El concesionario dice que mi «gato» está muerto y que uno nuevo va a costar 1.500 dólares. ¿Lo necesito? – Randy
Sí, todos los vehículos de pasajeros vendidos en los últimos 35 años están obligados a tener un «gato» – el convertidor catalítico utilizado en el sistema de escape para reducir las emisiones nocivas y permitir que el vehículo pase las pruebas obligatorias de smog.
El convertidor catalítico se convirtió en equipo estándar en la mayoría de los vehículos nuevos a partir de 1975 y fue obligatorio en 1981, cuando se instaló en los vehículos para la venta en los Estados Unidos, lo que les permite cumplir con las normas de emisiones recién introducidas.
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Según la Asociación Internacional del Platino, los convertidores catalíticos tienen el mérito de «hacer inofensivos más de 12.000 millones de toneladas de gases nocivos, en todo el mundo.»
Esta unidad, que se parece mucho a un silenciador, está llena de materiales exóticos como el platino, el paladio o el rodio que se utilizan para convertir el monóxido de carbono, los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno nocivos en dióxido de carbono, nitrógeno, oxígeno y agua inofensivos.
Estos metales del grupo del platino (MGP) son la razón del gasto, pero también de la limpieza de los gases de escape de los vehículos modernos. Los MGP son física, química y atómicamente similares y se agrupan como elementos en la tabla periódica. Se encuentran juntos en la naturaleza y pueden producirse a partir del mismo mineral extraído en Sudáfrica, Rusia, Estados Unidos y Canadá.
Pero se llaman metales preciosos por una razón. Extraerlos es un proceso que requiere mucha mano de obra, hasta tres meses, y se necesitan de 7 a 12 toneladas de mineral para producir una mísera onza troy (31,135 gramos) de platino.
El «gato» está diseñado para exponer la máxima cantidad de superficie del MGP a los gases de escape que pasan a toda velocidad. Actúa como un segundo motor, utilizando el combustible y el oxígeno para «encenderse», quemando gran parte de los componentes nocivos de la corriente de escape.
El «gato» sólo funciona a temperaturas muy altas. Cuando un motor se arranca por primera vez en frío, el «gato» hace muy poco para reducir las emisiones nocivas. Por esta razón, se coloca lo más cerca posible de la cámara de combustión para que los gases calientes lleguen a ella y la calienten lo más rápidamente posible. En algunos casos, el «gato» se precalienta utilizando electricidad.
Dependiendo de la configuración del motor y del escape, un vehículo puede tener más de un «gato». Aunque los convertidores catalíticos no requieren mantenimiento durante la vida útil prevista de un vehículo, pueden resultar dañados por el combustible con plomo y algunos aditivos, que se acumulan en el revestimiento cerámico y los inutilizan.
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Un «gato» roto o averiado no dañará el vehículo, pero son obligatorios por ley. Los precios de sustitución oscilan entre unos cientos y un par de miles de dólares.
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