Las arañas de jardín negras y amarillas son terroríficamente grandes y no parece importarles construir sus grandes telas a la vista de todos, donde no pueden ser ignoradas. Como si nos desafiaran a molestarlas. Tela gigante, araña enorme, ¡nos mantenemos alejados!

Lo extraño es que normalmente no las vemos hasta el otoño. ¿Dónde estuvieron todo el verano? ¿Por qué una araña tan grande y tímida permanece oculta todo ese tiempo y luego decide aparecer como por arte de magia, a la vista de todos? Al parecer, de la noche a la mañana, hay una en nuestro jardín, posada en el centro de una telaraña del tamaño de una bandeja de servir. O peor aún. Suspendida entre las plantas del patio o en los ganchos de la terraza.

Los entomólogos tienen una teoría sobre su debut en otoño: Durante el verano las arañas de jardín negras y amarillas son más pequeñas y débiles, menos capaces de defenderse de los depredadores. Sabiamente, se esconden. Para el otoño, sin embargo, son de tamaño completo, listas para luchar y para enfrentarse a todos los que vienen!

Estas arañas pueden ser llamadas de otra manera en su área: Araña del maíz, araña de la cremallera, araña de la escritura, araña dorada del jardín, araña amarilla o araña de McKinley.

Su nombre en latín es Argiope aurantia (AR-gee -OH-pee; ahr-RAN-cha). Pertenecen al orden Araneae (ar-RAIN-ee-eye o ee) y a la familia Araneidae (AIR-uh-NEE-uh-die o ee). Un fósil encontrado en China de una especie extinta, Argiope furva, muestra que su género se remonta a hace por lo menos 15,97 a 11,608 millones de años (época del Mioceno). Debido a que su telaraña es tan distintiva -grande, en espiral y en forma de rueda-, las Argiope pertenecen a un grupo llamado tejedores de orbes. Muchas de ellas son de colores brillantes.

Las arañas de jardín negras y amarillas son poco comunes en partes de las Montañas Rocosas y la Gran Cuenca, donde hay poca vegetación. Pero, por lo demás, se encuentran en la mayor parte de los Estados Unidos continentales, Hawai, el sur de Canadá, México y América Central.

Además de la araña de jardín negra y amarilla, otras tres especies de Argiope habitan en América del Norte. (Encontrará sus fotos al final de esta página.) En todo el mundo hay 3.500 especies – todas son bastante grandes, tienen abdómenes coloridos y construyen telas de seda blanca.

¡No son una amenaza!
Las arañas de jardín negras y amarillas no son peligrosas para los humanos. No son agresivas. No muerden, a no ser que se les provoque gravemente, como por ejemplo al pincharlas repetidamente. Son depredadoras de insectos, incluidos los que consideramos plagas, por lo que es beneficioso tenerlas cerca. Si las dejamos en paz, nos devolverán el favor y nos ayudarán a controlar las poblaciones de insectos. Si se ven obligados a picar, su veneno es inofensivo para los humanos, y el dolor es comparable al de la picadura de una abeja.

Descripción física
Las arañas de jardín negras y amarillas que llaman la atención son todas hembras. Como ocurre con muchas otras especies de arañas, los machos son diminutos en comparación. Sin incluir las patas, los machos sólo miden entre 5 y 9 mm, mientras que las hembras miden entre 19 y 28 mm. Los machos también son pálidos en comparación con las coloridas hembras, como se puede ver aquí.

Macho de Argiope aurantia. (Bruce Marlin / Wiki; cc by-sa 2.5)

El nombre latino de la araña de jardín negra y amarilla, Argiope aurantia, significa «cara de plata dorada». Es apropiado, ya que la mayoría (no todas) tienen pelos plateados que cubren la parte delantera de su cuerpo y un patrón abdominal amarillo (dorado) y negro. Sus ocho patas son negras con marcas rojas o amarillas. Cada pata tiene tres garras, mientras que la mayoría de las arañas tienen dos. Su garra adicional se utiliza para manipular los hilos cuando tejen sus telas. Su mordida es venenosa e inmoviliza a sus presas (aunque no a los humanos).

Tienen ocho ojos, pero su visión es pobre. En lugar de utilizar la vista, perciben las vibraciones y las corrientes de aire para informarse sobre su entorno. Las arañas no tienen oídos, pero investigaciones recientes sobre una familia de arañas llamadas «arañas saltadoras» han demostrado que los pelos de sus patas son tan sensibles que pueden detectar el sonido a varios metros de distancia; es probable que otras arañas, tal vez Argiopes, también puedan «oír» de esta manera. También pueden oler y saborear a través de los pelos sensoriales de sus patas y otras partes de su cuerpo.

Más información sobre las arañas y su anatomía

Ciclo vital
Los machos vagan hasta que encuentran una hembra. Cuando lo hacen, suelen construir una telaraña cerca y comienzan el cortejo. Para comunicarse, el macho arranca y hace vibrar la telaraña de la hembra. (Los machos suelen tener preparada una línea de caída cuando se acercan a las hembras – ocasionalmente, una hembra hambrienta se comerá a su pareja).

Después del apareamiento, la hembra pone sus huevos en una hoja de seda y los cubre con una capa de seda coronada por otra capa de seda parecida al papel. Luego, los agrupa en una bola redonda, que coloca en su telaraña, a un lado o a veces cerca del centro. Producirá hasta tres, raramente cuatro, sacos de huevos durante el verano. De hasta una pulgada (25 mm) de diámetro, cada saco puede contener de 300 a más de mil huevos. Los huevos de la araña de jardín negra y amarilla eclosionan a finales del verano o en otoño. Las crías son como pequeños adultos, excepto que carecen de órganos reproductores maduros. Permanecen dentro de su saco de huevos, en estado de latencia, durante el invierno. A lo largo del verano crecen, mudando su exoesqueleto (muda) varias veces para dar paso a sus cuerpos en crecimiento. Ahora, se ha cerrado el círculo y son un año más grandes. A finales del verano y en otoño, ya tienen un año de edad, completamente crecidos y sexualmente maduros. Es entonces cuando empezamos a fijarnos en las hembras. Se aparean, ponen huevos y el ciclo comienza de nuevo. Así es:

Saco de huevos de Argiope aurantia (Lynette Schimming / EOL; cc by-nc 2.0)

Arañas negras y amarillas recién nacidas en la tela de su madre. (Ingrid Taylar / Wiki; cc by 2.0)

Tejidos
La gran y característica tela de la hembra puede tener hasta 60 cm de diámetro. En el centro de la misma, coloca un denso patrón de seda en zigzag, conocido como estabilimento. Hay otras especies de arañas que también hacen esto, pero no se entiende por qué.

Hay varias teorías: La «decoración» ayuda a camuflar a las arañas cuando se sientan en el centro. Hace que la telaraña parezca más grande. Sirve para regular el exceso de seda. Atrae a los machos hacia las hembras. Atrae a las presas. O, sus hebras altamente visibles evitan que los pájaros vuelen a través y destruyan la telaraña.

Se cuelga con la cabeza hacia abajo en el centro para esperar a la presa, manteniendo sus patas juntas en pares, por lo que a menudo parece que sólo tiene cuatro patas, en lugar de ocho. También puede esperar a su presa desde el borde de su telaraña.

Abajo hay un enlace a una animación que muestra cómo se construye generalmente una telaraña. En el caso de las arañas de jardín negras y amarillas, se añade un toque final, el estabilimento. Los científicos no saben por qué lo hacen, pero suponen que atrae a las presas, les proporciona estabilidad o posiblemente advierte a los pájaros. Otra cosa interesante de la telaraña: Toda la parte circular de la telaraña (rara vez la estructura radial) se come por la noche y se reconstruye.

Vida
En climas templados, las hembras de la araña de jardín negra y amarilla viven desde su eclosión en otoño hasta la primera helada fuerte del año siguiente. Los machos mueren después del apareamiento en su primer año. En climas más cálidos, las hembras pueden vivir varios años.

Predadores y presas
Para alimentarse, las arañas de jardín negras y amarillas se alimentan de prácticamente cualquier insecto (aunque, por lo general, es uno volador) que queda atrapado en su tela. Son presa de pájaros, lagartos, avispas, musarañas y otros. Se defienden de los depredadores haciendo vibrar primero vigorosamente su telaraña, lo que puede dificultar que los depredadores se acerquen a ellas. Si no lo consiguen, se tiran al suelo y se esconden. Sus sacos de huevos también son presa de los depredadores.

Otras especies de Argiope en los EE.UU.
Estas son las otras tres especies de Argiope que se encuentran en Norteamérica.

Argiope argentata. (Francisco Miguel Farriols Estrada / EOL; cc by-nc 4.0)

Araña de jardín con bandas, Argiope trifasciata. (Richard Gailey / Flickr; cc by-sa 2.0)

Araña de espalda plateada (Argiope florida). (Mike Leffler / Flickr; cc by-sa 2.0)

*Foto superior: (Deisy Mendoza / Wiki; cc by 3.0)

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