Conductora, intensa, enérgica y casi siempre ruidosa, la música rock fue la forma de música más popular durante décadas antes de que el hip-hop se convirtiera en la corriente principal. El rock, que ha dominado las ondas durante casi 50 años, ha dado lugar a docenas de subgéneros, desde el folk-rock más intrincado y lírico hasta las formas más brutales del death metal extremo. Ha tocado en bares pequeños y en estadios con las entradas agotadas, en garajes y en salas de conciertos, y ha dejado su huella en todo el mundo.

Debido a que sus subgéneros son tan diversos, el rock se define más por su estética general que por cualquier característica musical específica (aunque, como exploraremos en la siguiente sección, casi todos los subgéneros utilizan guitarras eléctricas). El rock es energía electrizante, especialmente la energía juvenil y rebelde de sus fundadores. A lo largo de los años, generaciones de músicos han encontrado sus propias formas de capturar esa energía, pero el mismo espíritu los inspira a todos.

Quizás más que ningún otro género, el rock se define por un único instrumento: la guitarra eléctrica. Antes del rock, las guitarras eléctricas desempeñaban un papel menor, sobre todo como instrumento de acompañamiento para las grandes bandas de jazz. Pero a lo largo de los primeros años del siglo XX se hicieron cada vez más populares entre los músicos de blues. La guitarra eléctrica era un gran instrumento para una banda pequeña: conectándola a un amplificador, los guitarristas podían hacer un sonido lo suficientemente fuerte como para competir con la batería y las voces con micrófono.

Grandes guitarristas como B.B. King y Jimi Hendrix exploraron los sonidos únicos que podían hacer las guitarras eléctricas. No se limitaron a utilizar amplificadores para aumentar el volumen, sino que también jugaron con el tono y el carácter del propio instrumento, utilizando el sonido electrificado como su propio tipo de instrumento. Hendrix, por ejemplo, es famoso por utilizar el grito de la retroalimentación del amplificador en sus solos, un sonido que sería imposible de conseguir con cualquier instrumento acústico. También fue pionero en el uso de la distorsión o «fuzz», que hoy en día es el sonido característico de la guitarra rock.

En términos musicales, los distintos subgéneros del rock son muy diferentes entre sí -utilizan diferentes tipos de escalas, ritmos y tempos-, pero hay algunos puntos en común. La mayoría de la música rock hace hincapié en la escala pentatónica, una escala básica que proviene de la música blues. Incluso un guitarrista novato puede crear un sonido básico de rock con sólo tocar la escala pentatónica menor en una guitarra eléctrica distorsionada. Ese sonido puede utilizarse en cualquiera de los muchos subgéneros del rock y no parecer fuera de lugar.

Subgéneros y ejemplos

Chuck Berry – Roll Over Beethoven (1956)

En su forma más temprana, la música rock se llamaba «Rock & Roll», y era una animada consecuencia del blues, el jazz y el boogie-woogie. En ese momento, el rock &roll era el mismo género que el R&B – hoy en día pensamos en ellos como géneros totalmente diferentes, pero ambos nacieron de esta enérgica música de baile de los años 50.

Escuchando a los primeros rockeros como Chuck Berry, se pueden escuchar muchos de los rasgos que caracterizan al rock incluso hoy en día – es rápido, tiene un ritmo impulsor con mucha síncopa, y enfatiza la combinación de batería, voz y guitarra. Pero fíjate en que la guitarra de Chuck tiene un tono mucho más limpio que el del rock moderno. Esto se debe a que la distorsión de los amplificadores aún no se había popularizado. Haría falta otra generación de guitarristas para pasar a los tonos más duros y pesados que conocemos del rock moderno.

Quizás más que nada, estos primeros rockeros aportaron una actitud al rock. Eran descarados y rebeldes, y no mostraban mucho respeto por la tradición o las normas sociales de la clase alta. Sus bailes incluían todo tipo de flexiones y giros, que se consideraban lascivos en la sociedad conservadora de los años cincuenta. Además, los primeros músicos de rock & fueron pioneros en el uso de la televisión, que era un medio de entretenimiento totalmente nuevo en aquella época. Por lo tanto, toda esa grosería y la violación de las normas ya no se limitaba a los bares y salones de baile, como podría haber sido durante la Era del Jazz. Ahora, las estrellas del rock & roll llegaban de repente a los salones de las familias americanas!

El rock & roll es un estilo claramente «retro», y muy pocos artistas de hoy se describirían como «rock & roll». Lo más parecido que tenemos ahora es el «rockabilly», que es un género underground basado en la fusión del rock & roll de los años 50 con el punk rock y elementos del country. Por ejemplo:

Artistas importantes

• Little Richard
• Chuck Berry
• Bo Didley
• Jerry Lee Lewis
• Elvis Presley

Blues-Rock

Jimi Hendrix – Voodoo Child (Slight Return)

Como toda la música moderna, el rock tiene sus raíces en el blues. Pero algunos subgéneros abrazan realmente esa herencia, mientras que otros se han alejado de ella. El blues-rock es el subgénero que más se inspira en la tradición del blues. Por eso puede sorprender que el blues-rock haya sido también la fuente de algunas de las mayores innovaciones del rock: es la forma más tradicional del rock, pero al mismo tiempo la más inventiva.

El blues-rock fue más popular en la década de 1960, cuando el rock estaba evolucionando hacia su sonido moderno. Todo el curso de la música popular cambió a finales de los 60 cuando Jimi Hendrix, un guitarrista de blues-rock de Seattle, empezó a superar los límites de lo que podía hacer una guitarra eléctrica. En lugar de configurar su sistema para evitar los sonidos punzantes de la retroalimentación, empezó a abrazar esos sonidos y a utilizarlos en sus solos. Experimentó con todo tipo de distorsión, efectos de eco y otros sonidos que no se habían utilizado mucho antes.

El blues-rock se hizo menos popular después de los años 60 y 70, pero sigue desempeñando un papel importante en el rock moderno. Grupos populares como Black Keys y White Stripes devolvieron el blues-rock a la corriente principal en la década de 2000, y muchas bandas clásicas de blues-rock siguen de gira (The Rolling Stones, Aerosmith y ZZ Top son buenos ejemplos). Mucha de la música que consideramos «rock clásico» proviene del blues-rock, o de los primeros tiempos del heavy metal (próxima sección).

Artistas importantes

• Jimi Hendrix
• Janis Joplin
• Stevie Ray Vaughan
• Los Rolling Stones
• Eric Clapton
• The Black Keys

Heavy Metal

In Flames – Clad In Shadows

A finales de los 70, algunos músicos de rock comenzaron a introducir un sonido más oscuro y pesado. Siguieron utilizando las escalas pentatónicas menores del blues-rock, pero introdujeron más escalas diatónicas (las escalas más complejas utilizadas en la música clásica). Las raíces del metal se remontan a dos bandas: Black Sabbath y Motorhead. Sabbath fue pionero en un sonido oscuro, casi sobrenatural, mientras que Motorhead fue pionero en una energía dura y explosiva. Cuando estas dos influencias se unieron, nació el género moderno del heavy metal.

Hoy en día, mucha gente diría que el metal es un género propio, no un subgénero del rock – ha dado lugar a docenas de subgéneros, muchos de ellos muy diferentes del rock tradicional. Un subgénero especialmente notable es el death metal, que toma las ideas musicales del metal y las exagera. Al escuchar la canción de In Flames, se percibe la extrema calidad gutural de las voces, sello distintivo del death metal. Las guitarras eléctricas fuertemente distorsionadas tejen una intrincada red de melodías que se elevan como un muro de sonido sobre el telón de fondo de los tambores y las voces. El death metal no es para todo el mundo, pero es una forma musical extremadamente compleja que continuamente empuja los límites del heavy metal.

Gracias a la extrema inventiva de los pioneros del death metal, el metal es uno de los géneros de rock más populares hoy en día, y posiblemente el más creativo. Hay muchos grupos que siguen tocando blues-rock y punk, por ejemplo, pero en su mayoría tocan música muy similar a la que se tocaba en los años 70. El metal, por el contrario, ha seguido evolucionando con nuevos estilos.

Artistas importantes

• Motorhead
• Black Sabbath
• Iron Maiden
• Metallica
• Pantera
• In Flames
• Converge

Punk Rock

Rise Against – Savior

Al mismo tiempo que nacía el heavy metal, otro movimiento de rock underground se movía en una dirección diferente. El punk se concibió como un género revolucionario: muchos de sus pioneros eran activistas políticos de izquierdas y utilizaban su música para promover la causa de la revolución. Su sonido era rápido y agresivo, a menudo con una calidad de «canto» en las voces.

Al igual que el metal, el punk es duro y extremadamente enérgico, pero musicalmente es exactamente lo contrario del metal. Mientras que el metal enfatiza la complejidad extrema y la interpretación virtuosa, los músicos de punk prefieren una estética más directa y básica. Muchos músicos punk tienen una formación mínima y prefieren la emoción cruda y los sonidos básicos a los elaborados artificios del heavy metal. La misma diferencia se aprecia también en la estética del escenario: los grupos de punk tienden a tocar en un escenario menos ornamentado, a menudo al mismo nivel que sus fans. Las bandas de metal casi siempre se ven en un escenario elevado, y a menudo utilizan espectáculos de luz, máquinas de niebla, enormes accesorios y otros espectáculos que rara vez se ven en el punk.

Hoy en día, casi todas las grandes ciudades cuentan con al menos algunas bandas de punk. El estilo sigue siendo popular, especialmente entre el público más joven y los que no han tenido mucha formación. El punk está, por su diseño, abierto a todos los interesados, siempre que aprecien las guitarras ruidosas y los suelos pegajosos de los bares; esas personas existen en todas las generaciones, así que el punk probablemente siempre será popular aunque no tenga mucha difusión en la radio.

Artistas importantes

• The Sex Pistols
• The Clash
• The Dead Kennedys
• Black Flag
• Minor Threat
• Rancid
• Rise Against