privilegio y una emoción.

Tengo la sensación de que acariciar a estos magníficos animales en cautividad es degradante para los leones y para los humanos, a los que se les roba la oportunidad de verlos encarnar toda la fuerza de la naturaleza en el lugar que les corresponde en la cima de la cadena alimentaria.

¿Quieres apoyar a los leones en la naturaleza?

Mira estas organizaciones sin ánimo de lucro:

• Born Free
• Panthera
• Campaña contra la caza enlatada

Sólo hay que decir que, con tantas preguntas sin respuesta en torno a la cuestión de las mascotas de los leones, nosotros, en Aardvark Safaris, que estamos comprometidos con el turismo responsable, declinamos educadamente reservar cualquier actividad de mascotas de leones en nombre de los clientes. Pero, en última instancia, la decisión de interactuar con un león es personal.