La corriente es la velocidad a la que los electrones pasan por un punto en un circuito eléctrico completo. En su forma más básica, corriente = flujo.

Un amperio (AM-pir), o amp, es la unidad internacional utilizada para medir la corriente. Expresa la cantidad de electrones (a veces llamados «carga eléctrica») que pasan por un punto de un circuito en un tiempo determinado.

Una corriente de 1 amperio significa que 1 culombio de electrones, es decir, 6,24 billones de electrones (6,24 x 1018), pasa por un solo punto de un circuito en 1 segundo. El cálculo es similar a la medición del flujo de agua: cuántos galones pasan por un único punto de una tubería en 1 minuto (galones por minuto, o GPM).

Símbolos utilizados para los amperios:

En fórmulas como la Ley de Ohm, la corriente también se representa por I (de intensidad).

Los amperios deben su nombre al matemático/físico francés Andrè-Marie Ampére (1775-1836), a quien se le atribuye la demostración de que:

• Alrededor de un conductor se genera un campo magnético al pasar la corriente por él.
• La fuerza de ese campo es directamente proporcional a la cantidad de corriente que fluye.

Los electrones fluyen a través de un conductor (típicamente un cable metálico, generalmente de cobre) cuando se cumplen dos requisitos previos de un circuito eléctrico:

1. El circuito incluye una fuente de energía (una batería, por ejemplo) que produce voltaje. Sin tensión, los electrones se mueven de forma aleatoria y bastante uniforme dentro de un cable, y la corriente no puede fluir. El voltaje crea una presión que impulsa a los electrones en una sola dirección.
2. El circuito forma un bucle cerrado y conductor a través del cual los electrones pueden fluir, proporcionando energía a cualquier dispositivo (una carga) conectado al circuito. Un circuito está cerrado (completo) cuando un interruptor se coloca en la posición ON, o cerrada (véase el diagrama en la parte superior de esta página).

La corriente, al igual que la tensión, puede ser continua o alterna.

Corriente continua (cc):

• Representada por los símbolos o en un multímetro digital.
• Fluye sólo en una dirección.
• Fuente común: baterías o generador de cc.

Corriente alterna (ac):

• Representada por los símbolos o en un multímetro digital.
• Fluye en un patrón de onda sinusoidal (mostrado a continuación); invierte su dirección a intervalos regulares.
• Fuente común: los receptores eléctricos domésticos alimentados por una empresa pública.

La mayoría de los multímetros digitales pueden medir una corriente continua o alterna no superior a 10 amperios. Las corrientes superiores deben reducirse con un accesorio de pinza de corriente, que mide la corriente (desde 0,01 A o menos hasta 1000 A) midiendo la fuerza del campo magnético alrededor de un conductor. Esto permite realizar mediciones sin abrir el circuito.

Cualquier componente (lámpara, motor, elemento de calefacción) que convierta la energía eléctrica en alguna otra forma de energía (luz, movimiento giratorio, calor) utiliza corriente.

Cuando se añaden cargas adicionales a un circuito, éste debe suministrar más corriente. El tamaño de los conductores, los fusibles y los propios componentes determinarán la cantidad de corriente que fluirá por el circuito.

Las mediciones de corriente se realizan normalmente para indicar la cantidad de carga del circuito o el estado de una carga. La medición de la corriente es una parte estándar de la resolución de problemas.

La corriente fluye sólo cuando la tensión proporciona la presión necesaria para hacer que los electrones se muevan. Diferentes fuentes de voltaje producen diferentes cantidades de corriente. Las pilas domésticas estándar (AAA, AA, C y D) producen 1,5 voltios cada una, pero las pilas más grandes son capaces de suministrar mayores cantidades de corriente.