Cuando vaya a una revisión dental, lo más probable es que pase la mayor parte de la cita con un higienista dental. Los higienistas dentales trabajan con el dentista para proporcionar cuidados orales preventivos, limpiando los dientes de los pacientes y examinándolos en busca de signos de daños y enfermedades. Los higienistas dentales también enseñan a los pacientes, especialmente a los niños pequeños, la importancia de mantener una buena salud bucodental. Sin embargo, las tareas y funciones exactas del trabajo, así como los servicios que pueden prestar legalmente, varían según el estado en el que estén autorizados a ejercer.
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Hechos sobre el empleo
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS), los higienistas dentales ocuparon aproximadamente 200.500 puestos de trabajo en 2014. Estos profesionales sanitarios con licencia suelen trabajar bajo la supervisión de dentistas en consultorios dentales. Dado que alrededor del 50 por ciento de los higienistas dentales ocupaban puestos a tiempo parcial en 2014, algunos higienistas pueden buscar empleo en más de un consultorio dental.
Requisitos de educación
Los estudiantes interesados en seguir una carrera como higienista deben graduarse de una escuela de higiene dental acreditada con una maestría, una licenciatura, un certificado o, más comúnmente, un grado asociado. Normalmente se requiere un máster o una licenciatura para la práctica clínica, la investigación o la enseñanza en programas escolares o de salud pública. Más de 300 programas de higiene dental fueron acreditados por la Comisión de Acreditación Dental en 2015, y los programas suelen durar tres años. Los estudiantes reciben instrucción en el aula, en la clínica y en el laboratorio, y las áreas de estudio pueden incluir el manejo del paciente, la anatomía de la cabeza y el cuello, la ética médica, la patología, la radiografía, la nutrición, la fisiología, la anatomía y la periodoncia, el estudio de las enfermedades de las encías. Además, los higienistas dentales también deben tener una licencia en el estado en el que planean trabajar.
Perspectiva laboral y salario
El BLS indica que el empleo en el campo de la higiene dental crecerá un 19 por ciento de 2014 a 2024, mucho más rápido que la media de todas las ocupaciones. La investigación en curso que vincula la salud general y la salud oral seguirá aumentando la demanda de servicios dentales preventivos. Según el BLS, en mayo de 2015, los higienistas dentales ganaban un salario medio anual de 72.330 dólares. El 10 por ciento más alto en el campo trajo más de $ 98,440, y el 10 por ciento más bajo ganó menos de $ 50,140.
Tareas diarias
En un día cualquiera, un higienista dental puede realizar una serie de funciones, como aplicar flúor y sellantes a los dientes de los pacientes, ayudar al dentista trabajando en la consulta, preparar pruebas de diagnóstico para que las administren los dentistas, enseñar a los pacientes a cuidar sus dientes para mantener una buena salud bucodental y llevar los registros de los pacientes para hacer un seguimiento del tratamiento y la atención. Los higienistas dentales también elaboran radiografías, toman radiografías dentales y realizan limpiezas dentales para eliminar los depósitos blandos y duros de los dientes de los pacientes. Dependiendo del estado en el que un higienista esté autorizado, también puede alisar y pulir restauraciones metálicas, retirar suturas, ayudar a preparar a los pacientes para cirugías o procedimientos dentales administrando anestésicos o aplicar apósitos periodontales, empastes temporales o materiales de relleno.
Los higienistas dentales se destacan en la salud oral preventiva después de haber ampliado su educación y obtenido un título de una escuela o programa de higiene dental acreditado. Estas personas son educadas, formadas y licenciadas en higiene dental para proporcionar servicios terapéuticos, administrativos, de investigación, clínicos y educativos que apoyan la salud total de los pacientes haciendo hincapié en la importancia de una óptima salud oral. Debido a los sencillos requisitos educativos, las perspectivas laborales positivas y el cómodo salario, los estudiantes que buscan una carrera como higienista dental pueden estar encantados de encontrar satisfacción laboral en esta industria en particular.