Ahora vuelve a la primera imagen de la hidra. ¿Ves que en esa también crecen brotes?

Los virus se reproducen de forma diferente a cualquier otro organismo. Los virus tienen su propia forma de reproducción que no es ni sexual ni asexual. Los organismos que se reproducen sexualmente necesitan de otro organismo de la misma especie para poder reproducirse. En otras palabras, un hipopótamo necesita a otro hipopótamo. Los organismos que se reproducen asexualmente pueden hacerlo por sí mismos. Los virus, sin embargo, necesitan un «huésped» para reproducirse. Un virus que causa una enfermedad en los humanos (el virus de la gripe, por ejemplo), necesita células humanas para reproducirse. El virus inyecta su material genético en la célula humana. El material genético secuestra la célula y ésta comienza a producir virus de la gripe. Finalmente, la célula se llena de los virus de la gripe que ha creado, estalla y el ciclo continúa.

Todos los organismos tienen ADN

El ácido desoxirribonucleico, o ADN, es la base de la vida. El ADN contiene las instrucciones que determinan el aspecto de un organismo, cómo llevará a cabo las funciones de la vida y qué rasgos tendrá su descendencia. Más adelante en este curso aprenderás mucho más sobre el ADN. Por ahora basta con saber que todos los organismos tienen ADN. Hay una posible excepción a esta regla. Los virus, que no todos los científicos consideran organismos, no contienen ADN. En su lugar, llevan ARN, o ácido ribonucleico.

Todos los organismos utilizan energía

En mis años de enseñanza de ciencias de 7º grado, he comprobado que esta característica de los organismos es la que más les cuesta entender a los alumnos. Tal vez sea porque no he dado con una definición sencilla pero precisa de «energía». Cuando uno piensa en la energía, puede pensar en días en los que está cansado y no tiene mucha energía o en días en los que está emocionado y lleno de energía. Esa no es realmente la misma definición de energía que se aplica a la afirmación de que todos los organismos utilizan energía. Quizás la mejor manera de pensar en la energía es pensar en cómo se utiliza la gasolina en un coche o la electricidad en un teléfono móvil. Si se quita la gasolina, el motor del coche no funcionará. Si se le quita la batería, el teléfono móvil se convierte en un bulto en el bolsillo. Las células de las que están hechos todos los organismos necesitan realizar miles de reacciones químicas. En las células vegetales, por ejemplo, el CO2 (dióxido de carbono) y el H2O (agua) tienen que reaccionar entre sí para producir C6H12O6 (glucosa, un tipo de azúcar) y O2 (oxígeno). Se necesita energía para que se produzca esta reacción química. En el caso de las células vegetales, la energía necesaria proviene de la luz solar. Ese proceso se llama fotosíntesis. En las células animales, el proceso de obtención de energía se llama respiración celular. Se puede pensar en la respiración celular como lo opuesto a la fotosíntesis. En una célula animal, el O2 se combina con el C6H12O6 para producir CO2, H2O y energía. Puede que estés un poco confundido en este momento, porque puede que recuerdes algo llamado Sistema Respiratorio de las ciencias de la salud. «Respiración» es un término que se utiliza para describir la respiración. «Respiración» cuando se utiliza para describir la respiración es diferente de la respiración celular.

Todas las actividades que realiza un organismo -cambiar los alimentos en energía, crecer, mover cosas dentro y fuera de las células, descomponer los alimentos para obtener nutrientes y construir y fabricar nuevas células- se denominan metabolismo.

Todos los organismos crecen y se desarrollan

¿Qué significa que algo crezca? Qué significa cuando algo se desarrolla? Empecemos por «crecer». Crecer sólo significa «hacerse más grande». Piensa en la diferencia entre una semilla de pino y un árbol gigante. Con sólo mirar la plántula puedes saber en qué se va a convertir. Los organismos unicelulares también crecen. Cuando el organismo unicelular alcanza un determinado tamaño, se reproduce dividiéndose por la mitad.

Todos los organismos crecen, pero algunos también se desarrollan. La mejor definición de desarrollar es «cambiar». Un humano es un buen ejemplo de cómo se desarrolla un organismo. Como estudiante de séptimo grado, eres más grande que cuando eras un bebé. Has crecido. Has crecido. No crecerás para siempre. Puede que algunos de vosotros ya hayáis alcanzado vuestra máxima altura. Pero aún no habéis terminado de desarrollaros. La forma de vuestro cuerpo cambiará. La cantidad y ubicación de tu vello corporal cambiará.

En algunas especies, el proceso de desarrollo puede ser muy sutil. En otras, sin embargo, puede ser llamativo. Piensa en una mariposa. Las mariposas comienzan como orugas. La oruga acaba envolviéndose y, cuando emerge, se ha metamorfoseado en mariposa.

Las necesidades que comparten todos los organismos

Ahora que conoces las seis características que comparten todos los organismos, es el momento de conocer algo más que los organismos tienen en común: todos tienen tres necesidades básicas. De acuerdo, puedes estar pensando, ¿qué podría necesitar un humano que necesita un escarabajo pelotero? Ya que preguntaste…

Todos los organismos necesitan agua

¿Recuerdas las lecciones sobre química básica? En esas lecciones, aprendiste que las células son en su mayoría agua. Como las células son en su mayoría agua, y como todos los organismos están hechos de células, no debería sorprenderte que los organismos necesiten agua. La mayoría de las reacciones químicas que tienen lugar en el interior de las células requieren agua. Los distintos organismos necesitan diferentes cantidades de agua. Algunos organismos obtienen el agua bebiéndola o succionándola del suelo con sus sistemas de raíces. Otros obtienen el agua que necesitan de los alimentos que consumen. ¿Dónde crees que podrían vivir los organismos que obtienen el agua de los alimentos que consumen?

Todos los organismos necesitan alimento

No hace falta ser un científico espacial para darse cuenta de que el alimento es importante para todos los organismos. Los organismos utilizan los alimentos para obtener la energía que necesitan y las materias primas necesarias para llevar a cabo los procesos vitales. Lo que sí tienes que saber es que hay tres tipos diferentes de organismos cuando se trata de la comida. En primer lugar, están los productores. Los productores son organismos capaces de fabricar su propio alimento. Bastante ingenioso, ¿no? Si has adivinado que las plantas son productoras, ¡estás en lo cierto! Las plantas fabrican su propio alimento utilizando la energía del sol. El segundo tipo de organismo es el consumidor. Los consumidores obtienen su energía comiendo otros organismos. El tercer tipo de organismo es un descomponedor. Los descomponedores obtienen su energía descomponiendo organismos muertos o desechos animales para extraer nutrientes. Los descomponedores son un tipo de consumidor. Una planta de plátano es un ejemplo de productor. Los seres humanos son ejemplos de consumidores. Los hongos son ejemplos de descomponedores. ¿Cuántos otros ejemplos de estos tipos de organismos puedes nombrar?

Todos los organismos necesitan un lugar para vivir

A veces, lo obvio es fácil de pasar por alto. Los organismos necesitan un lugar para vivir. Por favor, no confunda «lugar para vivir» con refugio. No todos los organismos necesitan un refugio. Pero todos necesitan un lugar para vivir. Algunos organismos tienen una amplia gama de lugares para vivir. Los humanos, por ejemplo, pueden vivir casi en cualquier sitio. Usamos nuestra inteligencia y nuestra habilidad para moldear nuestro entorno. En un entorno muy frío, por ejemplo, construimos estructuras bien aisladas, sofisticados sistemas de calefacción y llevamos ropa pesada. Pero no todos los organismos tienen tanta suerte. Hay algunos organismos que sólo pueden vivir en entornos muy específicos. Si ese entorno se destruye o sufre algún cambio, el organismo se extinguirá.

¿Y el aire?

¿Se pregunta por qué el aire no está en la lista? El hecho es que la mayoría de los organismos necesitan aire. Los animales necesitan el oxígeno del aire. Las plantas necesitan dióxido de carbono del aire. Pero hay ciertos organismos que no necesitan el aire. De hecho, estos organismos no pueden vivir si hay aire. Los organismos que no necesitan aire se llaman anaerobios.