Pueden surgir de la nada: en tu viaje al trabajo, en el gimnasio, durante una noche con amigos. En un momento te sientes bien y al siguiente te sientes abrumado por un profundo y urgente deseo de… chocolate.

Sí, estamos hablando de antojos de comida.

Ya sea un anhelo de pizza o de pastel, los antojos de comida son tan comunes como los días nublados de invierno aquí en la no tan soleada Seattle. Son tan comunes, según un estudio de nutrición, que el 97% de las mujeres y el 68% de los hombres dicen tenerlos.

Naturalmente, esto lleva a un montón de preguntas: ¿Por qué tienes antojos de comida? ¿Son un signo de una deficiencia nutricional? ¿Es mejor resistir el impulso o darse un capricho?

Diane Javelli, dietista titulada de la Clínica de Nutrición del Centro Médico de la UW – Montlake, opina sobre todo lo relacionado con los antojos, desde sus causas y posibles preocupaciones hasta cómo puede frenar el impulso (o no) cuando aparezca el siguiente.

¿Qué causa los antojos de alimentos?

Hay una razón por la que se te antoja, por ejemplo, un helado en lugar de patatas fritas.

«Las investigaciones sugieren que áreas específicas del cerebro pueden ser responsables de la memoria y de asociar ciertos alimentos con una recompensa», dice Javelli. «Los antojos de comida a menudo se producen para ayudar a satisfacer las necesidades emocionales, como el estrés, la ansiedad y la tristeza».

Lo que esto significa es que su deseo de una bola extra grande de helado podría ser porque eso es lo que comió como un regalo especial cuando era un niño o como le gusta relajarse después de un día agotador en el trabajo.

«Es común anhelar el azúcar y los dulces en momentos de estrés», explica Javelli. «A menudo esos dulces son fuentes de grasas, y esa combinación de azúcar y grasa puede ayudar a aumentar la serotonina, una sustancia química del cerebro que actúa para ayudar a calmarnos».

Sin embargo, los antojos de comida no son sólo una respuesta emocional aprendida. A veces -aunque rara vez- pueden ser el signo de una necesidad física como una deficiencia nutricional o un problema de salud no diagnosticado.

¿Cuándo son los antojos un motivo de preocupación?

Si tienes un antojo puntual de vez en cuando, lo más probable es que no tengas motivos para preocuparte. Es cuando los antojos se vuelven extremos cuando debes tomar nota.

«Si tus antojos son persistentes e intensos y van acompañados de otros síntomas como la fatiga, deberías consultarlo con tu médico para descartar cualquier problema de salud subyacente», dice Javelli.

Un ejemplo que señala es el deseo imperioso de masticar hielo. Puede parecer un hábito extraño, pero la necesidad de comer hielo puede ser un signo de que se tiene una deficiencia de hierro llamada anemia.

«Diagnostiqué a dos colegas con anemia debido a sus hábitos de masticar hielo, y ambos recibieron la confirmación del diagnóstico por parte de su médico y posteriormente comenzaron el tratamiento», señala Javelli. «Estos intensos antojos de hielo no deben ser ignorados.»

Hay otros ejemplos en los que una condición médica se manifiesta como un antojo. La necesidad de alimentos salados puede significar que está anémico o deshidratado, mientras que una sed excesiva e insaciable podría ser un signo temprano de diabetes.

Cualquiera que sea el antojo, lo más importante es anotar la frecuencia con la que los tiene y la intensidad con la que los siente. Si te preocupa, pide una cita con tu médico para que te examine.

¿Cómo puedes acabar con los antojos de comida?

Si tus antojos no son tanto una preocupación médica como un obstáculo frustrante para tus objetivos de alimentación saludable, Javelli tiene algunos consejos que pueden ayudarte.

Por un lado, no te dejes llevar por el hambre. Una persona hambrienta no tiende a hacer las mejores elecciones de alimentos.

«Haz comidas pequeñas y frecuentes a lo largo del día con una mezcla de frutas, verduras, cereales integrales, proteínas y grasas saludables para el corazón», dice. «Mantener el nivel de azúcar en sangre estable y no pasar demasiada hambre puede ayudar a reducir los antojos»

También puedes intentar emplear una serie de técnicas de autocontrol para frenar tus antojos cuando aparezcan. Concéntrese en sus objetivos de nutrición en lugar de en sus antojos, distráigase con una actividad completamente diferente o intente visualizar la tentación como algo poco atractivo para apartar su mente de ella.

Si ignorar o resistirse a su antojo sólo lo empeora -ya lo he hecho- no tiene que sentirse deprimido por darse un capricho de vez en cuando. En lugar de eso, intenta prepararte para el éxito cuando decidas disfrutar de esa comida deseada. En lugar de comprar una pinta de helado, opta por una mini taza. En lugar de una bolsa gigante de patatas fritas para toda la familia, elige bolsas del tamaño de un bocadillo.

«Compra sólo una porción de los alimentos que te tientan para que sea más fácil satisfacer esos antojos sin pasarte», dice Javelli. «A veces, ceder a ese antojo de chocolate tomando una pequeña porción de vez en cuando funciona para satisfacerlo».