El sol que calienta nuestro planeta y da vida a todo en la Tierra es una gran bola de gas. Esos gases son en su mayoría hidrógeno y helio, pero el sol también contiene pequeñas cantidades de varios otros elementos, incluyendo oxígeno, carbono, nitrógeno, magnesio y hierro.

En su núcleo, el sol quema millones de toneladas de hidrógeno cada segundo en un proceso llamado «fusión nuclear». La fusión convierte el hidrógeno en helio y libera increíbles cantidades de energía en el proceso. Es la fusión la que crea el calor y los rayos de luz que finalmente llegan a la Tierra.

¿Cuánto calor hace donde usted vive durante el verano? Las temperaturas de más de 100° F son comunes en muchas partes de los Estados Unidos durante el verano.

Sin embargo, piense en el calor que haría si la Tierra estuviera más cerca del sol. A 93 millones de millas, la Tierra está lo suficientemente lejos del sol como para permitirnos vivir cómodamente todo el año.

¿Qué es lo más caliente de la Tierra? Mucha gente piensa inmediatamente en la lava, la roca caliente y fundida que fluye ocasionalmente de los volcanes.

La lava es, en efecto, muy caliente, alcanzando temperaturas de 2.200° F o más. Pero ni siquiera la lava puede compararse con el sol.

En su superficie (llamada «fotosfera»), la temperatura del sol es de nada menos que 10.000° F. Eso es unas cinco veces más caliente que la lava más caliente de la Tierra. Pero la fotosfera ni siquiera es la parte más caliente del sol.

La temperatura del sol se vuelve aún más caliente a medida que nos alejamos de la fotosfera, ya sea hacia el interior, hacia el núcleo, o hacia el exterior, hacia la capa atmosférica más externa del sol.

Esta capa atmosférica más externa se llama «corona». La corona es el halo brillante de luz que se puede ver durante un eclipse total de sol.

El punto más alejado de la corona del sol puede estar a una temperatura de hasta 3.600.000° F. Así es, 3,6 millones de grados Fahrenheit. Sin embargo, increíblemente, la corona tampoco es la parte más caliente del sol.

Para llegar a la parte más caliente del sol, hay que viajar hasta su núcleo. En el núcleo, el proceso de fusión nuclear crea temperaturas de aproximadamente 27.000.000 °F. ¡Una temperatura de 27 millones de grados Fahrenheit es más de 12.000 veces más caliente que la lava más caliente de la Tierra!

Si el núcleo es la parte más caliente del sol, ¿cuál es la parte más fría? De vez en cuando, aparecen zonas frías y oscuras de perturbaciones magnéticas en la fotosfera.

Los científicos llaman a estas zonas «manchas solares». Las manchas solares tienden a ser más frías que las zonas circundantes y suelen tener «sólo» unos 6.700° F.