Early Bird – con Jay McShann y su Orquesta

Charlie Parker comenzó a tocar el saxofón a los 11 años, y a mediados de la década de 1930 empezó a practicar con diligencia.

En 1937 tuvo lugar un incidente que se convertiría en leyenda. A los 16 años, mientras tocaba en una jam session de Kansas City, perdió su lugar durante un solo de Rhythm changes (una melodía basada en la secuencia de acordes de «I Got Rhythm» de George Gerswhin).

Jo Jones, uno de los bateristas más importantes de la era del swing y miembro durante mucho tiempo de la Count Basie Orchestra, sacó un platillo de su batería y lo lanzó a los pies del saxofonista en señal de desprecio.

La experiencia no hizo sino aumentar la determinación del joven músico, que desarrolló una brillante base técnica con maratonianas sesiones de práctica diarias de hasta 15 horas.

En 1938, Parker se unió a la big band de Jay McShann, que tocaba para bailarines por todo el suroeste y en Chicago y Nueva York.

En estas primeras grabaciones, realizadas cuando tenía poco más de 20 años, escuchamos a un solista brillante con un sentimiento de swing profundamente contagioso.

Ya suena reconociblemente como Bird, aunque la influencia de Lester Young, cuyos solos transcribió ampliamente, es quizás más evidente que en su trabajo posterior.

Su solo de 1942 en «Cherokee», un complicado número de ritmo acelerado y una de las secuencias de acordes favoritas de Bird, es un buen ejemplo de la dirección estilística que estaba tomando.

The Complete Savoy Masters

En 1939 Parker se trasladó a la ciudad de Nueva York, el epicentro del jazz, y al principio trabajó en trabajos esporádicos, incluyendo una temporada como lavaplatos.

Fue ese mismo año cuando descubrió el vocabulario de improvisación que ahora se conoce como bebop, utilizando tonos de paso para conectar las extensiones superiores de los acordes:

«Me estaba aburriendo de los cambios estereotipados que se utilizaban todo el tiempo en esa época, y seguía pensando que tenía que haber algo más.

A veces podía oírlo pero no podía tocarlo…

Bueno, esa noche estaba trabajando sobre «Cherokee» y, mientras lo hacía, descubrí que usando los intervalos más altos de un acorde como línea melódica y respaldándolos con cambios apropiadamente relacionados, podía tocar lo que había estado oyendo.

La nueva música se desarrolló a principios de la década de 1940 en sesiones nocturnas de improvisación en Harlem con otros jóvenes intérpretes con visión de futuro como el pianista Thelonious Monk, el guitarrista Charlie Christian y el baterista Kenny Clarke.

Lamentablemente, este periodo está poco documentado debido a la huelga de la Federación Americana de Músicos, lo que supuso que apenas se hicieran grabaciones entre 1942 y 1944.

La carrera discográfica de Parker despegó realmente a finales de 1944, cuando el sello neoyorquino Savoy comenzó a documentar su trabajo.

Esto es anterior a los albores de la era de los álbumes, pero The Complete Savoy Masters reúne todos los primeros trabajos clásicos de estudio de Bird para el sello realizados entre entonces y 1948.

Las cosas tienen un comienzo desenfadado, con Parker aportando perfectas interjecciones y breves interludios en solitario a un grupo liderado por el guitarrista y vocalista Tiny Grimes en «I’ll Always Love You Just the Same» y «Romance Without Finance».

Con Parker ahora al frente de la banda, un Miles Davis de 19 años aparece en una sesión de 1945, que incluye las clásicas cabezas de blues «Now’s The Time» y «Billie’s Bounce».

Este conjunto de dos discos también incluye solos clásicos en temas como «Donna Lee», «Parker’s Mood» y «Ko-Ko», y apariciones de gente como Dizzy Gillespie, Max Roach y Bud Powell en varias sesiones brillantes.

The Complete Dial Masters

Parker estaba supuestamente bajo contrato exclusivo con Savoy, pero sin embargo comenzó a grabar para el sello Dial, con sede en la costa oeste, aproximadamente durante el mismo período (1946-47), y muchas de las sesiones tuvieron lugar en Hollywood.

Aquí hay una plétora de trabajos brillantes, con Bird haciendo increíbles solos en «Moose the Mooche» y «Yardbird Suite» (ambas composiciones originales suyas) y muchos otros, y tocando una pausa de cuatro compases apenas creíble en su contribución a «A Night in Tunisia» de Dizzy Gillespie.

Pero los problemas personales de Parker empezaban a ser evidentes.

Había desarrollado una adicción a los opiáceos tras una prescripción de analgésicos después de un accidente de coche en la década de 1930. En una de las sesiones, de julio de 1946, al parecer sufría de abstinencia de heroína y había bebido mucho.

En «Lover Man» y «The Gypsy» hay momentos de auténtica belleza, pero está claro que no es él mismo, y nunca perdonó al productor Ross Russell que los lanzara al mundo.

El blues «Relaxin’ at Camarillo», por su parte, hace referencia a una temporada de seis meses que pasó en el Hospital Mental Estatal de Camarillo, en California, a mediados de los años cuarenta.

Estos temas y los del Savoy también están disponibles en una compilación completa de tres discos titulada The Complete Savoy and Dial Masters.

Charlie Parker With Strings: the Master Takes

Parker se interesaba mucho por la música clásica, con Stravinsky, Brahms y Bartok entre sus favoritos, y desde hace tiempo tenía la ambición de grabar con un conjunto orquestal.

Este sueño se hizo realidad en 1949 cuando grabó Charlie Parker with Strings, acompañado por una sección de cuerda que incluía arpa, además del oboísta Mitch Miller y una sección rítmica de jazz estándar.

Como solista principal, Bird se eleva por encima del conjunto en una selección de estándares arreglados por Jimmy Carroll.

Después de que este brillante álbum de Charlie Parker tuviera éxito comercial, al año siguiente se realizó una segunda grabación, también incluida en esta edición de Master Takes. El solo de contralto, lleno de doble tiempo, del tema inicial «Just Friends» es un punto culminante, y sigue siendo transcrito por los asombrados estudiantes de jazz de hoy en día.

«Cuando grabé con cuerdas, algunos de mis amigos dijeron: ‘Oh, Bird se está volviendo comercial’. No era eso en absoluto. Buscaba nuevas formas de decir las cosas musicalmente. Nuevas combinaciones de sonido.’

Completo Live at Birdland, 17 de mayo de 1950

Las grabaciones de estudio son probablemente un buen punto de partida para aquellos que deseen experimentar el mundo de Bird por primera vez, ya que la calidad de sonido superior y la longitud de las pistas de tamaño reducido las hacen más accesibles para el oyente ocasional.

Sin embargo, los aficionados saben que es en las grabaciones en directo donde el contralto se extiende realmente, elaborando posiblemente algunos de sus mejores trabajos.

En este concierto de 1950 en Birdland, el club de jazz del centro de Manhattan que tomó su nombre del propio Yardbird, Parker comparte la primera línea con Fats Navarro, un maravilloso trompetista que, trágicamente, moriría de tuberculosis pocos meses después de esta grabación.

Bud Powell, un personaje clave en el desarrollo del bebop y otra figura brillante pero algo trágica, está en una forma fantástica al piano aquí.

Bird toca un ardiente solo en «Ornithology», una composición basada en la secuencia de acordes del clásico estándar de jazz «How High the Moon».

Bird y Diz

Uno de los aliados musicales más cercanos de Bird fue Dizzy Gillespie, quien, al igual que Parker, ayudó a dar a luz al bebop y a establecerlo como una forma de arte orgullosamente intelectual y claramente afroamericana, en contraste con gran parte de la música de la era del swing anterior, que existía principalmente como música para bailar.

Además de ser un trompetista virtuoso que era famoso por sus mejillas infladas y su campana de trompeta con un ángulo distintivo, Gillespie fue compositor, educador y defensor público del jazz.

Este álbum de Charlie Parker de 1950 pone a los dos artistas en el estudio juntos, con material que incluye una encantadora versión del viejo estándar «My Melancholy Baby» y algunos originales de Parker menos conocidos como «An Oscar For Treadwell», una dedicatoria a Oscar Treadwell, un periodista y presentador de radio de jazz estadounidense.

La sección rítmica, un tanto inesperada, incluye al excéntrico genio Thelonious Monk al piano, y a Buddy Rich, más conocido por sus virtuosos rasgos de big band, a la batería.

«Al final nos acercamos tanto en nuestras mentes musicales que podíamos frasear igual que el otro. El ataque, la respiración, la articulación y todo el fraseo podían estar al unísono total». – Dizzy Gillespie

Fiesta: The Genius of Charlie Parker #6

Parker grabó una serie de grabaciones con sabor «latino» a finales de los años 40 y principios de los 50, como parte de una larga historia de músicos de jazz que exploran un «tinte español» que ha estado presente en la música desde que el pianista Jelly Roll Morton acuñó el término en Nueva Orleans en los años 20.

La mayoría de estos temas proceden de una sesión de 1951 en la que la sección rítmica estándar de jazz se ve aumentada por José Manguel a los bongos y Luis Miranda a la conga.

«Tico Tico» es un favorito brasileño y «La Cucaracha» es una famosa canción folclórica española, mientras que «My Little Suede Shoes» del propio Parker delata una influencia caribeña, más que latina.

También hay versiones cargadas de percusión de dos estándares del Cancionero: «Why Do I Love You?», de Showboat, de Jerome Kern, y el largo «Begin The Beguine», de Cole Porter.

Bird Is Free

La calidad del sonido en esta fecha en directo no es muy buena, pero la melodía pura y gloriosa con la que Parker comienza su solo en «Rocker», de Gerry Mulligan, hace que merezca la pena escucharlo.

En efecto, Bird está en gran forma a lo largo de un programa que incluye la melodía tradicional jamaicana «Sly Mongoose» y los estándares «Star Eyes» y «This Time The Dream’s On Me».

Grabado en el Rockland Palace de la ciudad de Nueva York en 1952, un gran conjunto no identificado con cuerdas se escucha en «Rocker» y en la balada final «Laura».

Otros álbumes clásicos en directo son Charlie Parker at Storyville, en el que aparece un joven Red Garland al piano, y Diz ‘n’ Bird at Carnegie Hall.

Now’s The Time: The Genius of Charlie Parker #3

Parker había estado grabando para el sello Verve de Norman Granz desde 1949 y, aunque las primeras sesiones de Savoy y Dial se consideran generalmente lo mejor de su trabajo en estudio, éste es un conjunto agradable. Está compuesto por dos sesiones de cuarteto, de 1952 y 53 respectivamente, y cuenta con una fidelidad relativamente alta en el departamento de sonido.

El primer tema, «The Song Is You», con Hank Jones al piano, es especialmente alegre.

Casi todas las grabaciones de estudio de Parker a partir de 1949, incluyendo ésta, Charlie Parker with Strings y Bird ‘n’ Diz, aparecen en la exhaustiva compilación de 10 CDs The Complete Charlie Parker en Verve.

Jazz at Massey Hall

De 1953, esta grabación de concierto es probablemente la más famosa de los álbumes en directo de Charlie Parker.

Ciertamente cuenta con un reparto de estrellas, con Dizzy Gillespie a la trompeta y Bud Powell al piano. Max Roach, que junto con Kenny Clarke ayudó a inventar el estilo de batería del jazz moderno, está en la sección rítmica junto con el contrabajista Charles Mingus, que se convertiría en uno de los grandes directores de banda y compositores.

Parker a menudo empeñaba sus saxofones para obtener dinero para comprar drogas, lo que significa que tocó una gran cantidad de instrumentos, de diferente calidad, a lo largo de su carrera.

Famosamente, en esta ocasión estaba tocando un alto Grafton de plástico acrílico blanco.

Tampoco podía figurar con su nombre real por razones contractuales, por lo que se le acreditó como «Charlie Chan» -una referencia al nombre de su esposa de hecho, así como el nombre de un detective de ficción- en la portada del álbum original.

El espectáculo contó con escasa asistencia debido a un choque de horarios con una pelea de premios de boxeo, pero el documento grabado se considera ahora un clásico y fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy en 1995.

Charlie Parker murió en 1955, habiendo sufrido una impactante selección de dolencias: tenía neumonía lobar, una úlcera sangrante y cirrosis, y también había sufrido un ataque al corazón.

Famosamente, el forense que realizó la autopsia estimó su edad entre 50 y 60 años. En realidad, sólo tenía 34.

La música de Bird ha inspirado a generaciones de músicos, y la influencia de su arte supremo aún puede escucharse en todo el mundo del jazz hoy en día.

Como los desafiantes grafiteros pintaron en las paredes de ladrillo de Harlem tras conocer la triste noticia, «¡Bird vive!»

Gracias por leer y esperamos que esto le haya dado algunos consejos extra para escuchar al gran Charlie Parker.

Puedes encontrar un montón de artículos y guías relacionadas con el saxo, tanto con las leyendas como con el equipo, en nuestra página web de saxofón de jazz.