El 2 de diciembre de 2011, Joe Henry se tutea con los cajeros de los bancos de su ciudad natal, Medford (Oregón), y recorre 15 bancos a la semana con una sola cosa en mente: los centavos.

A menudo se ve a Henry cargando con bolsas de centavos, algunos los compra y otros los cambia por dinero en efectivo, lo que parece un poco extraño al principio. No es un coleccionista, es lo que se conoce como un «acaparador de centavos» y no es el único.

En el interior de un cobertizo junto a su casa, Henry tiene cubos de color naranja llenos de 200.000 centavos, y pasa horas clasificando rollo tras rollo de las monedas. Pero no se trata de cualquier centavo, a Henry sólo le interesan los que están fechados a partir de 1982, porque son las monedas hechas con un 95% de cobre. Un centavo de cobre vale más que otros centavos -ahora hechos en su mayoría de zinc-, cuyo precio actual es de 0,024 dólares.

«El cobre tiene un sonido tan diferente al de los centavos de zinc», dice Henry. «El dinero real tiene ese sonido definitivo del dinero y si escuchas un centavo de zinc moderno, no suenan igual, suenan un poco a lata».

Henry tiene incluso una máquina contadora casera de 500 dólares para separar los de cobre.

Al igual que la resurgente obsesión por el oro, el precio del cobre se ha disparado en los últimos años y el aumento del precio ha dado lugar a algunas juergas inusuales. Los ladrones se han aprovechado del valor que esconden los objetos más desconocidos, arrancando el cableado de cobre de los cables telefónicos y de los servicios públicos, de las obras de construcción e incluso de una campana de cobre de 122 años que fue robada de una catedral de San Francisco.

En San Diego, se ha robado tanto cableado de cobre de ocho parques diferentes de la ciudad, que los equipos de fútbol no pueden entrenar porque las luces del campo han dejado de funcionar.

Pero los acaparadores de centavos no son ladrones, sólo oportunistas. Hay un montón de listados de centavos al por mayor en eBay, pero lo que es sorprendente es que incluyen listados de 10 dólares en centavos que se venden por 20 dólares. Si crees que sólo un tonto pagaría dos centavos por un centavo, te estás perdiendo una oportunidad de negocio que Adam Youngs, que dirige una operación masiva de clasificación de centavos en Portland, Ore, ha perfeccionado.

Explicó cómo puede vender centavos por valor de 100 dólares por 176 dólares, si se incluye el envío y el embalaje.

La operación de Youngs, la Casa de la Moneda de Portland, está encerrada en una instalación segura que se ocupa de los carros blindados -vendiendo y enviando a clientes de todos los estados- y trabaja con centavos por toneladas. Dijo que tiene clientes con bolsillos profundos que están almacenando enormes sacos de centavos y que tiene consultas de fondos de cobertura.

«Sólo en valor nominal, unos 270.000 dólares en este momento», dijo Youngs. «Eso es sólo el valor nominal, ni siquiera el valor del cobre. Los clientes recurren a Youngs porque separa los centavos de cobre de la calderilla, es decir, los centavos más nuevos que sólo valen 0,01 dólares. Es ilegal fundir centavos y hay una oscura ley federal que hace ilegal transportar más de 5 dólares en centavos fuera del país.

Los acaparadores de centavos saben esto, por supuesto, pero también saben algo más. En lo que podría ser la mayor legislación que afecte a la Fábrica de Moneda y Timbre de EE.UU. en 50 años, los funcionarios están analizando la composición de los peniques y las monedas de cinco centavos y considerando una revisión. Si las leyes cambian y la Casa de la Moneda decide abolir el centavo, la gente sería libre de fundirlos para obtener el cobre.

Un centavo ahorrado, muchas veces, podría ser mucho ganado.