En un mundo en el que muchos de nosotros luchamos por dormir lo suficiente, la cuestión de dormir demasiado podría parecer un problema de lujo.

En realidad no lo es. Al igual que el sueño insuficiente, el exceso de sueño es un signo de desorden del sueño. Puede estar relacionado con un problema de salud mental como la depresión. A menudo es una señal de que una persona está experimentando una mala calidad del sueño, y puede ser un signo de un trastorno clínico del sueño, incluyendo la apnea obstructiva del sueño o la narcolepsia.

Dormir demasiado está relacionado con muchos de los mismos riesgos para la salud que dormir poco, incluyendo enfermedades cardíacas, problemas metabólicos como la diabetes y la obesidad, y problemas cognitivos como la dificultad con la memoria. Al igual que las personas que duermen poco, las que duermen demasiado tienen mayores riesgos de mortalidad en general.

Hablamos mucho del sueño insuficiente y de los riesgos que la falta de sueño supone para la salud física, el estado de ánimo, las relaciones y el rendimiento. Pero dormir demasiado no es algo que se deba ignorar.

El hipersomnio es el término clínico para el exceso de sueño, y la somnolencia excesiva durante el día. Al igual que su contraparte el insomnio, la hipersomnia tiene varios síntomas centrales:

• Dormir durante muchas horas por la noche (normalmente mucho más de las 7-8-horas)
• Dificultad para despertarse por la mañana (incluso para dormir sin que suene el despertador)
• Problemas para levantarse de la cama y empezar el día
• Gestión intermitente o constante a lo largo del día
• Dificultad para concentrarse

De lo que NO estoy hablando aquí es de la noche de luna azul de sueño extra que podrías necesitar después de venir inesperadamente corto de sueño. Eso le pasa a todo el mundo, de vez en cuando. Si estás haciendo de la consistencia una prioridad en tu rutina de sueño, no debería ocurrir a menudo.

¿Cuánto sueño es demasiado?

Me has oído decir antes: no hay una única cantidad correcta de sueño que se aplique a todo el mundo. Las necesidades de sueño son individuales. Se basan en una serie de factores:

Su genética individual. Sus genes influyen tanto en sus ritmos circadianos como en su impulso interno del sueño, los dos principales sistemas biológicos del sueño

Su edad. Puede descubrir que necesita 7 horas de sueño a los 20 años, y 8 horas -o 6,5- a los 50 o 60 años.

Su nivel de actividad. El sueño es una forma de energía para el cuerpo y la mente, y un tiempo para que el cuerpo se recupere del esfuerzo. Cuanto más activo sea, más sueño puede necesitar.

Su salud. Cuando nos enfrentamos a problemas de salud, muy a menudo necesitamos un descanso adicional. Eso es cierto para las enfermedades a corto plazo como los resfriados y la gripe, así como para las condiciones a largo plazo o crónicas, todo desde la artritis hasta el cáncer.

Sus circunstancias vitales. El estrés y los períodos de cambio o agitación pueden aumentar temporalmente su necesidad de dormir. (Al mismo tiempo, estas fuerzas suelen dificultar el sueño). Si el estrés es crónico, puede crear una deuda de sueño crónica. Y no sólo los acontecimientos vitales negativos o inoportunos pueden aumentar la necesidad de dormir: ¡los grandes cambios vitales que son positivos también pueden exigir más sueño!

Dicho esto, la mayoría de nosotros, a lo largo de nuestra vida adulta, necesitamos entre 7 y 9 horas de sueño por noche, de forma rutinaria. Usted puede ser una persona que necesita 6 o 6,5. Pero es poco probable que alguno de nosotros, salvo unos pocos, pueda funcionar y sentirse lo mejor posible con 5 horas de sueño nocturno o menos. Lo mismo ocurre en el otro extremo de la escala. Algunas personas necesitan 9 horas de sueño por noche. Pero si usted está durmiendo regularmente más de 9 horas, y todavía se siente cansado y fatigado, eso es una indicación de que está durmiendo demasiado – y es el momento de echar un vistazo a lo que podría estar causando.

Sueño excesivo y depresión

Lo que más escribí recientemente sobre el sueño excesivo, o hipersomnia, al hablar de la relación entre el sueño y el riesgo de suicidio.

Particularmente entre los adultos jóvenes y los adolescentes, dormir demasiado puede ser una señal de depresión. Puede ser difícil medir el sueño de los adolescentes, porque suelen tener patrones de sueño muy diferentes a los de los adultos. (Acabo de escribir sobre una oleada de nuevas investigaciones sobre los efectos del sueño deficiente en los adolescentes). Pero la somnolencia excesiva y el exceso de sueño en los adolescentes y los adultos jóvenes pueden ser una señal de alarma para la depresión. Se estima que el 40 por ciento o más de los adultos menores de 30 años con depresión experimentan hipersomnia.

El sueño y la depresión tienen una relación compleja. El sueño interrumpido es tanto un síntoma de la depresión como un factor que contribuye a la misma. La mayoría de las personas con depresión experimentan regularmente alteraciones del sueño. Y los problemas de sueño pueden hacer que la depresión sea más grave y más difícil de tratar.

Y el exceso de sueño no es sólo un problema entre los jóvenes con depresión. Entre los adultos mayores, los síntomas de insomnio pueden ser más comunes. Pero muchos adultos mayores también experimentan hipersomnia en relación con la depresión. Las mujeres, en particular, pueden ser más propensas a dormir en exceso y sentirse excesivamente cansadas durante el día si están deprimidas.

También es importante recordar que entre las personas con depresión, las dificultades para dormir suelen adoptar formas cambiantes y variables. Las personas con depresión pueden experimentar síntomas tanto de insomnio como de hipersomnia. Un estudio de 2014 investigó la frecuencia con la que el insomnio y la hipersomnia ocurren juntos en adultos con depresión en los Estados Unidos. Los científicos descubrieron que más del 27 por ciento tiene lo que se conoce como insomnio e hipersomnia «concurrentes». También encontraron otras características compartidas sorprendentes. Las personas con depresión que mostraban tanto insomnio como hipersomnia tenían:

• Depresión más grave
• Tasas más altas de planificación de suicidio e intentos de suicidio
• Tasas más altas de trastorno de control de impulsos
• Mayor probabilidad de trastorno por consumo de drogas

Estas personas también tenían más probabilidades de estar recibiendo tratamiento de salud mental, y más probabilidades de estar tomando antidepresivos.

Otro estudio publicado este mismo año descubrió que entre las personas que habían recibido un diagnóstico de depresión mayor, algo menos de un tercio tenía tanto insomnio como hipersomnia. Según el estudio, estas personas tenían un riesgo 2-3 veces mayor de padecer un trastorno bipolar.

Debido a los estrechos y complicados vínculos entre el sueño, los ritmos circadianos y la depresión, tiene sentido que una depresión más severa pueda ir a menudo acompañada de problemas de sueño más intensos, variables y de gran alcance -incluyendo una tendencia a dormir en exceso. La causa y el efecto de estas relaciones no suelen estar claros: a menudo no sabemos si los problemas de sueño, incluida la hipersomnia, conducen a la depresión, o son el resultado de la depresión, o de ambas cosas. Lo que sí sabemos es que estas condiciones frecuentemente van juntas.

Cuando el exceso de sueño es un síntoma de un trastorno del sueño

Los trastornos del sueño no siempre hacen que sea más difícil dormir lo suficiente. También interfieren en la calidad del sueño y a veces desencadenan una somnolencia excesiva y un exceso de sueño. Cualquier trastorno del sueño o problema de sueño que genere privación de sueño puede conducir a una somnolencia diurna excesiva y a una tendencia a dormir en exceso, para compensar ese déficit de sueño. Pero la hipersomnia está estrechamente relacionada con algunos trastornos del sueño en particular:

La narcolepsia. La narcolepsia es un trastorno del sueño de base neurológica en el que el cerebro carece de la capacidad de controlar los ciclos de sueño y vigilia. Las personas con narcolepsia experimentan un excesivo cansancio diurno y a menudo fuertes e incontrolables deseos de dormir durante el día. A menudo experimentan insomnio por la noche. Dado que su sueño está tan alterado y tienen dificultades para dormir bien por la noche, es posible que las personas con narcolepsia no duerman cantidades totales excesivas. Pero su constante somnolencia excesiva y el impulso de dormir durante el día son una forma específica de hipersomnia.

Síndrome de las piernas inquietas (SPI). Las personas que padecen el síndrome de las piernas inquietas experimentan sensaciones de hormigueo, sacudidas,
«espeluznantes» en las piernas. Estas incómodas sensaciones provocan
una necesidad a menudo urgente de mover las piernas. Los síntomas del SPI se sienten con mayor frecuencia cuando la persona está tumbada durante un periodo de tiempo, y suelen ser más intensos por la noche. Las personas que padecen el SPI suelen experimentar síntomas de insomnio: las desagradables sensaciones nocturnas en las piernas hacen muy difícil conciliar y mantener el sueño. Como resultado, las personas que sufren del SPI a menudo se enfrentan a una somnolencia diurna excesiva, y pueden dormir en exceso porque no están obteniendo el descanso de alta calidad que necesitan durante su ventana nocturna de 7 u 8 horas.

Apnea obstructiva del sueño. Las personas con apnea del sueño experimentan una respiración comprometida mientras duermen. Durante el sueño, las vías respiratorias se bloquean parcial o totalmente durante un breve periodo de tiempo. Estos episodios ocurren una y otra vez a lo largo de la noche, provocando frecuentes despertares (de los que el durmiente puede o no ser consciente) y conduciendo a una fuerte disminución de la calidad del sueño. Existen graves problemas de salud asociados a la apnea del sueño, como un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y diabetes.

Debido a que la calidad del sueño se ve tan negativamente afectada por la apnea del sueño, las personas con AOS suelen tener un exceso de sueño durante el día. También pueden pasar largas horas en la cama, necesitando más tiempo para dormir porque su calidad de sueño es muy pobre.

Hipersomnia idiopática. Algunas personas duermen en exceso sin una causa clara e identificable. Se trata de un trastorno del sueño conocido como hipersomnia idiopática -idiopática significa sin causa conocida-. Las personas con hipersomnia idiopática duermen durante largos periodos de tiempo por la noche y siguen sintiéndose muy cansadas durante el día.

Otras causas de sueño excesivo

Trastornos por consumo de sustancias. El uso de drogas y el consumo de alcohol pueden conducir a la alteración de los ritmos circadianos de sueño-vigilia, a la disminución de la calidad del sueño y a la aparición de un patrón de exceso de sueño y de cansancio diurno excesivo.

Condiciones médicas. Hay una serie de condiciones de salud que pueden causar exceso de sueño y somnolencia persistente e intrusiva durante el día.

• Trastornos neurológicos, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple, así como lesiones cerebrales
• Epilepsia
• Tener sobrepeso u obesidad

Además, ciertos trastornos genéticos y predisposiciones genéticas pueden causar hipersomnia. Las personas con antecedentes familiares de hipersomnia son más propensas a experimentar exceso de sueño y cansancio diurno.

Medicamentos. Un número de medicamentos puede causar hipersomnia, incluyendo:

• Sedantes
• Tranquilizantes
• Antidepresivos
• Antimedicamentos para la ansiedad
• Antipsicóticos
• Antihistamínicos
• Anticonvulsivos

Cómo tratar un problema de exceso de sueño

Es importante que hable con su médico si está durmiendo en exceso o se siente muy cansado durante el día independientemente de cuánto duerma durante el día. Si nota cambios en sus patrones y necesidades de sueño, incluyendo un aumento en su nivel de cansancio o en la cantidad que duerme, es una información importante que debe compartir con su médico. La hipersomnia suele estar relacionada con otro problema de salud. Cuando identifique la causa subyacente, usted y su médico podrán trabajar para tratar tanto esa condición como su exceso de sueño. Eso incluye otros trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño.

Limite el alcohol para mejorar su calidad y patrones de sueño. Beber demasiado, con demasiada frecuencia y demasiado cerca de la hora de acostarse puede alterar los ritmos circadianos de sueño y vigilia y socavar el sueño de alta calidad, lo que lleva a la necesidad de dormir en exceso.

Evite privarse del sueño y acumular una gran deuda de sueño. Nuestro cuerpo buscará el sueño que necesita. Ir con muy poco sueño te pondrá en una situación en la que periódicamente estarás durmiendo de más para compensar. Estos patrones de sueño irregulares no son saludables, ni para tu cuerpo ni para tu mente.

La constancia es el elemento más importante de una rutina de sueño fuerte y saludable. Identifique la cantidad correcta de sueño que necesita y establezca un horario que le permita satisfacer esa necesidad de forma rutinaria. Puede ser necesario un poco de ensayo y error para conseguir la cantidad adecuada. Utilice las directrices generales que he comentado anteriormente, y preste mucha atención a cómo piensa y se siente a lo largo del día.

Dulces sueños,

Michael J. Breus, PhD, DABSM

The Sleep Doctor™

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