Estatua de Sacagawea fundida en bronce cerca de Salmon, Idaho. Fotografía de Jim Foster.
El lugar y la fecha de la muerte de Sacagawea son tan controvertidos como la ortografía de su nombre. La más aceptada y la que apoyan la mayoría de los historiadores es 1812 como fecha de su muerte. Otros, basándose en la tradición oral de los indios americanos creen que murió en 1884 en tierras shoshone.
Evidencias que apoyan la muerte de Sacagawea en 1812
El domingo 20 de diciembre de 1812 John C. Luttig en el «Journal of a fur-trading expedition on the Upper Missouri 1812-1813» escribió:
«Esta tarde la esposa de Charbonneau, un indio serpiente, murió de una fiebre pútrida, era una buena y la mejor mujer del fuerte, de unos 25 años de edad y dejó una hermosa niña».
Sacagawea vivía en Fort Manuel cuando murió el 20 de diciembre de 1812. La causa de su muerte fue la fiebre pútrida o tifus, una bacteria parásita transmitida por las pulgas. Esta enfermedad es mortal a menos que se trate con antibióticos.
A su muerte, sus dos hijos, Lizette y Jean Babtiste, fueron confiados a Clark, quien asumió formalmente su tutela mediante un procedimiento del Tribunal de Huérfanos de San Luis fechado el 11 de agosto de 1813. Jean Babtiste ya estaba bajo el cuidado de Clark, quien lo inscribió en un internado, cuando su madre murió. Se cree que Lizette no sobrevivió a la infancia ya que no hay más relatos de su vida. Para que el proceso de adopción siguiera adelante debía haber constancia de la muerte o desaparición de la madre y del padre. Se presume la muerte de Toussaint Charbonneau.
Más de una década después Clark recopiló una lista de los miembros de la expedición de Lewis y Clark y en ella aparece «Se-car-ja-we-au Dead». Se cree que Luttig fue la fuente de información de Clark.
El registro del diario de Luttig ofrece pruebas sobre la muerte de la esposa de Charbonneau, pero Sacagawea no fue su única esposa serpiente. Al no especificar su nombre dejó dudas a quienes no querían ver a Sacagawea muerta y su leyenda empezó a crecer inmediatamente.
Evidencias que apoyan la muerte de Sacagawea en 1884
Según la narrativa oral de los indios americanos y apoyada por la doctora Grace Raymond Hebard de la Universidad de Wyoming en su libro Sacagawea: «A Guide and Interpreter of the Lewis and Clark Expedition», Sacagawea murió en 1884. Su teoría sostiene que Sacagawea abandonó Charbonneau y se trasladó a las tierras de los shoshone en Wyoming, donde murió en 1884.
En 1924 el Dr. Charles Eastman fue contratado por la Oficina de Asuntos Indígenas para localizar el lugar donde podría descansar el cuerpo de Sacagawea. Entrevistó a muchos nativos americanos ancianos y se enteró de la existencia de una mujer shoshone llamada Porivo que había afirmado haber formado parte de la expedición de Lewis y Clark al Pacífico. Según el relato oral, esta mujer había vivido en Wyoming con sus dos hijos, Bazil y Baptiste, que hablaban varias lenguas, entre ellas el inglés y el francés. A la muerte de su marido, regresó a su tierra ancestral en la reserva india de Wind River, donde murió el 9 de abril de 1884. Era conocida como «la madre de Bazil». El reverendo John Roberts presidió su funeral.