Por Vikki Bynum
El rodaje de la película Free State of Jones está a punto de comenzar, y los anuncios sobre el reparto aparecen regularmente en los periódicos especializados en cine. Renegade South se enteró hace menos de una semana de que la actriz Keri Russell va a interpretar a Serena Knight, la esposa del líder de la banda guerrillera de Mississippi, Newt Knight.
Keri Russell
Debido a que Serena Turner Knight era la esposa de Newt Knight, aparece con frecuencia en las narraciones sobre el levantamiento conocido popularmente como Free State of Jones. Sin embargo, en términos de hechos documentados, pocas de esas narraciones nos dicen mucho sobre lo que Serena sintió o pensó durante una vida salpicada por una guerra civil nacional, un levantamiento local dirigido por su propio marido y varias relaciones interraciales que se produjeron dentro de su propia familia durante los primeros años de la segregación racial en Mississippi. Esto a pesar de su larga vida -Serena tenía unos 85 años cuando murió en 1923, habiendo sobrevivido un año a Newt.
Keri Russell, escena de The Americans, con una expresión que Serena podría haber llevado más de una vez durante su larga y conflictiva vida.
Las preguntas sobre Serena suelen comenzar con la obvia de cómo reaccionó ante la alianza y la relación sexual de su marido en tiempos de guerra con la antigua esclava, Rachel. A diferencia de muchas relaciones sexuales del siglo XIX entre hombres blancos y mujeres de color, la relación de Newt y Rachel comenzó durante la Guerra Civil y parece haber durado hasta la muerte de Rachel en 1889. Durante esos años, nacieron hijos tanto de Serena como de Rachel.
Más ampliamente, me gustaría que supiéramos más sobre la experiencia personal de Serena en la Guerra Civil. Pero quizá lo que más me interesa es su propia vida dentro de la comunidad mestiza que ella, Newt y Rachel presidían. Serena es a menudo un miembro olvidado de esta comunidad, aunque también fue la abuela biológica de una generación de niños mestizos. No sólo Newt y Rachel mantuvieron una relación interracial, también lo hicieron dos de los hijos de Newt y Serena, que se casaron al otro lado de la línea de color. También hubo otros.
Casa de Newt Knight. Sin fecha; mujeres sin identificar. Foto cortesía de Earle Knight
Lo que me lleva a la pregunta que encuentro más intrigante: ¿cómo reaccionó Serena ante los matrimonios interraciales que tuvieron lugar alrededor de 1880 entre dos de sus hijos y los de Newt con dos hijos mestizos de Rachel (ninguno de ellos engendrado por Newt)? Según todas las apariencias, ella aceptó esos matrimonios, al igual que Newt y Rachel.
La foto de abajo, en la que una anciana Serena está sentada ante la familia de Jeffrey Knight, revela su larga presencia en la comunidad mestiza de los Knight. Aunque su hija Mollie había muerto uno o dos años antes, Serena seguía viviendo en la casa de su yerno, Jeffrey, hijo de Rachel Knight. Junto a Jeffrey está su segunda esposa, Sue Ella Smith, que pertenecía a la familia mestiza Smith-Ainsworth.
Serena Knight en sus últimos años, sentada con miembros de su familia mestiza. Foto cortesía de Frances Waller Jackson
Debido a la muerte de Rachel Knight en 1889 a la edad de 49 años, muchos de los nietos mestizos conocían a su abuela blanca, Serena, mucho mejor que a su abuela mestiza. El siguiente párrafo del capítulo cuatro (p. 99) de mi libro, The Long Shadow of the Civil War (La larga sombra de la Guerra Civil), capta un poco de la extraordinaria vida de Serena:
No sólo Newt, sino también su esposa blanca, Serena, rompieron las reglas sociales de la sociedad segregacionista sureña. Aunque Serena dejó su hogar en algún momento entre 1880 y 1900, no abandonó por completo la comunidad racialmente mixta de los Knight, incluso después de que varios de sus hijos mayores se casaran con parejas blancas y se marcharan. Más bien, vivió con su hija Mollie y su yerno Jeffrey (hijo de Rachel) hasta después de la muerte de su hija, alrededor de 1917. Incluso después de la muerte de Mollie, Serena siguió estando cerca de Jeffrey y de sus nietos. Al fin y al cabo, eran una familia multirracial que Serena, al igual que Newt, abrazó.
La vida en el Mississippi de la Guerra Civil y la sociedad segregada que le siguió fue más compleja de lo que muchos llegarán a saber. La historia de la comunidad de los Knight proporciona una visión de sólo un ejemplo de esa complejidad.
Nota: Para mi anterior ensayo de 2008 sobre Serena Knight, haga clic aquí.-vb
Free State of Jones, por Victoria Bynum
Long Shadow of the Civil War, por Victoria Bynum
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