La ARN polimerasa (Pol) I (una de las tres ARN polimerasas nucleares eucariotas) se dedica a la transcripción de los genes del ADN ribosómico, que se encuentran en múltiples copias ordenadas en cada célula eucariótica. Estos genes codifican el precursor del ARN ribosómico grande, que luego se procesa en las tres subunidades más grandes del ARN ribosómico, los ARN 18S, 28S y 5,8S. En las células humanas, los grupos de genes de ARNr se localizan en el brazo corto de los cinco pares de cromosomas acrocéntricos. El promotor del ARNr tiene dos secuencias esenciales y especialmente espaciadas: un elemento CORE y un elemento de control aguas arriba (UCE, también llamado UPE). El elemento CORE del promotor humano se solapa con el sitio de inicio de la transcripción, extendiéndose de 20 a 45, y es necesario para el inicio específico de la transcripción.
La polimerasa es un complejo multisubunitario, compuesto por dos grandes subunidades (las porciones más conservadas incluyen el sitio catalítico que comparte similitud con otras ARN polimerasas eucariotas y bacterianas multisubunitarias) y un número de subunidades más pequeñas. En una serie de condiciones experimentales, el núcleo es competente para mediar en la síntesis de ácido ribonucleico; sin embargo, in vivo, requiere factores adicionales para seleccionar la plantilla adecuada. En los seres humanos, el transcrito de ARN (45S) tiene una longitud aproximada de 13.000 nucleótidos. Antes de abandonar el núcleo como partículas ribosómicas ensambladas, el ARNr 45S se escinde para dar una copia de cada uno de los ARNr 28S, el ARNr 18S y el ARNr 5,8S. Se producen cantidades iguales de los tres ARNr al transcribirlos inicialmente como una sola transcripción.