«Cuando llegué allí, el tipo todavía estaba en el suelo, no lo habían puesto en la ambulancia todavía», dijo el Sr. Messner del incidente de noviembre. «No parecía que estuviera muerto, pero definitivamente fue golpeado»

El Sr. Messner tomó fotos y las publicó en su grupo de Facebook Knoxville Crime, que tiene 94.000 miembros en una ciudad de 186.000 habitantes. Los miembros acuden a ver las fotos, a leer las actualizaciones en directo del Sr. Messner sobre las persecuciones policiales y los robos que recibe del escáner de la policía, y a debatir los problemas de delincuencia del barrio.

Los grupos de medios sociales como Knoxville Crime son una de las razones por las que los funcionarios de la policía de Knoxville dicen que comenzarán a encriptar las comunicaciones por radio de la policía en agosto, lo que hará imposible que el público -y el Sr. Messner- escuchen en directo. La medida llega cuando más departamentos de policía de todo el país están tratando de blindar sus comunicaciones de radio en vivo, ahora fácilmente accesible a través de aplicaciones de teléfonos inteligentes. La policía dice que el esfuerzo mantendrá a los oficiales a salvo y a los malos para que no se enteren de lo que están haciendo.

«Cuando estás sacando información que sólo un sospechoso y una víctima y un oficial conocen, entonces de repente tienes a alguien que pone eso en las redes sociales, eso te quita la ventaja», dijo Darrell DeBusk, un portavoz de la policía de Knoxville.

A principios de este año, el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas encriptó su tráfico de radio, alegando que los malos «monitorean las frecuencias de radio de la policía para facilitar mejor sus crímenes y reunir información sobre el paradero de los oficiales de policía». La policía de Pueblo, Colorado, bloqueó recientemente el tráfico de su escáner, alegando que los sospechosos utilizan aplicaciones de escáner para evitar a los agentes.

Los medios de comunicación locales siguen teniendo acceso a las transmisiones de radio en directo en Las Vegas: la policía les permite comprar sus propias radios. En Knoxville, el tráfico de radio se publicará después de un retraso de una hora, dijo el Sr. DeBusk.

Estas medidas han irritado a los entusiastas de los escáneres, que van desde personas curiosas sobre la actividad policial en su vecindario hasta el moderno Weegees, el fotógrafo independiente de la ciudad de Nueva York conocido por sus crudas fotos de la escena del crimen. Muchos aficionados a los escáneres son partidarios de la policía que quieren ayudar a resolver los crímenes, lo que hace que la decisión de pasar a la oscuridad sea difícil, dicen los funcionarios de la policía.

«Es una decisión difícil porque muchas de las personas que están a favor de la policía en la comunidad y que apoyan a su policía local lo hacen porque escuchan a su policía en estos escáneres o aplicaciones telefónicas», dijo Richard Myers, director ejecutivo de la Asociación de Jefes de Grandes Ciudades.

Algunos departamentos de policía han encontrado una solución al utilizar canales encriptados para trabajos más delicados, como un equipo SWAT que se prepara para una redada, mientras que mantienen el trabajo de patrulla policial más mundano en el canal disponible al público, dijo.

En Colorado, un impulso para encriptar el tráfico de radio de la policía inspiró un proyecto de ley respaldado por los entusiastas de los escáneres a principios de este año que habría prohibido la encriptación, excepto para situaciones sensibles. El proyecto de ley fracasó con una fuerte oposición de las fuerzas del orden.

«Se trata de agentes del gobierno que trabajan para los contribuyentes y creo que los ciudadanos tienen derecho a saber lo que están haciendo», dijo Robert Wareham, un abogado que ayudó a redactar el proyecto de ley.

El Sr. Wareham, un ex oficial de policía, dijo que utiliza su escáner para enterarse de la actividad policial en su barrio o en las carreteras. «Hay seis o siete veces al año en las que evito una situación de peligro cuando sé lo que está pasando», dijo.

En Knoxville, el Sr. DeBusk, el portavoz de la policía, dijo que la prevalencia de las aplicaciones de teléfonos inteligentes que transmiten las comunicaciones de la policía, como Broadcastify, ha hecho que sea más fácil para los delincuentes escuchar.

«Siempre has tenido gente que tenía escáneres, pero no era tan común como las aplicaciones de teléfonos inteligentes», dijo el Sr. DeBusk. «De hecho, hemos detenido a la gente, han tenido el teléfono inteligente en ellos y pudimos escuchar a nuestros propios despachadores, el sonido procedente de su teléfono inteligente.»

Lindsay Blanton, el director general de la empresa matriz de Broadcastify RadioReference.com, llamó a esto una «queja exagerada». Los aproximadamente 200.000 oyentes únicos diarios que sintonizan los 6.600 canales de Broadcastify suelen escuchar las comunicaciones policiales con un retraso de entre 45 segundos y tres minutos, y la empresa prohíbe los contenidos sensibles, dijo.

«Proporciona más una perspectiva de tipo de entretenimiento que la capacidad de obtener una ventaja sobre la aplicación de la ley», dijo el Sr. Blanton.

Las personas pueden escuchar los flujos de audio de seguridad pública, aeronáutica, ferroviaria y marítima de todo el país en Broadcastify. La empresa se basa en voluntarios que envían transmisiones locales desde sus escáneres y, en algunos casos, en departamentos de policía que hacen lo mismo porque «hay muchos organismos que valoran que el público en general se involucre más», dijo el Sr. Blanton.

El Sr. Messner, del grupo de Facebook Knoxville Crime, dijo que cree que a los funcionarios de la ciudad no les gusta la presión que el grupo ejerce sobre ellos para hacer frente a la delincuencia en la ciudad.

Cortar el escáner cortará el acceso del Sr. Messner a los sujetos de sus fotografías, algunas de las cuales han sido noticia por sí mismas. En 2014, acudió a la escena de una fiesta universitaria desordenada y fotografió a un ayudante del sheriff del condado de Knox con las manos alrededor del cuello de un estudiante universitario esposado. El agente fue despedido por el incidente, pero luego se le permitió retirarse.

«Estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado», dijo. «Escuché el escáner y oí que las cosas se intensificaban»

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