Un puerto paralelo es una interfaz externa que se encuentra comúnmente en los PC desde principios de la década de 1980 hasta principios de la década de 2000. Se utilizaba para conectar dispositivos periféricos como impresoras y dispositivos de almacenamiento externo. Con el tiempo fue sustituido por el USB, que proporciona una conexión más pequeña y una velocidad de transferencia de datos significativamente más rápida.
El puerto paralelo es un sello distintivo de la antigua tecnología informática: grande en tamaño y lento en velocidad. Un conector de puerto paralelo estándar tiene dos filas de 25 clavijas en total rodeadas por una carcasa metálica. Tiene una anchura de aproximadamente una pulgada y cuenta con dos conectores atornillados para mantener el cable en su sitio. Los cables de puerto paralelo que se utilizan para imprimir suelen tener un conector «Centronics 36» aún más grande que se conecta a la impresora. El estándar original del puerto paralelo era unidireccional y podía transmitir datos a una velocidad máxima de 150 kbps.
A medida que las impresoras se hicieron más avanzadas, fue necesario aumentar la velocidad de conexión y también proporcionar una comunicación bidireccional. En lugar de que el PC enviara un comando de «impresión» y esperara que el trabajo de impresión tuviera éxito, la capacidad bidireccional permitía a las impresoras enviar mensajes de vuelta al PC, como «listo», «imprimiendo» y «completo». Las velocidades de transmisión más rápidas permitieron utilizar el puerto paralelo para otros fines, como los dispositivos de almacenamiento externo, como la unidad Iomega Zip.
IEEE 1284
El puerto paralelo fue finalmente estandarizado por el IEEE como «IEEE 1284». Este estándar definió nuevas versiones del puerto paralelo, incluyendo el Puerto Paralelo Mejorado (EPP) y el Puerto de Capacidad Extendida (ECP). El EPP podía transmitir datos hasta 16 Mbps (2 MB/s). El ECP podía alcanzar velocidades de transferencia de datos cercanas a los 20 Mbps o 2,5 MB/s a través de un bus ISA.
Aunque la primera versión de USB no era mucho más rápida que un puerto paralelo, ofrecía otras mejoras, como un conector más pequeño y la posibilidad de enviar tensión eléctrica para alimentar un dispositivo externo. También era intercambiable en caliente, lo que significa que un dispositivo USB podía conectarse o desconectarse con seguridad mientras el ordenador estaba en funcionamiento. Conectar o desconectar un periférico a través de una conexión IEEE 1284 podía dañar el dispositivo o el PC. La introducción del USB 2.0, que ofrecía velocidades de transferencia de datos de 480 Mbps, dejó obsoleto el puerto paralelo y el estándar IEEE 1284 se desvaneció en la historia de la informática.
Actualizado: 6 de junio de 2018