Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. ¿Qué tienen en común estas palabras? Hacen referencia a una letra que ya no usamos.

Hoy, en el aniversario de la primera publicación de la Enciclopedia Británica en 1768, echamos un vistazo a la procedencia de esa «ae» aplastada -visible en las ediciones antiguas de ésta y muchas otras enciclopedias.

Æ se llama técnicamente «ceniza», y hace un ruido como la «a» de «rápido». Es lo que los lingüistas llaman una ligadura, o dos letras unidas. Mira la ceniza en acción en este primer pasaje de la epopeya en inglés antiguo Beowulf.

La ceniza apareció originalmente en los textos en inglés antiguo escritos con un alfabeto latino adaptado. Con el tiempo, la ceniza comenzó a asociarse con el propio latín, aunque nunca se utilizó en el alfabeto romano original.

El inglés antiguo (es decir, el inglés tal y como se hablaba entre el año 400 y aproximadamente el 1100 d.C.) se escribía con un alfabeto latino adaptado introducido por los misioneros cristianos, escriben Jonathan Slocum y Winfred P. Lehmann, de la Universidad de Texas en Austin. Pero como el alfabeto no estaba estandarizado para la nueva lengua que intentaba describir, las palabras se escribían fonéticamente y la ortografía no estaba estandarizada. Los escribas añadían algunas letras para captar los sonidos, incluida la æ. Se llamó «ash» por la runa anglosajona, escribe M. Asher Cantrell para Mental Floss.

Las palabras que usaban æ incluían: æfter (significa «después»); ǣfre (siempre); y āhwæþer (cualquiera). No son tan diferentes de sus homólogas modernas: más del 80 por ciento de las mil palabras más comunes del inglés actual proceden del inglés antiguo.

Pero enciclopedia no es una palabra del inglés antiguo, se escriba como se escriba. De hecho, aunque «encyclopædia» parece una palabra antigua, según el Oxford English Dictionary, tiene su origen en el siglo XVI, no en la antigua Roma. Cuando se escribieron las primeras enciclopedias, Europa se interesaba de nuevo por el mundo clásico y el pensamiento clásico, y por tanto por el latín.

La grafía «ae» de enciclopedia habría quedado obsoleta antes, escribe el OED en una entrada más larga, de pago, pero se mantuvo viva porque muchas de las obras que utilizaban la palabra (en particular, la Encyclopaedia Britannica) querían esa apariencia autorizada y latina.

La æ ha desaparecido más o menos de las grafías estadounidenses. En algunas palabras la æ se ha desacoplado, como en «arqueología». En otras, la ortografía inglesa americana deja caer la e, como en «encyclopedia». Pero la grafía «ae» que es paralela a la letra medieval sigue viva en Inglaterra. Echa un vistazo a este artículo de 2015 de The Telegraph sobre un hombre que solo tiene que corregir Wikipedia, la «enciclopedia online».»