La moderna Walt Disney Company puede haber alcanzado la mayoría de edad bajo sus dos últimos directores ejecutivos, pero su renacimiento comenzó con Ron Miller, el último director general con un vínculo con el propio Walt.

Miller, que falleció a principios de este mes a la edad de 85 años, fue mucho más que el yerno de Walt Disney. Comenzando con un trabajo de corta duración transportando planos de diseño a la obra de construcción de Disneylandia en 1954 -el mismo año en que se casó con Diane, la hija de Walt-, participó en numerosos proyectos de Disney.

Sus primeros trabajos incluyeron tareas de ayudante de dirección en la película «Old Yeller» de 1957 y en la serie de televisión «Zorro». Más tarde, trabajó en la secreta adquisición de terrenos para lo que se convertiría en Walt Disney World, y ayudó a conseguir los 30 millones de dólares de financiación de la autopista necesarios para la estación de esquí de Mineral King en California, que nunca llegó a construirse.

Incluso en aquella época, no se le dio mucho crédito. Según el libro de John Taylor de 1987 «Storming the Magic Kingdom», Miller sabía que la gente le llamaba «deportista guapo» a sus espaldas y daba a entender que su carrera era sólo el resultado del nepotismo. Sin embargo, Walt reconoció el potencial de Miller.

«Comprendió que la gente podía hacer cosas antes de que entendieran ese hecho», dijo a Orlando Rising Sam Gennawey, historiador y autor de libros como «Walt Disney and the Promise of Progress City» y «The Disneyland Story». «Ron es un buen ejemplo de ello».

‘¿Qué habría hecho Walt?’

Tras la muerte de Walt en 1966 y la jubilación del cofundador de la compañía, Roy O. Disney, después de la apertura de Disney World en 1971, las riendas de la empresa pasaron a manos de Card Walker. Walker adoptó un enfoque cauteloso, que a menudo parecía basar sus decisiones en «¿Qué habría hecho Walt?». Esa forma de pensar dio lugar a una pizarra de comedias familiares kitsch y a menudo cursis, sin contacto con el gusto popular. Posteriormente, la fortuna del estudio se hundió en los años 70, y los parques temáticos se convirtieron en la principal fuente de ingresos a finales de la década.

Cuando Miller asumió mayores responsabilidades, convirtiéndose en presidente de la compañía en 1978, presionó para que la empresa asumiera mayores riesgos. Algunos no tuvieron éxito a corto plazo, como «Tron», de 1982, pero otros fueron esfuerzos de modernización más efectivos, como el lanzamiento en 1983 de The Disney Channel, entonces un canal de televisión premium a la manera de HBO.

Por encima de las objeciones de Walker y sus cohortes de «¿Qué haría Walt?», Miller ayudó a crear Touchstone Pictures. Este sello independiente permitía a Disney hacer más películas para adultos sin manchar la pulcra marca Disney. Su primer estreno, «Splash», de 1984, fue el primer éxito de acción real de la compañía desde «The Love Bug», de 1969, y recaudó casi 70 millones de dólares con un presupuesto de 8 millones.

«Ahora podíamos ir a por los mejores directores. Podíamos ir a por los mejores guionistas. Hicimos bastantes jonrones después de eso», dijo Miller sobre el impacto de la Touchstone en su última entrevista, publicada en diciembre de 2018 por la Nob Hill Gazette.

Mantener los precios bajos

Los parques temáticos sí se expandieron durante los mandatos de Miller como presidente y director general. Disney World creció con la apertura de Epcot en 1982 y el primer parque Disney en el extranjero, Tokyo Disneyland, abrió en 1983. Sin embargo, Ron era considerado más bien un «hombre de estudio» que se mantenía relativamente al margen de los parques y de los Imagineers de Disney.

«Como antiguo jugador profesional de fútbol americano, Ron era muy partidario del trabajo en equipo y la colaboración. No era un gritón ni un hombre que intimidara a la gente», dijo Gennawey. «Su mero aspecto físico, su confianza y sus maneras amables permitían que la gente tuviera espacio para dar los mejores consejos».

La gestión de los parques era muy diferente en aquella época. Incluso después de la apertura de Epcot, el complejo estaba formado por sólo dos parques temáticos y tres hoteles en el lugar. Desde el punto de vista de Disney, tanto Disney World como los corredores turísticos fuera del recinto, como la carretera U.S. 192, podían beneficiarse al mismo tiempo. Ser un «buen vecino» se consideraba más importante que maximizar los ingresos.

«Disney obtendría su parte justa y podría ofrecer un producto de calidad constante y mantener su reputación de servicio», dijo Gennawey. «Como se puede ver hoy, el crecimiento no siempre es bueno»

Los precios de las entradas también se mantuvieron bajos. Cuando Miller se convirtió en consejero delegado en 1983, una entrada de un día para Disney World costaba sólo 15 dólares.

«Probablemente estábamos infravalorados en cuanto al precio de las entradas», dijo Duncan Dickson, que era director de personal en Epcot cuando Miller era consejero delegado y que ahora enseña en el Rosen College of Hospitality Management de la UCF. «Esa fue una de las primeras cosas que cambiaron, llegaron y empezaron a subir los precios. Esto nos asustó a muchos porque temíamos que íbamos a salir del mercado».

Este enfoque más pasivo de Disney World contribuyó a la caída de Miller. Con el precio de las acciones de la compañía languideciendo por debajo de los 60 dólares por acción en noviembre de 1983, el asaltante corporativo Saul Steinberg fue uno de los que se dio cuenta de que la compañía valía más en pedazos de lo que se mantenía unida bajo su actual dirección. En medio de una lucha de poder en la que Roy E. Disney, sobrino de Walt, dimitió del consejo de administración para forzar un cambio de gestión, Steinberg se abalanzó y compró acciones de Disney con la intención de desmantelar la empresa.
El Steinberg fue finalmente comprado con 52 millones de dólares en «chantaje», pero la junta de Disney perdió la fe en Miller como líder. Se le pidió que dimitiera como director general en septiembre de 1984, sólo 18 meses después de asumir el cargo.

«Estoy muy decepcionado por esto», dijo a los miembros del consejo antes de que votaran su destitución como consejero delegado, según el libro de Taylor. «He dado mi vida a esta empresa. Nunca he trabajado en otro sitio. Y he progresado con esta empresa. Creo que he dado grandes pasos para llevarla hasta donde ha llegado. Siento que esto es una traición».

Nuevo liderazgo, nueva Disney

Miller fue sustituido como consejero delegado por Michael Eisner, entonces ejecutivo de Paramount Pictures. Miller había intentado anteriormente incorporar a Eisner a Disney como presidente y director de operaciones antes de que Walker, todavía presidente de la compañía, rechazara la idea porque Eisner era una persona ajena a Disney.

Según Dickson, la cultura dentro de la compañía y en Disney World cambió rápidamente bajo Eisner y el nuevo presidente Frank Wells.

«Yo era un actor menor en esos días, pero el enfoque cambió de la experiencia de los empleados y de hacer feliz al huésped al precio de las acciones», dijo. «Antes de Eisner y Wells, nunca nos preocupamos realmente por el precio de las acciones».

Eisner pasó a dirigir Disney durante más de 20 años. En ese tiempo, Disney World se expandió enormemente con nuevos hoteles y dos parques temáticos, a la vez que se hacía más dependiente de los estudiantes universitarios para su mano de obra y aumentaba enormemente el precio de las entradas. Una entrada de un día para Disney World costaba 18 dólares después de que Eisner tomara el mando. Cuando se marchó en 2005, la misma entrada costaba 59,75 dólares.

Un legado olvidado

Sólo el impacto de los precios es suficiente para que los viejos fans de Disney echen de menos el estilo de gestión de Miller. Pero incluso si perseguía una modernización más amable y gentil, seguía aspirando a transformar la compañía.

«Ron no recibe el crédito que debería por dar luz verde a algunas películas muy innovadoras», dijo Dickson. «Probablemente la más notable sea ‘¿Quién engañó a Roger Rabbit?». Eisner recibe todo el crédito por eso, pero Ron realmente dio luz verde a esa película».

No sería la primera vez que a Eisner se le atribuye erróneamente el mérito de ideas que se originaron bajo el mando de Miller. La larga lista de esos proyectos incluye, según Gennawey, la planificación inicial de lo que sería Disneyland París.

Touchstone Pictures puede haber sido el legado más duradero de Ron en Disney. El sello se utilizó para muchas películas de éxito con calificación PG-13 y R, desde «Pretty Woman» de 1990 hasta «Armageddon» de 1998. Seis películas de Touchstone fueron nominadas al premio de la Academia a la mejor película, empezando por «La sociedad de los poetas muertos»; sólo cuatro películas de Disney han obtenido el mismo honor.

Para Dickson, no tiene mucho misterio el hecho de que Eisner y el actual director general y presidente de Disney, Bob Iger, reciban más crédito por sus contribuciones como líderes de la compañía. «Estuvieron allí más tiempo», dijo.

Después de dejar Disney, Miller y su esposa se instalaron en la región vinícola de California, creando los exitosos viñedos Silverado. Su último gran proyecto fue la fundación del Museo de la Familia Walt Disney en 2009, que, según Miller, Diane consideraba «magnífico».

En su última entrevista, sin embargo, su mayor deseo parecía ser el reencuentro con Diane, fallecida en 2013. Cuando le preguntaron qué haría con una varita mágica, Miller respondió: «Tener a mi mujer conmigo. Cinco años viviendo solo, es duro»

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