Los árboles son todas las plantas y llevan a cabo los procesos vitales que todas las plantas comparten. Sin embargo, los árboles no constituyen un grupo científico propio. Los árboles pueden ser plantas cónicas (gimnospermas), plantas con flores (angiospermas) o helechos.

Todos los grupos de plantas que incluyen a los árboles son plantas vasculares. Esto significa que tienen tejidos vasculares llamados xilema y floema. El xilema y el floema conectan todas las partes de la planta, transportando agua, minerales y alimentos manufacturados alrededor, mientras que también forman parte del soporte estructural de las plantas.

¿Qué hace que una planta sea un árbol?

Todos los árboles son plantas perennes. Muchas variedades de árboles viven durante decenas o incluso cientos de años, y tienden a vivir más tiempo que la mayoría de otros tipos de plantas. Los árboles también se diferencian de muchas otras plantas en los siguientes aspectos:

• Los árboles suelen tener un tallo o tronco permanentemente leñoso.
• La mayoría de los árboles crecen hasta una altura considerable y suelen tener ramas laterales a cierta distancia del suelo.

Los arbustos también son plantas leñosas, pero suelen tener varios tallos perennes y suelen medir menos de 4 m. En Nueva Zelanda, no solemos distinguir demasiado entre árboles y arbustos leñosos. Una de las razones es que muchas de nuestras plantas varían considerablemente en sus hábitos de crecimiento dependiendo del clima en el que crecen.

¿Cómo crecen las plantas?

Las plantas crecen gracias a unos tejidos especializados en la división llamados meristemos. Estos se encuentran en las puntas de los brotes, las puntas de las raíces y las yemas laterales, así como en las puntas de cualquier rama o tallo lateral. Las células de estos tejidos meristemáticos se dividen activamente por mitosis, haciendo que la planta crezca. Esto se denomina crecimiento primario de la planta.

También hay células meristemáticas en el interior de los tejidos vasculares (xilema y floema) que recorren el interior de los tallos, las raíces y las hojas de la planta.

¿Cómo fabrican madera los árboles?

La principal razón por la que los árboles pueden crecer tanto es su capacidad para crear tejido leñoso a medida que crecen. Este proceso se denomina crecimiento vegetal secundario. La madera contiene una sustancia química llamada lignina. La lignina es un componente de la mayoría de las paredes celulares de las plantas, que les proporciona rigidez y forma. También es un componente importante de los tejidos vasculares y está presente en grandes cantidades en todas las plantas vasculares, proporcionando estructura y soporte. Las propiedades hidrofóbicas de la lignina también ayudan al xilema a transportar agua.

En las plantas leñosas, los haces vasculares crecen lateralmente alrededor del interior del tallo de la planta y se unen a medida que la planta envejece. Se convierten en las bandas de tejidos vasculares que se pueden ver en un corte transversal del tallo.

Cada año, el tallo leñoso se ensancha debido a que el tejido meristemático fabrica nuevo xilema y floema. Este tejido se denomina cambium en un tallo leñoso. La madera es el xilema, y el floema (fuera del cambium) se convierte en parte de la corteza.

A medida que se produce nuevo floema, el viejo floema es empujado hacia fuera para convertirse en corteza en el exterior del tallo/tronco.

A medida que el nuevo xilema envejece, se vuelve cada vez más lignificado. Finalmente, el xilema viejo deja de transportar agua y se convierte en el duramen del árbol. El xilema activo de un árbol también se llama albura. Los anillos del tronco de un árbol muestran el crecimiento anual del xilema, que, cuando se convierte en madera, es en gran parte sólo lignina y celulosa.