Casi todo el mundo ha oído hablar de los gatos de dientes de sable o, como se les conoce más popularmente pero de forma incorrecta, de los «tigres de dientes de sable», pero no todo el mundo es consciente de que hay muchos tipos diferentes de gatos fósiles con caninos agrandados (el sable). En muchos de estos felinos el tamaño del sable variaba, por lo que las especies con caninos más cortos, parecidos a una daga, se denominan de dientes de sierra, los gatos con caninos de tamaño medio son de dientes de cimitarra, junto con los dientes de sable más grandes. A pesar de que existen muchos tipos diferentes de felinos con caninos agrandados, el registro general de estos animales como fósiles es limitado en comparación con muchos otros animales. El registro fósil de dientes de sable del Monumento, como en la mayoría de las faunas fósiles, es extremadamente escaso y sólo proporciona una cantidad limitada de información.

En 1933, C.L. Gazin del Smithsonian describió una mandíbula parcial con un diente como una nueva especie de dientes de sable a la que llamó Machairodus (?) hesperus, ahora denominada Megantereon hesperus. Además de esta mandíbula, el único otro hueso de diente de sable de Hagerman del que disponía Gazin era un segundo metatarsiano (uno de los huesos del arco del pie). No es un gran registro, pero a menudo es el caso de los registros fósiles de grandes carnívoros; sólo hay un pequeño número de especímenes de una especie en particular con los que trabajar.

Desde un punto de vista ecológico hay dos buenas razones por las que los grandes carnívoros como los gatos dientes de sable son raros como fósiles. En cualquier zona siempre habrá más herbívoros o comedores de plantas que carnívoros o comedores de carne. Tanto si hablamos de ratones para alimentar a los halcones como de bisontes para alimentar a los lobos, tiene que haber una mayor población de presas que de depredadores o, de lo contrario, los depredadores se quedarían pronto sin comida y morirían de hambre. Por lo general, sólo el cinco por ciento o menos de las poblaciones locales de animales está compuesto por depredadores. Como hay muchos más herbívoros, tienen más posibilidades de conservarse como fósiles que los carnívoros. El segundo factor es el tamaño del cuerpo del depredador. Cuanto más grande es el depredador, más alimento y espacio requiere cada individuo para su supervivencia, por lo que la densidad de la población es menor. Una baja densidad de población significa menos posibilidades de preservación en el registro fósil, a menos que se trate de una situación inusual como los pozos de alquitrán. Si se juntan estos dos factores, baja densidad combinada con poblaciones más pequeñas (en comparación con los herbívoros), no es de extrañar que grandes carnívoros como el gato sable no sean nada comunes como fósiles. Así que el descubrimiento de cualquier pieza de un gran depredador es un acontecimiento especial para un paleontólogo de vertebrados. Las dos piezas de gato de dientes de sable de Gazin habían superado las probabilidades.

Desde el trabajo original de Gazin, el número de huesos de dientes de sable en Hagerman no ha aumentado mucho. Tras años de trabajo de campo en el Monumento en la década de 1960 por parte de la Universidad de Michigan bajo la dirección de C.W. Hibbard, sólo se encontró otro espécimen, un fragmento de un diente inferior. En su estudio sobre los carnívoros de Hagerman publicado en 1970, P.R. Bjork describió también un cuarto metacarpiano de las colecciones del Smithsonian para un total de cuatro ejemplares. Basándose en esta muestra, Bjork concluyó que en realidad había dos tipos de dientes de sable en Hagerman, el descrito por Gazin y un segundo género llamado Ischyrosmilus. Obviamente, cualquier espécimen adicional ayudaría mucho a nuestra comprensión de los dientes de sable de Hagerman.

Algunos especímenes fueron encontrados por los equipos de campo del servicio de parques que realizaban trabajos de campo en el Monumento. Uno de nuestros voluntarios, Hugh Harper, encontró un húmero de gato sable. La exploración adicional en la zona donde se encontró el húmero ha hecho aparecer parte del canino (sable) del gato y un hueso completo de la muñeca llamado escafolunar. Como ya he señalado, cada trocito es importante y ayuda a completar otra pieza del rompecabezas. Por ejemplo, el canino parcial conserva unas sierras, similares a las de un cuchillo de carne, a lo largo de sus bordes anterior y posterior. Estas sierras, que facilitan el corte de la piel de las presas de piel gruesa, no están presentes en todos los dientes de sable, y su presencia o ausencia se utiliza para diferenciar a los distintos dientes de sable. Por ejemplo, el género Megantereon, carece de estas sierras en sus caninos superiores, pero están presentes en los caninos de Ischyrosmilus. Basándonos en nuestros nuevos especímenes, parece que nuestros nuevos descubrimientos son estos últimos dientes de sable. Lo que se necesita es un examen más detallado y la comparación de nuestros nuevos huesos con el material de otras colecciones con el fin de confirmar su identidad, o mejor aún, tal vez se encuentren más huesos en la misma zona.

Con el fin de comprender mejor a los gatos de dientes de sable de Hagerman, se necesita tanto el trabajo en el campo como otras colecciones.

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