¿Qué es una estrella?
EIT – SOHO Consortium / ESA / NASA
Todos estamos bastante familiarizados con las estrellas. Las vemos en la mayoría de las noches despejadas como pequeños y titilantes puntitos de luz en el cielo. Las estrellas son el tema de innumerables poemas, cuentos y rimas infantiles. Pero ¿qué es exactamente una estrella?
Una estrella es una bola luminosa de gas, principalmente hidrógeno y helio, que se mantiene unida por su propia gravedad. Las reacciones de fusión nuclear en su núcleo sostienen la estrella contra la gravedad y producen fotones y calor, así como pequeñas cantidades de elementos más pesados. El Sol es la estrella más cercana a la Tierra.
¿De dónde vienen las estrellas?
Según la teoría actual de formación de estrellas, éstas nacen como cúmulos dentro de gigantescas nubes de gas que colapsan sobre sí mismas. El material de la nube se calienta a medida que cae hacia dentro bajo la fuerza de su propia gravedad.
Cuando el gas alcanza unos 10 millones de K (18 millones de °F), los núcleos de hidrógeno comienzan a fusionarse en núcleos de helio, y nace la estrella. La energía de la fusión nuclear irradia hacia el exterior desde el centro de la estrella naciente y detiene gradualmente el colapso de la nube de gas.
Tipos de estrellas
El color de una estrella depende de su temperatura: las estrellas más calientes emiten una luz más azul y las más frías una luz más roja. La temperatura también está correlacionada con la masa. Las estrellas enanas rojas tienen tan sólo 0,075 masas solares y una temperatura superficial visible inferior a 4.000 K. La estrella más masiva que se conoce es R136a1, una estrella Wolf-Rayet de 265 veces la masa del Sol; su temperatura superficial visible se sitúa en unos abrasadores 50.000 K.
Las estrellas más masivas (y más calientes) agotan su suministro de energía en unos pocos millones de años, mientras que las diminutas y frías estrellas enanas rojas pueden seguir ardiendo durante muchos miles de millones de años.
