La serpiente Copperhead (Agkistrodon contortrix) es más corta que la serpiente Coral y la serpiente Cottonmouth. La serpiente Copperhead es la que se encuentra con más frecuencia en las zonas del este de Estados Unidos, como Alabama, Missouri y Arkansas. Las serpientes Copperhead son responsables de la mayoría de las mordeduras de serpientes venenosas en los EE.UU.
Las mordeduras de la serpiente Copperhead son, sin embargo, la última línea de defensa para esta y muchas otras serpientes venenosas.
Los nombres comunes para este grupo de serpientes de la familia Viperidae son serpientes cabeza de cobre, serpientes cabeza de trozo, serpientes víbora de la muerte, serpientes mocasín (de tierras secas), mocasín de tierras altas, cabeza de cobre de banda estrecha, cabeza de cobre del norte, serpiente piloto, serpientes de hoja de álamo, serpientes de roble rojo, serpientes rojas, cabeza de cobre del sureste, serpientes de roble blanco, cabeza de cobre americana, cabeza de cobre del sur y cantil cobrizo (español).
Características de la serpiente Copperhead
Las serpientes Copperhead adultas tienen la cabeza y el cuello de color cobrizo. Las serpientes Copperhead son serpientes de tamaño medio, con adultos que normalmente alcanzan entre 80 centímetros y 1,2 metros (2 – 4 pies), con cuerpos gruesos y pesados. Sin embargo, su cuerpo es más delgado que el de la mayoría de las demás víboras de fosetas. Hay cinco subespecies claramente definidas. Todas las subespecies tienen bandas distintivas de color marrón claro y oscuro o verdoso.
La cabeza de cobre del norte, la cabeza de cobre, el mocasín de las tierras altas, la cabeza de trozo, la víbora de la muerte y el mocasín (de las tierras secas) tienen bandas que tienden a estrecharse dorsalmente, dándoles una forma de reloj de arena, mientras que las otras tienen generalmente bandas de anchura uniforme. Las cabezas de cobre recién nacidas tienen el mismo color y patrón que los adultos, excepto la última pulgada de su cola, que es de color amarillo brillante.
Hábitat de la serpiente cabeza de cobre
Las serpientes cabeza de cobre pueden encontrarse en casi todos los hábitats, aunque a menudo prefieren estar cerca de arroyos y otros cursos de agua. Las serpientes Copperhead prefieren los hábitats con muchas enredaderas, vegetación y escombros. Su coloración y patrón es muy eficaz para camuflarse en las hojas muertas del suelo del bosque. Las serpientes Copperhead pueden encontrarse en las cimas de las colinas o en las tierras bajas. No es inusual que las serpientes Copperhead se encuentren en áreas boscosas o no desarrolladas dentro y cerca de los desarrollos suburbanos.
Las serpientes Copperhead se asocian a menudo con afloramientos de roca y cornisas, sin embargo, también se encuentran en regiones pantanosas de baja altitud. En los estados, alrededor del Golfo de México, la serpiente Copperhead también se encuentra en bosques de coníferas. En el desierto de Chihuahua, en el oeste de Texas y en el norte de México, se encuentra en hábitats acuáticos, normalmente cerca de agua permanente o semipermanente y, a veces, en arroyos secos (también denominados «wash» o «draw» y son lechos de arroyos secos o barrancos que se llenan temporalmente de agua después de una fuerte lluvia).
Comportamiento y dieta de la serpiente Copperhead
La serpiente Copperhead es una de las más exitosas de las especies de serpientes más grandes. Las serpientes Copperhead confían en el camuflaje y la cobertura para estar seguras cuando perciben el peligro. Normalmente no es difícil encontrar una serpiente Copperhead cruzando una carretera en una cálida noche de verano. Como las serpientes Copperhead tienen el hábito de congelarse al acercarse el peligro, muchas mueren por el tráfico de vehículos.
Cuando se percibe el peligro, las serpientes Copperhead normalmente se congelan en el lugar y permanecen inmóviles hasta que pasa la amenaza. Esta estrategia funciona bien en su hábitat natural. A menos que una persona las pise, las agarre o se acerque mucho, mucho a ellas, las serpientes Copperhead no suelen morder. Sin embargo, la mordedura se utilizará fácilmente como última defensa. Una serpiente Copperhead agitada hará vibrar su cola rápidamente. La relativa abundancia de las serpientes Copperhead y su presencia cerca de las viviendas humanas es la razón por la que las mordeduras de las serpientes Copperhead están a la cabeza de las estadísticas de mordeduras de serpientes venenosas en el este de los EE.UU.
La serpiente Copperhead es venenosa, sin embargo, su mordedura casi nunca es mortal para los humanos y generalmente no son agresivas. Las serpientes Copperhead tienen un eficaz sistema de administración de veneno, con largos colmillos montados en la parte delantera de la mandíbula que giran hacia atrás para permitir que la serpiente cierre la boca.
Reproducción de la serpiente Copperhead
La serpiente Copperhead se reproduce a finales del verano, sin embargo, no se reproduce todos los años. A veces una hembra producirá crías durante varios años seguidos y luego no se reproducirá en absoluto durante un largo período de tiempo. Las hembras de la serpiente cabeza de cobre dan a luz a crías vivas que miden alrededor de 20 centímetros de largo.
Una camada típica es de 4 a 7, sin embargo, puede ser tan sólo una o tantas como 20. Aparte de su tamaño, las crías son similares a los adultos, sin embargo, son de color más claro y con la punta de la cola marcada de amarillo, que se utiliza para atraer a las lagartijas y ranas.
Veneno de la serpiente cabeza de cobre
Las serpientes cabeza de cobre tienen un eficiente sistema de administración de veneno, con largos colmillos montados en la parte delantera de la mandíbula que giran hacia atrás para permitir a la serpiente cerrar la boca.
La función principal del veneno y los colmillos es matar rápidamente a sus alimentos. La cantidad de veneno que puede suministrar una sola serpiente Copperhead es insuficiente para matar a un ser humano adulto por lo demás sano.
Las serpientes Copperhead son capaces, sin embargo, de producir un dolor intenso, hormigueo, palpitaciones, hinchazón y náuseas severas. Aunque rara vez es letal, la mordedura de una serpiente Copperhead puede dañar el tejido muscular y óseo, especialmente cuando la mordedura se produce en las extremidades exteriores, como las manos y los pies, zonas en las que no hay una gran masa muscular para absorber el veneno. Una mordedura de cualquier serpiente venenosa debe tomarse muy en serio y buscar atención médica inmediata.