Una investigación publicada en enero en eLife muestra que la temperatura corporal no sólo ha descendido desde que el estudio del médico alemán Carl Reinhold August Wunderlich en 1851 estableciera que la temperatura corporal media era de 98,6 grados, sino que también ha descendido desde la década de 1970. Los resultados indican que la temperatura corporal media normal de los estadounidenses ha descendido unos 0,05 grados Fahrenheit por década, según su año de nacimiento, hasta los 97,8.

«La gente se aferra a la cifra de 98,6, pero ese número siempre ha sido erróneo», dijo la doctora Julie Parsonnet, una de las autoras del estudio y profesora de medicina en la Universidad de Stanford. «Nunca ha habido un número real porque las personas varían».

Pero la investigación de Parsonnet indica que todavía hay incógnitas en lo que se refiere al descenso continuado de la temperatura corporal.

En el estudio, Parsonnet y otros investigadores analizaron las temperaturas de tres grupos: los datos de un estudio que registró las temperaturas de los veteranos de la Guerra Civil desde mediados de 1800 hasta 1930, los datos más recientes de la década de 1970 registrados por los Centros de Control de Enfermedades, y las temperaturas de los pacientes que visitaron las clínicas de salud de Stanford entre 2007 y 2017.

Los datos mostraron que la temperatura corporal de los hombres nacidos en la década de 2000 es aproximadamente 1,06 grados Fahrenheit más baja que la de los hombres nacidos a principios de 1800. Y la temperatura corporal de las mujeres nacidas en la década de 2000 es, de media, 0,58 grados Fahrenheit más baja que la de las mujeres nacidas en la década de 1890.

Es decir, «no es sólo un cambio antiguo», dijo Parsonnet, indicando las teorías anteriores de que los avances en los termómetros o los medios de cálculo de los datos de la investigación no son las únicas explicaciones posibles para el cambio.

No está claro qué es exactamente lo que está causando la disminución continua, dijo Parsonnet, o lo que podría significar en el futuro. Algunos factores podrían ser que las personas se han vuelto más altas y pesadas, y que sus tasas metabólicas se han ralentizado.

Y la eliminación por parte de la medicina moderna de ciertas enfermedades, como la sífilis, la tuberculosis y las enfermedades periodontales también podría afectar a los cambios en la temperatura corporal, dijo. Cuando se estableció la norma original de 98,6 grados, una parte significativa de la población habría estado luchando contra estas enfermedades, dijo Parsonnet, que causan inflamación y temperaturas más altas.

Es importante averiguar por qué, añadió, porque podría afectar a la duración de la vida. «Estamos teniendo un enfriamiento humano, y no sabemos lo que significa, pero es bueno saber que está sucediendo».

Pero los médicos dicen que la evidencia de la disminución de la temperatura no es probable que cambie la forma en que tratan y evalúan a los pacientes para la fiebre, aunque Parsonnet dijo que hace hincapié en que la gente debe prestar atención a cómo se sienten y no sólo el número en el termómetro.

El dr. Edward Ward, médico de urgencias del Centro Médico de la Universidad de Rush, dijo que no le da mucha importancia a lo que podría considerarse una temperatura normal, sino que se centra en los extremos, incluyendo más de 100 grados Fahrenheit que indican fiebre y menos de 94 grados que indican hipotermia.

«No es sorprendente que haya cambios (en la temperatura corporal normal) desde la Revolución Industrial», dijo. «Como médico de urgencias, busco anormalidades».

Ward también señaló que hay «una diferencia entre tener lo que médicamente se considera fiebre y sentirse febril. Si alguien tiene normalmente 96 y de repente tiene 99, probablemente se sienta incómodo»

Eso puede indicar una enfermedad y la necesidad de medicamentos como el paracetamol o el ibuprofeno, dijo.

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