Las redes de afiliados tradicionales permiten a los comerciantes ofrecer a los editores una parte de los ingresos generados por el comerciante a partir de los visitantes del sitio del editor, o una cuota por cada visitante del sitio del editor que complete una acción específica (realizar una compra, registrarse en un boletín, etc.). La mayoría de los programas para comerciantes tienen un modelo de participación en los ingresos, en lugar de un modelo de pago por acción.

Para los comerciantes, los servicios y beneficios de la red de afiliados pueden incluir tecnología de seguimiento, herramientas de información, procesamiento de pagos y acceso a una gran base de editores. Para los afiliados, los servicios y beneficios pueden incluir la simplificación del proceso de registro en uno o más programas de afiliación de comerciantes, herramientas de información, acceso a las API de los productos y agregación de pagos.

Los afiliados suelen poder unirse a las redes de afiliación de forma gratuita, mientras que los comerciantes suelen pagar una cuota por participar. Las redes de afiliación tradicionales pueden cobrar una cuota de instalación inicial y/o una cuota de afiliación recurrente. También es habitual que las redes de afiliación cobren a los comerciantes un porcentaje de las comisiones pagadas a los afiliados, lo que se conoce como «over-ride» y se paga además de la comisión de los afiliados.

Las redes de afiliación también desconfían de los nuevos afiliados que no tienen conexiones conocidas o experiencia en el sector, ya que se han dado muchos casos de personas que han intentado engañar a la red de afiliación. Los avances tecnológicos actuales han dado muchas herramientas a las redes de afiliados para luchar contra el fraude cibernético de una manera más significativa y eficaz.

Los comerciantes afiliados también pueden unirse como un afiliado directamente con las principales empresas, ya que pueden tener programas de afiliados en sus sitios web.