Mi primer viaje fuera de Norteamérica fue a Italia. Estaba en la universidad y mi madre (demasiado amable) nos reservó un viaje de 10 días por Venecia, Florencia y Roma. Claro, había visto un montón de películas, pero todavía no sabía qué esperar al viajar a Italia por primera vez.

De hecho, son probablemente esas mismas películas las que colorean tantas expectativas para los visitantes primerizos. Italia es, en efecto, un hermoso país lleno de arte, historia, comida y vino, pero sigue siendo algo diferente a la versión de Hollywood.

En cambio, esto es lo que debe saber antes de viajar a Italia por primera vez:

Algunos de los platos del menú «italiano» que le encantan no son realmente italianos. Llegué a Italia soñando con un pesto perfectamente fresco cubriendo mi pasta. Lo que no sabía es que la comida italiana es increíblemente regional y, a menos que te encuentres en Liguria, probablemente no encontrarás mucho pesto en el menú. ¿Tampoco en el menú? Los clásicos como los espaguetis y las albóndigas. Hay espaguetis y hay albóndigas, pero se sirven por separado como primer y segundo plato. Si es la primera vez que viaja a Italia, le recomiendo encarecidamente que investigue las especialidades locales o que pida al camarero que le sugiera un plato del día para poder probar la comida más tradicional.

Incluso si está en el menú, probablemente no esté disponible «para llevar». ¿Sueña con tomarse un capuchino grande sentado al borde de la Fontana di Trevi? Odio ser quien te lo diga, pero es literalmente imposible. En primer lugar, comer y beber no se hace en público. Me di cuenta de ello la primera vez que abrí una bolsa de patatas fritas mientras paseaba por Venecia. Non si fa – simplemente no se hace. Lo mismo ocurre con el café, que se suele tomar de pie en la barra (o ten en cuenta que te costará literalmente más si lo tomas sentado en una mesa, otra cosa que no me esperaba). Sin embargo, aparte de las diferencias culturales en materia de comidas en toda Italia, es literalmente ilegal comer cerca de cualquier monumento en Roma. Es mejor encontrar un restaurante con mesas al aire libre si quieres disfrutar de tu comida (sentada) al fuori.

La hora de comer es sagrada. Hay quien piensa que en Italia se hace la «siesta» al estilo español. Esto no es así. Sin embargo, muchas tiendas y negocios cierran entre la 1 y las 4 de la tarde. Más que la hora de la siesta, es la hora de comer, de reunirse con los amigos y la familia, y de relajarse. Hay que tener en cuenta que la hora de comer en Italia suele llegar un poco más tarde: a la 1 de la tarde para el almuerzo y a las 8 de la noche para la cena. De hecho, muchos restaurantes sólo abren a las 20.00 horas, por lo que si tiene hambre antes puede participar en la costumbre italiana del «aperitivo»: una bebida y pequeños tentempiés para abrir el apetito.

La atención al cliente es diferente. Aunque saludar a la gente es 100% esencial, una de las cosas de las que me di cuenta pronto durante mi primer viaje a Italia (y de nuevo cuando me mudé a Roma a tiempo completo) es que el servicio al cliente es muy muy diferente. No hay camareros adulando todas tus necesidades, ni te presentan la cuenta para animarte a seguir adelante. De hecho, es posible que tengas que hacer señas a alguien para que baje cuando estés dispuesto a pagar. Esta actitud diferente puede interpretarse como brusca, pero es simplemente la forma en que funciona el servicio en Italia, lo que significa que la propina también varía. He aquí una guía sobre las propinas en Italia para que sepa qué esperar en la cuenta y cuánto dejar.

Viajar por Italia es muy DIY: Algunas personas en Italia hablan inglés, pero no es la norma. La mayoría de las instrucciones para cosas como recoger sus maletas en el aeropuerto o conseguir el tren correcto a Florencia va a ser todo en italiano. Esto significa que la planificación de tu viaje a Italia te va a llevar un poco de trabajo (pero merecerá la pena). Sin embargo, la idea de averiguar un sistema extranjero en otro idioma puede ser totalmente desalentadora. Si quieres que tu primer viaje a Italia sea un poco más libre de estrés, quizá quieras considerar la posibilidad de reservar un viaje que elimine las conjeturas de reservar un vuelo, ir y volver del aeropuerto y encontrar un hotel, quizá quieras considerar un viaje combinado a Roma

. Puede que renuncies a la posibilidad de personalizar pequeños detalles, pero también puedes encontrar algunas ofertas increíbles en viajes a Italia.

Los horarios comerciales varían. Además de cerrar para comer, muchos negocios mantienen un horario abreviado los fines de semana, por lo que es bueno planificar las actividades con antelación. Es de esperar que muchos negocios permanezcan abiertos sólo el sábado por la mañana (hasta las 13:30 o 14:00). Si abren el domingo, es probable que también lo hagan sólo por la mañana. Además, muchos restaurantes cierran el lunes, así que tenlo en cuenta si hay algún lugar especial que te mueres por comer durante tu primera vez en Italia.

No necesitas un coche. Conducir por la región vinícola italiana es increíble, pero técnicamente no necesitas un coche para viajar dentro de Italia. Como venía de una ciudad estadounidense sin un gran transporte público, no estaba seguro de poder averiguar cómo utilizar los autobuses, trenes y metros en Italia. Sin embargo, es una de las formas más rentables de moverse por el país. No esperaba que viajar en tren fuera tan común y tan fácil. Sólo hay que acordarse de validar los billetes en el andén del tren, o al subir al autobús, porque muchos billetes se venden sin fecha fija y hay que sellarlos para que se consideren oficiales. Y si piensa conducir, tenga en cuenta que los vehículos de transmisión automática cuestan casi el doble de precio de alquiler porque la transmisión manual es mucho más común en Italia. Deberá prever el uso frecuente de las carreteras de peaje o estar preparado para conducir despacio por las estrechas vías rurales. Aquí tiene una guía sobre cómo comprar billetes de tren en Italia.

La temporada alta es un negocio serio. Más de 50 millones de turistas visitan Italia cada año. Si su itinerario se parece al BINGO de los monumentos, es posible que sienta que se topa con los 50 millones a la vez. Aunque hay muchos lugares de visita obligada, es probable que sienta el agotamiento si trata a Italia como un destino de lista de control. Incluya en sus planes algunas opciones fuera de lo común y busque los rincones más inesperados de Roma para descansar de las inevitables multitudes. Si su viaje debe realizarse en temporada alta, aquí tiene consejos para sobrevivir a Roma en verano.

¿Hay algo más que no esperaba cuando viajó a Italia la primera vez? Tienes algún consejo para los nuevos visitantes?

¿Estás listo para planificar tu primer viaje a Italia? Aquí tienes los mejores hoteles de Roma para empezar.