Los programadores radiofónicos de rock clásico reproducen en gran medida canciones de éxito «probadas y comprobadas» del pasado, basándose en su «alto reconocimiento e identificación por parte de los oyentes», afirma el académico de los medios de comunicación Roy Shuker, que también identifica los actos de rock masculino blanco desde la era del Sgt. Pepper de los Beatles hasta el final de la década de 1970 como el centro de sus listas de reproducción. Como observa Catherine Strong, las canciones de rock clásico suelen ser interpretadas por actos masculinos blancos de Estados Unidos o el Reino Unido, «tienen un tiempo de cuatro a cuatro, muy rara vez superan el límite de tiempo de cuatro minutos, fueron compuestas por los propios músicos, se cantan en inglés, son interpretadas por una formación de rock «clásica» (batería, bajo, guitarra, instrumentos de teclado) y se publicaron en un sello importante después de 1964″. El rock clásico también ha sido asociado con la era de los álbumes (década de 1960-2000), por los escritores Bob Lefsetz y Matthew Restall, quien dice que el término es un reetiquetado del «pop/rock virtuoso» de las primeras décadas de la era.

Los orígenes del formato son rastreados por el estudioso de la música Jon Stratton a la aparición de un canon de rock clásico. Este canon surgió, en parte, del periodismo musical y de las listas superlativas que clasifican ciertos álbumes y canciones que, en consecuencia, se refuerzan en la memoria colectiva y pública. Robert Christgau afirma que el concepto de rock clásico transmutó la música rock en un «mito del rock como arte que resiste la prueba del tiempo». También cree que era inevitable que ciertos artistas del rock fueran canonizados por la crítica, los grandes medios de comunicación y las entidades del establishment musical, como el Salón de la Fama del Rock and Roll. Confirmando esta apreciación en 2018, Steven Hyden recuerda cómo la aparición del rock clásico como una música atemporal le otorgó una distinción del pop «inherentemente nihilista» que había escuchado por primera vez en la radio cuando era un adolescente a principios de la década de 1990. «Parecía haber existido siempre», escribe sobre el formato del rock clásico. «Estaba ahí mucho antes de que yo naciera, y estaba seguro de que seguiría existiendo cuando yo ya no estuviera».

Políticamente, Christgau considera que la mentalidad subyacente al rock clásico es regresiva. Afirma que la música en este formato abandonó las sensibilidades irónicas en favor de una estética poco intelectual y convencional arraigada en el romanticismo de la era victoriana, al tiempo que restó importancia a los aspectos más radicales de la contracultura de los años 60, como la política, la raza, la música afroamericana y el pop en el sentido artístico. «Aunque el rock clásico toma su inspiración y la mayoría de sus héroes de los 60, es, por supuesto, una construcción de los 70», escribe en 1991 para la revista Details. «Fue inventado por programadores de radio prepunk/predisco que sabían que antes de poder mercantilizar totalmente la cultura de los 60 tendrían que reelaborarla, es decir, distorsionarla selectivamente hasta que no amenazara a nadie… En el panteón oficial del rock, los Doors y Led Zeppelin son Grandes Artistas, mientras que Chuck Berry y Little Richard son Antepasados Primitivos y James Brown y Sly Stone son Algo Más».

Respecto a la relación de la economía con el auge del rock clásico, Christgau señala la seguridad socioeconómica comprometida y la disminución de la conciencia colectiva de una nueva generación de oyentes en la década de 1970, que sucedió a los primeros años del rock durante la prosperidad económica de los baby boomers en Estados Unidos: «No en vano, el rock clásico coronó el escapismo mistagógico de los Doors y la grandeza megalómana de Led Zep. El autoengrandecimiento retórico que no exigía nada a la vida cotidiana era exactamente lo que pedían los tiempos». Shuker atribuye el auge de la radio de rock clásico en parte al «poder de consumo de los «baby boomers» de la posguerra y al atractivo de este grupo para los anunciantes de la radio». En su opinión, el rock clásico también produjo una ideología de la música rock y una discusión de la música que estaba «fuertemente marcada por el género», celebrando «un paradigma homosocial masculino de la musicalidad» que «continuó dominando el discurso posterior, no sólo en torno a la música rock, sino de la música popular en general».