Bueno, los Millennials no podían ser la generación más joven para siempre, ¿verdad?

Se ha investigado mucho sobre este grupo, que pronto se convertirá en la mayor generación de estadounidenses y hará sentir su presencia en la sociedad, la política y el trabajo. Pero, al igual que sus predecesores de mayor edad, los Millennials se están consolidando y definiendo -los más mayores cumplen 38 años este año-, por lo que ahora pueden empezar a mirar por encima del hombro a los que vendrán después.

Conozca a la Generación Z.

Son algunos de los más jóvenes del país; nacidos después de 1996, el más veterano de ellos cumplirá 22 años este año. Pero, al igual que las generaciones anteriores, sus características demográficas, las influencias que reciben -desde la tecnología hasta la economía- y sus puntos de vista en desarrollo sobre una serie de cuestiones están empezando a definirlos como un grupo distinto.

Una serie de nuevos informes del Centro de Investigación Pew ha descubierto que esta generación es la más diversa desde el punto de vista racial y étnico, y está en camino de ser la mejor educada, en la historia de Estados Unidos. Viven mayoritariamente en zonas metropolitanas que en zonas rurales. Y, tal vez sin sorpresa, la tecnología juega un papel central y natural en sus vidas.

Pero, primero, dos preguntas: ¿Por qué nombrar ahora a una nueva generación? Y ¿por qué llamarla Z?

Varios sociólogos y otros expertos han observado recientemente una evolución demográfica: cambios en las actitudes de los jóvenes, aumentos preocupantes de las tasas de depresión y otros cambios que les llevaron a preguntarse si era el momento de definir una nueva generación. Aunque algunos investigadores han utilizado otros años, el centro decidió utilizar 1996 como el último año de nacimiento de los Millennials, para mantener esa generación «analíticamente significativa», dice Michael Dimock, presidente del centro, para empezar a «buscar lo que podría ser único sobre la siguiente».

En noviembre, Kim Parker, que dirige la investigación de tendencias sociales del centro, coescribió el primer informe de Pew sobre lo que entonces llamaba la generación «post-Millennial». «Es claramente la generación más diversa desde el punto de vista racial y étnico que hemos visto», dice. «Pero había más. Los millennials tuvieron un comienzo lento en la edad adulta debido a la Gran Recesión. Esta nueva generación va a heredar un tipo diferente de economía y un conjunto diferente de oportunidades. Los millennials crecieron a la sombra de las guerras de Irak y Afganistán, que han contribuido a la polarización política del país en la actualidad. Este nuevo grupo está creciendo en un entorno político diferente». También está, dice, la constatación de que ésta es la primera generación que llega a la mayoría de edad con avances tecnológicos como el smartphone, no como algo nuevo que hay que adoptar, sino simplemente como una parte aceptada de la vida cotidiana.

¿Pero qué nombre ingenioso poner a estos post-Millennials? No hay una forma rígida y rápida de decidir los nombres de las generaciones; en su lugar, surgen sobre todo por casualidad, y perduran si un nombre adquiere un uso más cotidiano. En los dos últimos años, los expertos han puesto varias etiquetas a medida que se hacía evidente que estaba surgiendo una nueva generación: una de ellas fue «homelanders», porque esta generación alcanzó la mayoría de edad en la época de la Seguridad Nacional, mientras que la socióloga Jean M. Twenge -en un guiño al impacto de la tecnología, tanto en lo bueno como en lo malo, en la generación- ha optado por iGen.

El Centro de Investigación Pew, impulsado por los datos como siempre, analizó los datos de las tendencias de Google relacionados con la nueva generación entre 2014 y 2018 y descubrió que, con diferencia, la «Generación Z» superaba a otros nombres en las búsquedas. Así que, aunque los investigadores del centro dicen estar abiertos a revisar su decisión más adelante, han decidido utilizar ese apelativo. Esto significa que la Generación Z se ha convertido en una generación definida por la tecnología en más de un sentido.

El informe de noviembre proporcionó el primer análisis del centro de los datos del censo para pintar un primer retrato demográfico de esta nueva generación.

El informe determinó que casi la mitad (48%) de los jóvenes de 6 a 21 años pertenecen a minorías raciales o étnicas, en comparación con el 39% de los Millennials en esa franja de edad en 2002 y más del doble del porcentaje de los primeros Baby Boomers en 1968.

También encontró que la nueva generación está siendo moldeada por los cambios en los patrones de inmigración. La Gran Recesión y el descenso del empleo provocaron la llegada de menos inmigrantes a Estados Unidos, y la inmigración alcanzó su punto máximo en 2005, cuando los miembros de mayor edad de la Generación Z tenían 8 años. Como resultado, la Generación Z tiene menos miembros nacidos en el extranjero que la generación Millennial en 2002, y un número significativamente mayor de nacidos en Estados Unidos de padres inmigrantes.

Uno de cada cuatro miembros de la Generación Z son hispanos, un porcentaje significativamente mayor que el de los Millennials en 2002. El porcentaje de asiáticos ha subido ligeramente, del 4 al 6 por ciento, mientras que la proporción de negros es casi la misma que tenían los Millennials a una edad comparable. (De hecho, la representación de los negros entre los jóvenes de la nación ha cambiado poco desde los primeros Baby Boomers en 1968.)

Sólo el 13 por ciento de los Gen Zers viven en la América rural, en comparación con el 18 por ciento de los Millennials en 2002 y el 23 por ciento de los Gen Xers y el 36 por ciento de los Baby Boomers cuando tenían edades similares.

Donde también son diferentes es en la educación. Los Gen Zers tienen mayores tasas de graduación en la escuela secundaria y menores tasas de abandono escolar que los que les precedieron, y es más probable que estén en la universidad. En 2017, el 59% de los jóvenes de 18 a 20 años estaban en la universidad, en comparación con el 53% de los Millennials y el 44% de los Gen Xers a edades similares.

Los investigadores concluyeron que la asistencia a la universidad puede ayudar a explicar por qué los Gen Zers son menos propensos a estar en la fuerza laboral: Sólo el 58% de los jóvenes de 18 a 21 años declararon haber trabajado el año anterior, en comparación con el 72% de los Millennials de edad similar.

Pero quizás la mayor diferencia para los Gen Zers es que la tecnología es una parte central de su educación. Los Baby Boomers crecieron mientras la televisión se expandía. La Generación X creció mientras se desarrollaba la revolución informática, y los Millennials alcanzaron la mayoría de edad durante la expansión de Internet.

«Lo que es único para la Generación Z es que todo lo anterior ha formado parte de sus vidas desde el principio», dice Dimock. «El iPhone se lanzó en 2007, cuando los mayores de la Generación Z tenían 10 años. Cuando llegaron a la adolescencia, el principal medio por el que los jóvenes estadounidenses se conectaban con la web era a través de dispositivos móviles, Wi-Fi y servicios celulares de gran ancho de banda. Cuando los Millennials alcanzaron la mayoría de edad, se adaptaron a las redes sociales, a la conectividad constante y al entretenimiento y la comunicación a la carta. Pero para los nacidos después de 1996, todo esto está en gran medida asumido».

Después de que su primer informe esbozara cómo son los miembros de la Generación Z desde el punto de vista demográfico, el centro se propuso determinar sus opiniones sobre una serie de temas sociales. Los investigadores obtuvieron el permiso de los padres de los menores de 18 años que participaron y orientaron las preguntas para que fueran accesibles a los adolescentes y se completaran fácilmente en los teléfonos inteligentes.

Parker, que también coescribió este segundo informe, dice que los resultados muestran que la Generación Z está «avanzando hacia la edad adulta con actitudes liberales y una apertura a las tendencias emergentes, como el matrimonio gay y la identidad de género.»

En muchos casos, los puntos de vista de la nueva generación siguen a los de los Millennials y están en marcado contraste con el grupo más antiguo, la Generación Silenciosa, con los Baby Boomers y los Gen Xers cayendo en el medio.

Por ejemplo, el 70% de los miembros de la Generación Z dicen que el gobierno debería hacer más para resolver los problemas de la sociedad, en lugar de decir que el gobierno está haciendo demasiadas cosas que es mejor dejar a las empresas y a los individuos. En comparación, el 64% de los millennials y sólo el 39% de los silenciosos dicen que el gobierno debería hacer más. Del mismo modo, aproximadamente 6 de cada 10 Gen Zers y Millennials dicen que aumentar la diversidad racial y étnica es bueno para la sociedad, en comparación con aproximadamente 4 de cada 10 Silents.

El 35% de los miembros de la Generación Z dicen que conocen personalmente a alguien que prefiere que los demás se refieran a ellos con pronombres de género neutro, una cifra significativamente mayor que el 25% de los Millennials, y casi el triple del porcentaje de Baby Boomers que dicen conocer a una persona así. Los miembros de la Generación Z también son los más propensos a decir que los formularios o perfiles en línea que preguntan por el género de una persona deberían incluir otras opciones además de «hombre» o «mujer». Alrededor de 6 de cada 10 Gen Zers tienen esa opinión, en comparación con la mitad de los Millennials y 4 de cada 10 o menos Gen Xers, Baby Boomers y miembros de la Generación Silenciosa.

Esta diferencia se traslada al matrimonio entre personas del mismo sexo, que fue legalizado por el Tribunal Supremo de Estados Unidos en 2015, y al matrimonio interracial, que el tribunal despenalizó en los 50 estados en 1967. Al igual que los Millennials que les preceden, el 48 por ciento de los Gen Zers dicen que permitir que las parejas de gays y lesbianas se casen es algo bueno para la sociedad, en comparación con el 27 por ciento de los Baby Boomers y el 18 por ciento de los Silents. Y el 53 por ciento de los Gen Zers dice que el matrimonio interracial es bueno para la sociedad, en comparación con el 30 por ciento de los Baby Boomers y el 20 por ciento de los Silents.

Un tercer informe sobre algunos de los Gen Zers más jóvenes, publicado en febrero, ofrece noticias más preocupantes. Grandes conjuntos de datos nacionales, como los estudios Monitoring the Future, financiados por el gobierno, han indicado que la ansiedad y la depresión están aumentando entre los adolescentes. La encuesta realizada por el centro entre jóvenes de 13 a 17 años reveló que 7 de cada 10 dicen que estos son problemas importantes entre sus compañeros en la comunidad en la que viven.

Algunos sociólogos han comenzado a teorizar que estas tasas crecientes de depresión y ansiedad pueden derivarse de los vínculos de los Gen Zers con la tecnología, ya que gran parte de su visión del mundo está formada por los medios sociales.

Los informes iniciales del centro no hacen esas conexiones. Pero Dimock, presidente del centro, señala que «las implicaciones de crecer en un entorno tecnológico ‘siempre encendido’ apenas están saliendo a la luz. Lo que no sabemos es si serán huellas generacionales duraderas de la adolescencia o si se silenciarán en la edad adulta.»

Este último informe también reveló que lo académico encabeza la lista de presiones a las que se enfrentan los jóvenes: el 61 por ciento de los adolescentes dice sentir mucha presión por sacar buenas notas, mucho más que la presión por tener un buen aspecto (29 por ciento) o por encajar socialmente (28 por ciento).

Cerca de la mitad de los adolescentes ven las drogas y el alcohol como problemas importantes para la gente de su edad, aunque sólo el 4 por ciento dice sentirse personalmente muy presionado para consumir drogas y el 6 por ciento dice sentirse presionado para beber alcohol.

Algunas de las preocupaciones de los adolescentes parecen estar relacionadas con la situación económica de su familia. En el caso de los adolescentes que viven en hogares que ganan menos de 30.000 dólares al año, la mitad o más considera que el consumo de alcohol (50 por ciento), el embarazo adolescente (55 por ciento) y la pobreza (55 por ciento) son problemas importantes. Esto es menos cierto en el caso de los adolescentes que viven en hogares que ganan más de 75.000 dólares al año, donde los porcentajes son, respectivamente, el 43%, el 22% y el 29%.

«El seguimiento de esta nueva generación a lo largo del tiempo será importante», dice Dimock.

Por su parte, Parker, investigadora de tendencias sociales del centro, señala que los puntos de vista de la Generación Z se alinean más estrechamente con los de los Millennials que con los de las generaciones anteriores y que los dos grupos juntos constituirán un bloque considerable de la población estadounidense y tendrán un impacto significativo en la sociedad.

«Las encuestas realizadas a la Generación Z de hoy no son una bola de cristal, con predicciones firmes de los puntos de vista futuros», dice. «Pero ofrecen una ventana en la que mirar hacia dónde se dirige la nación. Eso es lo emocionante de empezar a conocer a esta nueva generación».

Daniel LeDuc es el editor de Trust.