La masa de aire es un cuerpo de aire extremadamente grande en la atmósfera cuyas propiedades -temperatura, humedad y tasa de lapso, que es la disminución de la temperatura atmosférica con la altura- son en gran medida uniformes en un área que puede ser de varios cientos de kilómetros a través de la superficie de la tierra. La ciencia del clima define la masa de aire como una masa de aire relativamente enorme que se distingue por su homogeneidad de temperatura y contenido de humedad.

La masa de aire es un cuerpo voluminoso de aire que se encuentra en las regiones bajas de la atmósfera. Las masas de aire son identificables especialmente por sus cualidades invariables de humedad y calor a cualquier altitud específica. Las masas de aire persisten como distintas y discernibles incluso cuando se vuelven móviles.

Según la NOAA,

«Una masa de aire es un gran cuerpo de aire con temperatura y humedad generalmente uniformes. La zona en la que se origina una masa de aire es la que le confiere sus características. Cuanto más tiempo permanezca la masa de aire sobre su región de origen, más probable será que adquiera las propiedades de la superficie de abajo. Por ello, las masas de aire están asociadas a los sistemas de altas presiones»

Dos masas de aire diferentes pueden separarse y la línea de distinción se llama frente. Es junto a estas fuentes donde se produce la formación del tiempo.

Cuando nos referimos a las masas de aire estamos indicando a esos paquetes de aire masivos que pueden extenderse sobre un área de aproximadamente 1.600 kilómetros. Ejercen una influencia considerable en las condiciones climáticas de la región sobre la que se alojan y llevan consigo características climáticas distintivas de su región de origen.

Formación de las masas de aire

Las masas de aire son más comunes en los trópicos, subtrópicos y altas latitudes. Las zonas a partir de las cuales crecen las masas de aire se llaman «regiones fuente». Generalmente son extensiones de océanos, desiertos o llanuras cubiertas de nieve. Las grandes superficies con temperaturas y humedad uniformes, donde se originan las masas de aire, se denominan regiones fuente. El calentamiento y enfriamiento desigual de la superficie terrestre por parte del Sol da lugar a las masas de aire.

Masasas de aire cálido

Las masas de aire cálido se forman sobre el ecuador o zonas desérticas donde la radiación solar es máxima. En los días claros, casi sin nubes, el calor se refleja en la atmósfera. El aire se vuelve ligero y se extiende.

Las masas de aire frío

Las masas de aire frío se forman cerca de los polos, donde la radiación solar es mínima. En los días sin nubes, la capa de nieve cerca de los Polos, refleja la luz solar, impidiendo que la tierra se caliente. Cuando esto persiste durante un largo periodo de tiempo, se forman masas de aire frío en una gran zona.

Movimiento de las masas de aire

El viento cálido es ligero y tiende a subir. El aire frío es pesado. Las áreas con el viento cálido y ligero tienen una zona de baja presión. El viento frío es pesado y crea alta presión. El viento fluye desde las masas de aire de alta presión hacia las zonas de baja presión.

Cuando la velocidad del viento es baja, el aire permanece estacionario sobre un paisaje particular y en el proceso recoge las condiciones climáticas naturales de esa región-calor o frío. Cuando los vientos mueven las masas de aire, llevan las condiciones climáticas a una nueva región. Una masa de aire en movimiento comienza a transformarse al pasar por nuevos paisajes, aunque conservando suficientes cualidades originales que alteran el clima local.

Cuando esta masa de aire llega a una nueva zona, a menudo choca con otra masa de aire con temperaturas y humedad diferentes. Esto puede crear una tormenta severa.

Clasificación de las masas de aire

Las regiones de origen y sus especificaciones climáticas clasifican las principales masas de aire del mundo. Una masa de aire se denomina por la combinación de su especificidad de humedad y temperatura. El tipo de temperatura que adquiere una masa de aire se deriva de la latitud de origen; las temperaturas generalmente disminuyen hacia los polos.

Las masas de aire que se originan cerca del ecuador son ecuatoriales. Se consideran masas de aire caliente. A mayor latitud las masas de aire se denominan tropicales. Se consideran masas de aire cálido. Las masas de aire polares se encuentran a una latitud aún mayor. Estas van de frías a frescas, dependiendo de la posición del sol.

Ártico

El Ártico es la latitud de origen más alta de cualquier masa de aire. Esta masa de aire se considera muy fría. Su fuente de origen es el Océano Ártico, Siberia, Norte de Canadá, Océano del Sur.

Polar Marítimo

Las masas de aire polar marítimo tienen su región de origen sobre corrientes oceánicas frías o aguas oceánicas de alta latitud. Esta masa de aire puede producir lluvia o nieve generalizada, niebla, llovizna, tiempo nublado y lluvia ligera a moderada de larga duración.

Polar Continental

Las masas de aire Polar Continental son frías a frescas y secas. Las masas de aire polar continental se forman sobre Canadá y Siberia. Estas masas de aire aportan aire frío durante el invierno y un tiempo fresco, relativamente claro y bastante agradable en el verano.

La masa de aire es estable y suele obstaculizar la formación de nubes. Las masas de aire también pueden impedir el movimiento vertical y pueden causar altos niveles de contaminación, sobre todo cerca y aguas abajo de las grandes zonas industriales. A medida que el aire polar continental se desplaza hacia el sur a través de la tierra más cálida, la parte inferior de la masa de aire puede volverse lo suficientemente ligera por el calentamiento para causar la formación de nubes dentro de la masa de aire.

Tropical marítimo

La masa de aire tropical marítimo resulta de las aguas cálidas del Golfo de México y de la corriente del Golfo. Esta masa de aire se caracteriza por condiciones cálidas y húmedas. Estas masas de aire se forman en casi todas las estaciones del año en el sur, sureste y este de Estados Unidos. Se asocia a la nubosidad y a las precipitaciones. Las masas de aire tropical marítimo también se conocen como masas de aire comercial.

Tropical continental

Son las masas de aire cálido y seco que se originan sobre el norte de México y el suroeste de Estados Unidos. Esta masa de aire se desplaza hacia los Estados Unidos a través de Nuevo México, Arizona y el oeste de Texas y con frecuencia migra hacia el este y el noreste haciendo que el clima de Texas sea cálido y seco.

Efecto de las masas de aire en el clima

En una zona concreta, la aparición de determinadas masas de aire ayuda a determinar el clima de esa región.

Esto, a su vez, afecta a los tipos de vegetación que se pueden encontrar allí y a lo que se puede cultivar con éxito.

Las sequías son el resultado de una masa de aire caliente y seco. Esto puede destruir la vegetación natural y matar los árboles. En estas regiones aumenta el riesgo de que se produzcan incendios forestales devastadores.

En los límites entre las masas de aire, el choque de masas de aire con características diferentes puede dar lugar a un tiempo dinámico como el granizo, los tornados, los vientos fuertes o las tormentas de hielo.

Las masas de aire son un importante acontecimiento natural que puede tener las siguientes características:-

• Es dentro de las zonas de transición donde se encuentran con más frecuencia las bajas presiones superficiales y los frentes.

• El aire seco es más denso que el aire húmedo. Por lo tanto, las masas de aire frío y seco son estables porque tienen una mayor densidad y una mayor masa molecular media.

• Las masas de aire cálido y húmedo se desvían debido a su baja densidad. Se expanden porque tienen un menor peso molecular.

• Las bajas presiones obligan al movimiento de las masas de aire porque son ligeras y contienen menos humedad. Generalmente se originan en zonas del interior.

• Las zonas de latitud media son únicas. Pueden experimentar varios tipos de masas de aire diferentes a lo largo de un año.

• Las zonas tropicales y polares suelen tener un tiempo más uniforme a lo largo del año, aunque los trópicos pueden experimentar una estación lluviosa húmeda, una estación seca e inviernos suaves. La temperatura alrededor de los polos depende casi por completo del ángulo del sol, que varía de una estación a otra.
• La altitud, los tipos de corrientes oceánicas, las horas de sol, el ángulo de insolación, la vegetación natural, la temperatura del suelo, la capa de nieve, el viento predominante, determinan el carácter de una masa de aire.