Australia ha comenzado el año 2013 con una ola de calor récord que ha durado más de dos semanas en muchas partes del país. Las temperaturas han superado regularmente los 48°C, con la máxima registrada de 49,6°C en Moomba, en el sur de Australia. Las condiciones extremas se han asociado a un retraso en la llegada del monzón australiano y a la lentitud de los sistemas meteorológicos sobre el continente.
Australia siempre ha experimentado olas de calor, y son una parte normal de la mayoría de los veranos. Sin embargo, el evento actual que afecta a gran parte del interior de Australia no ha sido típico.
Lo más significativo del reciente calor ha sido su cobertura en todo el continente, y su persistencia.
Es muy inusual tener temperaturas extremas tan extendidas – y que persistan durante tanto tiempo. Sólo en esos dos parámetros, extensión espacial y duración, las últimas dos semanas superan el único análogo anterior en el registro histórico (desde 1910): una ola de calor de dos semanas en todo el país durante el verano de 1972-1973.
Una buena medida de la extensión espacial del calor es la temperatura máxima diaria media de Australia. Se trata de la media de la temperatura diaria más alta del aire justo por encima de la superficie del continente australiano, incluida Tasmania. La media nacional se calcula utilizando una interpolación tridimensional (incluyendo la topografía) de más de 700 lugares de observación cada día.
El lunes y el martes de la semana pasada (7 y 8 de enero) esa temperatura superó los 40°C. La temperatura del lunes, de 40,33°C, estableció un nuevo récord, superando la anterior máxima diaria australiana, de 40,17°C, establecida en 1972. La temperatura del martes fue la tercera más alta registrada, con 40,11°C.
El mapa de temperaturas adjunto muestra cómo gran parte del país experimentó temperaturas extremadamente altas, con más del 70% del continente registrando temperaturas superiores a los 42°C.
Y no es que este tipo de días se produzcan tan a menudo. Los récords establecidos la semana pasada se sitúan entre dos y tres desviaciones estándar por encima de la media de enero a largo plazo, que es de 35°C.
Quizá lo más inusual es que la temperatura media australiana (que representa la media de la máxima diurna y la mínima nocturna) estableció valores récord en ambos días, con 32,22 (el 7 de enero) y 32,32°C (el 8 de enero), que estaban muy por encima del máximo anterior de 31.86°C, establecido en 1972.
Sin embargo, es realmente la duración de esta ola de calor extremo lo que la hace tan inusual, y tan significativa en términos de impacto.
Si bien algunas ciudades de Australia son famosas por sus prolongadas rachas de temperaturas cálidas, la naturaleza geográfica limitada de esos eventos los distingue de la ola de calor de este enero. Los días de calor extremo que cubren la mayor parte del continente son raros y aislados.
No es habitual que la temperatura media australiana supere los 39°C ni siquiera durante dos días seguidos. Una racha de tres días por encima de 39°C sólo se ha producido en tres ocasiones, y una racha de cuatro días sólo una vez, en 1972.
La actual ola de calor ha visto una secuencia de temperaturas australianas por encima de 39°C de siete días, y por encima de 38°C de 11 días seguidos.
La secuencia de la temperatura media australiana ha sido igual de impresionante. Tal y como están las cosas, las dos primeras semanas de enero de 2013 tienen ahora los récords del día australiano más caluroso registrado, el período de dos días más caluroso registrado, el período de tres días más caluroso, el período de cuatro días más caluroso y, bueno, todos los récords de días consecutivos que se extienden de uno a 14 días para las temperaturas medias diarias.
El número de récords que se han derrumbado para sitios individuales son ahora demasiado numerosos para catalogarlos aquí, y la Oficina de Meteorología ha preparado una Declaración Climática Especial con un análisis detallado de los récords de temperatura rotos. La lista de récords se limita a las estaciones con al menos 30 años de registros.
Entonces, ¿tiene todo esto algo que ver con el cambio climático?
Para ponerlo en contexto, tenemos que ver la influencia de los cambios de fondo en el sistema climático.
El planeta se está calentando, y también Australia
El planeta Tierra se está calentando. Los científicos del clima utilizan una serie de indicadores diferentes para rastrear el calentamiento global. Entre ellos se encuentran el contenido de calor de los océanos, las temperaturas de la superficie del mar, el nivel del mar, las temperaturas de la troposfera inferior y media, y el ritmo de fusión de los glaciares y las capas de hielo.
La superficie de la Tierra, medida por la temperatura media global, se ha calentado alrededor de un grado centígrado durante los últimos cien años, y la década de 2001 a 2010 ha sido la más cálida que hemos registrado.
Este calentamiento se ha atribuido en gran medida al aumento de los gases de efecto invernadero procedentes de las actividades humanas. Aunque hay una serie de influencias en el sistema climático, como el cambio de la radiación solar y el cambio de los aerosoles atmosféricos, está muy claro que el calentamiento ha estado dominado por el aumento de los niveles de dióxido de carbono.
El globo no se calienta uniformemente en todas partes, debido sobre todo a las variaciones regionales naturales del clima. En Australia, las temperaturas de la tierra y de los océanos circundantes se han calentado aproximadamente 1°C desde 1910, lo que se aproxima bastante a las tendencias mundiales.
Un planeta más cálido significa una atmósfera más cálida para todo nuestro tiempo y clima
A medida que el sistema climático se calienta debido al aumento de los gases de efecto invernadero, se retiene más energía en la parte inferior de la atmósfera. Esa energía extra influye en todo nuestro tiempo y clima.
En esencia, todos los sistemas meteorológicos y las corrientes oceánicas operan en un sistema climático que ahora es, de media, un grado más cálido que hace un siglo.
De este modo, el impacto del calentamiento global se observa claramente en un cambio de distribución del tiempo diario, así como en los cambios del clima mensual y estacional, hacia temperaturas más altas. Como ya han comunicado muchos científicos del clima, el calentamiento del planeta está cargando el dado climático a favor de condiciones más cálidas.
Así pues, aunque la «causa» de un evento meteorológico individual, incluidas las olas de calor, siempre está vinculada de forma próxima a las condiciones meteorológicas precedentes, es posible determinar la influencia del cambio climático en la frecuencia de aparición de dicho evento. Esto se manifiesta en el aumento de la probabilidad de que estos fenómenos extremos se produzcan en comparación con el pasado, o en comparación con los escenarios de modelización climática de un clima sin cambios.
Además, las condiciones meteorológicas antecedentes de la ola de calor de enero han mostrado por sí mismas la influencia de un mundo que se calienta.
Las condiciones climáticas previas a este evento fueron cuatro meses de temperaturas muy cálidas en toda Australia. De septiembre a diciembre de 2012 fue el periodo más cálido de este tipo registrado (desde 1910) en cuanto a temperaturas máximas diarias.
Durante noviembre, un precursor de la ola de calor de enero afectó a muchas partes del país durante un periodo prolongado. Estableció la temperatura primaveral más alta de la que se tiene constancia en Victoria (y Nueva Gales del Sur se quedó a las puertas de su récord; no pudo superar el calor extremo que se produjo en 2009). En este contexto, la reciente ola de calor es poco más que una extensión de un récord de cuatro meses de calor para Australia, agravado por ser pleno verano.
Estamos viendo más eventos de calor que rompen récords que eventos de frío
Un cambio relativamente pequeño en la temperatura media puede duplicar fácilmente la frecuencia de eventos de calor extremo. Australia se ha calentado de forma constante desde la década de 1940, y la probabilidad de que se produzcan calores extremos se ha multiplicado casi por cinco en comparación con hace 50 años.
En la última década, el número de récords de calor extremo en Australia ha superado a los de frío extremo en una proporción de casi 3 a 1 en el caso de las temperaturas máximas diurnas y de 5 a 1 en el de las mínimas nocturnas.
La duración de las olas de calor ha aumentado en algunas partes, especialmente en la mitad norte del continente. Dicho de otro modo, la frecuencia de los días anormalmente calurosos (por encima del percentil 90) ha aumentado un 30% y la frecuencia de las noches calurosas (por encima del percentil 90) ha aumentado un 50%.
Cabe destacar que el verano que acaba de pasar en EE.UU. ha sido el más caluroso de la historia, y que se han batido récords de calor extremo a un ritmo nunca antes visto. Los estudios realizados aquí y en el extranjero demuestran ahora que muchos de los recientes episodios de calor extremo del verano en todo el mundo -como la ola de calor europea de 2003, la ola de calor rusa de 2010 y las olas de calor de EE.UU. durante 2011 y 2012- habrían sido muy, muy improbables sin la influencia del calentamiento global.
El calentamiento global no sólo está calentando el verano, sino que también está ampliando el período del año que se asemeja al verano, creando el escenario perfecto para un calor extremo récord.
En Australia es muy preocupante la tendencia al aumento sustancial de las condiciones meteorológicas severas para los incendios -tiempo propicio para la propagación e intensificación de los incendios de matorrales y pastos- en aproximadamente la mitad de los sitios de monitoreo estudiados en todo el país, con un aumento concentrado en el sureste del continente. La temporada de incendios es ahora más larga, lo que reduce el tiempo de preparación, como la reducción del combustible.
De nuevo, esto no es sorprendente, y se ha predicho con antelación – el impacto combinado del calentamiento y el secado de la estación fría está aumentando el peligro de incendio en una región ya muy propensa a los incendios.
Esperamos que los fenómenos meteorológicos extremos se produzcan con mayor frecuencia
El futuro calentamiento del clima debido a las emisiones de gases de efecto invernadero conducirá muy probablemente a un nuevo aumento de la frecuencia de los días y noches inusualmente calurosos y a un descenso continuado de los días y noches inusualmente fríos.
Estos cambios darán lugar a fenómenos meteorológicos que superarán cada vez más nuestras experiencias anteriores.
Y no se trata sólo de temperaturas extremas. Las proyecciones de los modelos climáticos indican que la frecuencia de muchos tipos diferentes de clima extremo cambiará a medida que el planeta se calienta.