«¿Quién eres? Instintivamente, es probable que respondas a esa pregunta indicando tu nombre, edad, formación, aficiones y trabajo. Explicar quién eres realmente, no es un tema para charlas triviales. Y no hay que avergonzarse de ello. Tu verdadera identidad es un fenómeno inherentemente complejo. Eres tú, pero ¿cómo se define exactamente «tú»?

Imagina que rebobino la cinta de tu vida. Tus trofeos y certificados son arrancados de las paredes, sin enmarcar, y devueltos. Tus hijos se hacen más pequeños y luego desaparecen. Tú también te haces más pequeño. Tus dientes de adulto se retraen, tus dientes de leche vuelven, y tus rasgos y excentricidades se desvanecen. Sigo rebobinando hasta que reduzco a la mitad una colonia de células y finalmente llego a esa asombrosa singularidad: la célula que se convertirá en ti.

La cuestión, por supuesto, es qué ocurre cuando pulsamos «play» de nuevo. ¿Están tus talentos, rasgos e inseguridades tan profundamente incrustados en tus genes que son básicamente inevitables? ¿O las cosas podrían ser bastante diferentes con sólo unos pequeños empujones? En otras palabras, esencialmente procedemos de nuestros genes, pero ¿qué parte de tu destino asignas a tus genes, frente a tus experiencias, frente al azar?

«A diferencia de una gota de agua que pierde su identidad cuando se une al océano, las personas no pierden su ser en la sociedad en la que viven. La vida de una persona es independiente, no nace sólo para el desarrollo de la sociedad, sino para el desarrollo de su ser.» – Bhimrao Ramji Ambedkar

Según los científicos sociales, tu identidad se define tanto por tus genes como por el aprendizaje de los roles sociales a través de la experiencia personal. ¿Necesitas ya una definición? Pruebe esto: nuestra identidad es una interacción continua entre los rasgos de carácter, las creencias, las peculiaridades y el comportamiento que mostramos cuando nos relacionamos con otras personas, pero también cuando interactuamos con nuestro yo o con asuntos materiales, prácticos y psicológicos.

El psicólogo del desarrollo germano-americano Erik Erikson fue uno de los primeros en interesarse explícitamente por la identidad. El marco eriksoniano se basa en una distinción entre el sentido psicológico de continuidad, conocido como la identidad del ego (‘el yo’); las idiosincrasias personales que separan a una persona de otra (‘la identidad personal’); y el conjunto de roles sociales que una persona puede desempeñar (‘la identidad social’). Según algunas de sus lecturas, el desarrollo de una fuerte identidad del yo, junto con la adecuada integración en una sociedad y cultura estables, conducen a un mayor sentido de la identidad en general. En consecuencia, una deficiencia en cualquiera de estos factores puede aumentar la posibilidad de una crisis de identidad.

‘Tu identidad es lo que eres, tu yo interior. Y eso es más que la suma de tus características’, dice Gerty Lensevelt-Mulders, psicóloga y profesora de Teorías, Metodología e Investigación Científica. Tu identidad se alimenta de los demás. Pongamos un ejemplo: soy madre de tres hijos y abuela de un niño: Soy madre de tres hijos y abuela de siete. Aunque estos niños forman parte de mi identidad, no intervienen en mis características. Mis apariencias -psicóloga, mujer, profesora, madre- definen mi identidad. Doy significado a esas apariencias en función de mis características.’

El desarrollo de tu identidad comienza con tu propia familia, tus padres y posiblemente tus hermanos y hermanas. Después están los colegios que visitas, los amigos que haces, las asociaciones de estudio en las que estás, los clubes deportivos a los que vas, etc. Pero, ¿cómo se correlaciona esto exactamente? En primer lugar, naces con una aptitud natural para ciertos rasgos de carácter.

Lensvelt-Mulders: «Durante toda tu vida estás expuesto a situaciones que refuerzan o debilitan tus aptitudes naturales. Así se desarrolla tu identidad. Los padres juegan un papel importante en este desarrollo. Digamos que eres curioso por naturaleza. Con padres ansiosos, tu curiosidad se debilitará. Eso es porque cada vez que escuchas a tu madre decir «cuidado, no hagas eso», tu aptitud para la curiosidad se reduce.

Por otro lado, cuando tus padres te permiten hacer lo que te gusta, tu curiosidad se fortalece. Puedes imaginar que alguien con una fuerte aptitud para la curiosidad elige un estudio de periodismo con más facilidad que otros. La elección de tal estudio pesa entonces en el desarrollo de su identidad también – produciendo un efecto similar a una bola de nieve.

Hay más ejemplos personales para ilustrar este efecto. Cuando estoy en una fiesta, por ejemplo, la gente tiende a estar pendiente de cada una de mis palabras cuando hablo de mi trabajo como asesor fiscal. ¿Crees que los impuestos son aburridos? Las historias sobre empresas conocidas o celebridades en su carrera de minimización de impuestos: nunca fallan. Y la reacción del público no hace más que reafirmar mi papel: I. Am. A. Tax Consultant.

«Tu trabajo determina tu identidad», dice Lensvelt-Mulders. «Comienza con la elección de tu línea de trabajo. Dónde y con quién trabajas influyen en el desarrollo de tu identidad y en la forma de pensar en ti mismo. Todos sabemos que el desempleo involuntario tiene un gran impacto en la forma de ver tu identidad. Cuando la gente pierde su trabajo, generalmente pasa por un proceso de duelo y se reinventa a sí misma»

Tu identidad florece en la independencia

El avance de tu identidad puede ocurrir también con otros cambios. Liberarte de tu rutina diaria construye tu identidad. «Muchos jóvenes sienten la necesidad de viajar, descubrir el mundo o estudiar en el extranjero», dice Lensvelt-Mulders. Te saca de tu zona de confort. Cuando estás solo en medio de la India y te quedas sin dinero, es cuando realmente necesitas averiguar qué hacer por ti mismo. Separarte de lo que tienes te moldea. Cambia tu visión del mundo, ayuda a establecer límites, a encontrar los valores y las normas por las que esperamos ser juzgados. Todo esto forma parte de lo que somos. Cuando consigues salir de forma independiente de las situaciones problemáticas, tu autoestima prospera. Te sientes orgulloso y fuerte, listo para enfrentarte al mundo. Cuanto menos significativos son estos acontecimientos, menos impacto tiene en tu identidad.

No sólo salir del país por tu cuenta ayuda al desarrollo de tu identidad. Lo mismo ocurre con los jóvenes que dejan el hogar familiar. No es casualidad, muchos jóvenes salen del armario de sus familias cuando van a la universidad y empiezan a vivir por su cuenta. Liberados de sus padres y del entorno en el que se han criado, suelen aceptar su identidad sexual, ya no se avergüenzan de admitirla. Todas las personas quieren ser reconocidas de un modo u otro. Así que cuando estás rodeado de gente que está dispuesta a proporcionarte ese reconocimiento, es más fácil desarrollar esa parte de ti mismo.

Las cosas por las que pasas en la vida y la forma en que respondes, pueden realmente cambiar tu imagen de ti mismo. Las experiencias que cambian la vida cambian literalmente a las personas. Un período intenso -positivo o negativo- socava tu identidad. El paradigma neo-Eriksoniano del estado de la identidad se centra en los conceptos gemelos de exploración y compromiso. La idea central es que el sentido de la identidad de cualquier individuo está determinado en gran parte por las exploraciones y los compromisos que adquiere con respecto a ciertos rasgos personales y sociales. De ahí que el núcleo de la investigación en este paradigma investigue el grado en que una persona ha realizado determinadas exploraciones, y el grado en que muestra un compromiso con esas exploraciones. Una persona puede mostrar una debilidad relativa o una fuerza relativa tanto en términos de exploración como de compromisos:

• La difusión se produce cuando una persona carece tanto de exploración en la vida como de interés en comprometerse incluso con aquellos roles no elegidos que ocupa.
• La exclusión se produce cuando una persona no ha elegido ampliamente en el pasado, pero parece dispuesta a comprometerse con algunos valores, objetivos o roles relevantes en el futuro.
• La moratoria es cuando una persona muestra una especie de huida, dispuesta a hacer elecciones pero incapaz de comprometerse con ellas.
• Por último, el logro es cuando una persona hace elecciones de identidad y se compromete con ellas.

El componente genético de nuestra identidad

Además de los factores ambientales, hay más fuerzas en juego. En los años 70, el profesor de psicología Thomas J. Bouchard Jr. exploró los componentes genéticos de nuestra identidad. En su llamado Estudio de Minnesota sobre gemelos criados por separado, estudió a gemelos que fueron separados al nacer. Eso le ayudó a entender qué características podían atribuirse a los genes y cuáles al entorno o a la educación.

Durante más de 20 años, Bouchard Jr. hizo un seguimiento de 137 gemelos que fueron separados al nacer o a una edad temprana. El caso más intrigante fue el de Jim Lewis y Jim Springer. Los gemelos Jim se reunieron a la edad de 39 años, después de haber sido separados al nacer, y descubrieron que habían vivido vidas casi idénticas. Cuando los dos gemelos fueron dados en adopción en 1940, con sólo tres semanas de vida, sus padres adoptivos los llamaron casualmente James. Ambos pasaron a llamarse Jim para abreviar, y eso fue sólo el principio. Los dos crecerían a sólo 40 millas de distancia el uno del otro, y vivirían vidas espantosamente similares.