Lampropeltis getula

No hay nada común en la serpiente real común. Con su caleidoscopio de colores y patrones de piel, las serpientes reales comunes ocuparían un lugar destacado en cualquier lista de «mejor vestidas» entre las serpientes. Con su elección de presas, también podrían estar en lo alto de los comedores gourmet del clan de las serpientes.

Aspecto y anatomía de las serpientes rey comunes

Colores y patrones: rojos vibrantes, amarillos, naranjas, bronceados, negros y blancos dispuestos en bandas, anillos, rayas, parches, manchas y motas, con el diseño exacto dependiendo de la especie, subespecie, individuo y localidad.

Longitud: típicamente 2 a 4 pies, raramente 7 pies, las crías 8 a 13 pulgadas.

Cabeza: algo más ancha que el cuello, escamas superiores en forma de plato, ojos saltones.

Escalas del cuerpo: lisas y brillantes, dando lugar al nombre científico de la especie «lampropeltis», que significa «piel brillante».

Atributos de caza: cuerpo poderoso, que la serpiente real utiliza para asfixiar a su presa por constricción

Las serpientes reales comunes, que se presentan en un arco iris de colores pulidos, se sitúan cerca de la cima de las serpientes más bellas del mundo. Por ejemplo, la serpiente real de montaña de Sonora, en Arizona, tiene estrechos anillos rojos y blancos separados por finos anillos negros. La serpiente real común de California suele tener anchas bandas oscuras separadas por bandas de color crema. La serpiente real escarlata del sureste de Estados Unidos tiene anillos rojos anchos y anillos amarillos estrechos separados por anillos negros finos.

Superficialmente, algunas serpientes reales comunes, como la serpiente real de montaña de Sonora, se asemejan a las serpientes de coral venenosas, pero los anillos rojos de la serpiente real están bordeados por anillos negros y los anillos rojos de la serpiente de coral, por anillos amarillos. Recuerda las viejas sierras: «Si el rojo toca al negro, estás bien, Jack», y «Si el rojo toca al amarillo, eres hombre muerto».

Distribución y hábitat

La serpiente real está compuesta por ocho especies, incluyendo la serpiente real común. La serpiente real tiene la mayor área de distribución geográfica natural de todas las serpientes terrestres. Ocupa una serie de hábitats desde el sur de Canadá hasta el norte de Sudamérica. La serpiente real común, con varias subespecies, está presente en todo Estados Unidos y en el norte y centro de México, desde la costa del Pacífico hasta la costa del Atlántico y la costa del Golfo.

Excepcionalmente adaptable para un reptil, la víbora real común se siente como en casa en una diversidad de hábitats, que van desde las cuencas del desierto a los humedales fluviales, desde los valles a las colinas onduladas, desde los estuarios costeros a las praderas, desde los matorrales a las estribaciones de las montañas boscosas. Reservadas, suelen recluirse en la vegetación densa, bajo las rocas y los troncos caídos y dentro de las madrigueras de los roedores. Suelen mantenerse en la superficie del suelo, pero pueden trepar rápidamente entre la maleza o nadar con eficacia en estanques y arroyos tranquilos.

Hábitos de caza y dieta

Cazando durante el día, especialmente al amanecer y al atardecer, o durante las frescas noches de verano, la víbora real común se alimenta de casi cualquier criatura a la que pueda dominar con sus constrictivas espirales. Se alimenta, sobre todo, de otras serpientes, así como de lagartos, pequeñas tortugas, ranas, aves y pequeños mamíferos. También se come los huevos de reptiles y aves. Dotada de una enzima que descompone el veneno de las serpientes venenosas, minimizando los daños que sufre por las mordeduras, come serpientes de cascabel, cabezas de cobre, mocasines de agua con boca de algodón e incluso serpientes de coral. Su práctica de comer serpientes venenosas lo hace excepcional entre los reptiles.

Autodefensa

La serpiente real común sufre la depredación de aves como los halcones y los correcaminos, de animales como los tejones y los mapaches, y de reptiles como otras serpientes. Aunque no es venenosa, tiene varias defensas.

• Siseo furioso para engañar al atacante.
• Vibra su cola entre hojas secas para imitar el cascabel de una serpiente de cascabel.
• Se enrolla en una bola y se hace el muerto.
• Ataca y muerde (no es venenosa).
• Descarga un almizcle maloliente para disuadir al atacante.
• Untar al enemigo con materia fecal.

La serpiente real común es reconocida -probablemente por una señal química- como una amenaza por la serpiente de cascabel, que adopta una postura corporal distintiva, en bucle, para tratar de rechazar un ataque.

Ciclo de vida

Típicamente, las serpientes de cascabel comunes se aparean desde principios hasta finales de la primavera, siguiendo un elaborado ritual de cortejo que incluye algunos mordiscos románticos en el cuello entre la pareja. Los machos que compiten pueden luchar por los honores. Unas semanas después, la hembra pone una nidada de 4 a 20 huevos, normalmente en una madriguera de roedor abandonada, un tronco muerto o incluso en la tierra suelta. Inmediatamente deja a su cría a su suerte. Las crías, de 8 a 13 pulgadas de longitud, emergen de sus huevos en unas 7 a 12 semanas. Alcanzan la madurez sexual en 3 ó 4 años. Algunas especies pueden vivir 20 años o más.

Secreta, la serpiente real suele recluirse en la vegetación densa, bajo las rocas y los troncos caídos y dentro de las madrigueras de los roedores.

Algunos datos sobre la serpiente real

• La serpiente real se ganó su nombre porque depreda y se come a otras serpientes.
• Las reinas son una de las especies de serpientes más populares y coleccionadas debido a su adaptabilidad como mascotas y su facilidad de cuidado.
• Las serpientes rey son inmunes al veneno de la víbora de fosetas. ( Serpientes de coral, serpientes de cascabel, boca de algodón y cabeza de cobre.)

Video de una serpiente rey

Taxonomía de la serpiente rey

Reino — Animalia — Todos los animales
Phylum — Chordata — Reptiles, mamíferos, aves, anfibios, peces
Clase — Reptilia — Serpientes, lagartos, anfibios, cocodrilos, tortugas, aves
Orden — Squamata — Serpientes, lagartos, anfibios
Familia — Colubridae — Serpientes con grandes placas cefálicas simétricas y sin colmillos huecos; incluye alrededor del 70 por ciento de las especies del mundo, la mayoría de ellas no venenosas
Género — Lampropeltis — Serpientes de reyes y serpientes de leche
Especie — Lampropeltis getula — Serpiente de reyes común

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Preguntas comunes sobre las serpientes de reyes

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Por Jay W. Sharp