¿Las diecinueve minas británicas detonadas al comienzo de la batalla de Messines provocaron realmente la muerte de 10.000 soldados alemanes? ¿O los británicos atacaron posiciones de las que los alemanes ya se habían retirado? Estas afirmaciones contrastadas se han hecho con respecto a la batalla de Messines, que duró una semana y comenzó el 7 de junio de 1917.

Tropos en el borde de uno de los cráteres de minas de Messines, probablemente Peckham, poco después de la batalla. (© IWM Q 2325)

Muchos relatos dan cuenta de la conmoción y el pánico causados entre los alemanes por la detonación de las minas. El número de muertos es difícil de cuantificar, pero la asombrosa afirmación de que 10.000 alemanes murieron a causa de las explosiones, que ha comenzado a aparecer en fuentes de historia popular, debe ser cuestionada. El probable origen reciente de esta cifra es una historia de la batalla publicada en 1998, que daba a entender que, de los 10.000 soldados alemanes desaparecidos después de la batalla, muchos «fueron sin duda vaporizados o destrozados por los efectos de las minas.

El cráter de la mina de Peckham, 87.000 libras de explosivos detonados bajo la línea del frente alemán.

La cifra de 10.000 desaparecidos procede de la historia oficial alemana, que afirma que cubre un período de 21 días que finalizó el 10 de junio de 1917. Además, de esta cifra 7.200, según fuentes británicas, fueron realmente hechos prisioneros, lo que reduce el número de muertos a 2.800. A esto hay que añadir que muchas de las bajas alemanas fueron causadas por las masivas y altamente efectivas descargas de artillería británica, más que por las detonaciones de minas.

Alemanes muertos por el bombardeo británico que ha destrozado su trinchera en Messines Ridge, ahora ocupada por soldados británicos, 7 de junio de 1917. IWM (Q 5466)

La descripción de un ingeniero de minas del inspector de minas del cuartel general, el mayor Ralph Stokes, ofrece una prueba directa de las bajas causadas por las minas. Examinó tres de los cráteres de las minas el día del ataque e intentó establecer cuántos hombres habían muerto. La evidencia era más clara en la mina de Ontario Farm, donde, inusualmente, los escombros habían caído en gran parte en el cráter y no habían cubierto el área circundante. Dos búnkeres de hormigón habían sido levantados físicamente en el aire, uno en el centro del cráter estaba enterrado pero consiguió mirar en el segundo:

Uno en el lateral había contenido 8 hombres, que estaban todos tirados en un bulto, muertos. (Los vimos hacia el mediodía. A las 7 de la mañana 2 estaban vivos). Uno llevaba gafas que todavía estaban en su nariz.

Stokes señaló que otro hombre, del 17º Regimiento de Infantería de Baviera, «estaba muriendo en el lado sur del cráter». Si la mina hubiera detonado como la mayoría de las otras, y hubiera arrojado sus restos más ampliamente, Stokes creía que habría enterrado un tercer búnker y causado más bajas. Creía que los búnkeres estaban ocupados en su mayoría por pequeños puestos de cuatro a ocho hombres, lo que le llevó a estimar el número de alemanes que perdieron la vida en cada una de las minas:

A juzgar por los muertos vistos alrededor de los cráteres & distancias entre los puestos, cada una de las cinco minas del sur mató a entre 10 y 20 hombres.

Si la estimación de Stokes de 20 hombres muertos en cada cráter se aplica a las 19 minas, el resultado es de sólo 380 muertos, un número dramáticamente inferior a 10.000. Incluso con la posibilidad de que algunas partes de la línea de frente alemana asaltada estuvieran más pobladas, es poco probable que el número fuera superior a 500. El efecto de las minas radicaba en su valor de choque, desorientando a los defensores e induciendo el pánico.

Un búnker de hormigón alemán lanzado sobre su espalda por una de las minas de Messines en Factory Farm. (AWM E01320)

¿Se retiraron los alemanes de la cresta de Messines?

La afirmación de que los alemanes se habían retirado de la cresta de Messines tiene su origen en el historiador Denis Winter en un estudio superficialmente erudito pero muy defectuoso sobre el mando de Sir Douglas Haig publicado en 1991. Parece ser el resultado de una malinterpretación fundamental de una discusión entre los comandantes británicos poco más de una semana antes de que se lanzara el ataque, al tiempo que ignora un debate paralelo entre los comandantes alemanes sobre el tema de la retirada. El examen de este debate explica por qué los alemanes mantuvieron sus trincheras de primera línea con un número comparativamente pequeño de hombres.

El General Plumer, GOC del Segundo Ejército Británico con, detrás de él, Harington, su Jefe de Estado Mayor, (también, sosteniendo el abrigo, el Teniente General Byng, GOC del Cuerpo Canadiense), en el borde de una mina de práctica explotada detrás de las líneas, 28 de agosto de 1916. © IWM (Q 4169)

La discusión británica tuvo lugar poco más de una semana antes de que comenzara la batalla. A finales de mayo, el mariscal de campo Sir Douglas Haig, comandante en jefe británico, se enfrentó a la posibilidad de que todas las minas quedaran sin efecto por una retirada alemana. Los británicos obtuvieron un documento alemán que ofrecía información clara sobre las nuevas tácticas defensivas alemanas, en las que abandonaban temporalmente su línea de frente y destruían un ataque con un bombardeo de artillería pesada. Los británicos se dieron cuenta de que, para garantizar el éxito del ataque, tendrían que obligar a los alemanes a revelar la ubicación del mayor número posible de sus baterías de cañones ocultas para que la artillería británica pudiera destruirlas antes de que se lanzara el ataque.

El 29 de mayo, el jefe de Estado Mayor de Haig, el teniente general Kiggell, escribió al comandante del Segundo Ejército, el general Sir Herbert Plumer, cuyas fuerzas iban a realizar el ataque. Le informó de que Haig deseaba reunirse al día siguiente para considerar una propuesta de detonar las minas cuatro días antes del ataque real como medio de engañar a los alemanes para que pusieran sus cañones en acción, revelando así prematuramente las baterías ocultas.

La conferencia en la que Haig y Plumer discutieron la posibilidad de detonar las minas de Messines cuatro días antes del ataque. (TNA WO158/215)

Plumer no tenía pruebas de que los alemanes se hubieran retirado de su línea de frente: los informes indicaban que en algunos lugares se mantenía con fuerza, en otros sólo con puestos. Sin embargo, su reacción inicial fue estar de acuerdo con Haig; al consultar a sus comandantes de cuerpo y división, Plumer fue informado de que deseaban seguir el plan original. En la reunión con Haig, Plumer propuso hacer frente a las tácticas alemanas prolongando dos días su fuego de destrucción de artillería y dedicando los dos últimos días antes del ataque enteramente al fuego de contrabatería. Para inducir a las baterías alemanas a abrir fuego simularía un ataque disparando una falsa andanada completa. La nueva táctica alemana sería derrotada por la destrucción de la artillería alemana. Haig apoyó el plan de Plumer y se descartó la voladura prematura de las minas. Extrañamente, Winter interpretó de alguna manera la discusión en el mando británico como una prueba de que los alemanes habían evacuado realmente de sus posiciones avanzadas en Messines Ridge.

Como sucedió, los alemanes habían reducido el número de hombres en su línea de frente, pero una retirada en Messines ya había sido considerada y rechazada por los altos mandos alemanes, un mes antes de la propuesta de Haig. Las instrucciones capturadas por los británicos se referían a un sistema de defensa flexible en profundidad que estaba siendo adoptado por los alemanes. Los alemanes habían descubierto durante la Batalla del Somme que su táctica de mantener un gran número de tropas en sus posiciones de vanguardia las hacía demasiado vulnerables a la captura por parte de los atacantes que seguían de cerca las descargas de artillería. En su lugar, los alemanes propusieron mantener la línea de vanguardia con pocos hombres, de modo que los atacantes tuvieran que avanzar más allá del alcance de su artillería de campaña antes de encontrarse con el cuerpo principal de defensores. A medida que avanzaban, los atacantes eran destruidos por la artillería alemana, tras lo cual las tropas de contraataque avanzaban para retomar las posiciones perdidas.

Médicos alemanes capturados en la batalla de Messines, 8 de junio de 1917. IWM (Q 2284)

Persuadir a los comandantes para que adoptaran tal sistema de defensa no fue fácil, y requirió tanto un considerable reajuste mental como el desguace de defensas que habían tardado años en construirse. El 30 de abril, el Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos comandado por el Príncipe Rupprecht de Baviera, el teniente general von Kühl, pidió a los generales von Armin (4º Ejército) y von Laffert (XIX Cuerpo, Gruppe Wytschaete) que consideraran la posibilidad de retirarse de la cresta de Messines en vista de un ataque esperado. Rechazaron la propuesta y las investigaciones posteriores concluyeron que ninguna de las líneas defensivas inmediatamente detrás de la cresta era adecuada; una investigación del Grupo de Ejércitos informó el 3 de mayo que las defensas existentes en la cresta podían ser defendidas, siempre que la artillería se mantuviera suficientemente cerca de ella.

Comandante de las tropas mineras del 4º Ejército alemán, teniente coronel Füsslein. (Gustaf von Dickhuth-Harrach, Im Felde unbesiegt, München, 1921)

Un factor importante para los alemanes en cuanto a si se debía mantener la posición era la probabilidad de un ataque subterráneo. El peligro de que los mineros británicos hicieran túneles bajo la cresta, considerado como una amenaza a principios de 1917, no parece haber sido considerado tan serio en este momento; el 24 de mayo el comandante de las tropas mineras del 4º Ejército alemán, el teniente coronel Füsslein, informó de que el peligro de ataque minero había sido evitado por sus contramedidas.

El general von Kühl lamentó más tarde no haber desautorizado a los comandantes subordinados y haberse retirado de la cresta de Messines:

Fue un error del mando del Grupo de Ejércitos no haber ordenado simplemente la evacuación, a pesar de todas las objeciones. El ejército alemán se habría ahorrado una de las peores tragedias de la guerra mundial.

Tarjeta in memoriam para un miembro de la 3ª Compañía Minera de Baviera que perdió la vida en la batalla de Messines.

Ver más abajo las referencias.

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Más información sobre los recorridos por los campos de batalla

Ian Passingham, Pillars of Fire, (Stroud, 1998), pp. 162-3.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, Vol. 12, (Berlín, 1939), pp. 471-2.

Op. cit, pp. 469, 471.

Mayor R. S. G. Stokes RE Visits Diary, 7-8/8/1917, TNA WO158/137.

Op. cit.

Denis Winter, Haig’s Command, (Londres 1991), pp. 96, 340.

Carta Lt.-Gen. L. E. Kiggell a Gen. Sir H. C. O. Plumer, 29/5/1917; Summary of Proceedings of a Conference held at Pernes at 11am, 30th May, 1917, Lt.-Gen. L. E. Kiggell, 31/5/1917 (OAD464). Ambos documentos en el archivo «Messines – Wytschaete», TNA, WO158/215.

Winter interpreta el conocimiento británico de las tácticas alemanas como una retirada alemana real comparable a la llevada a cabo a la Línea Hindenburg durante febrero a marzo de 1917, citando la carta de Kiggell a Plumer 29/5/1917 (OAD464). Esto lleva a Winter a afirmar que el ataque fue contra «posiciones alemanas casi vacías» y que los británicos «avanzaron hacia un campo de exterminio en el que la artillería alemana, ya preparada, aplastó a los atacantes», Winter, op. cit, pp. 96, 340; John Mosier, The Myth of the Great War, (Londres, 2001). pp. 282, 287 repite una variante de esto, citando a Winter como su fuente.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., pp. 428-430, 433, 468-469.

«Es war ein Fehler des Oberkommandos der Heeresgruppe, daß es nicht trotz aller Einwendungen die Räumung einfach befahl. Una de las peores tragedias de la guerra mundial fue la eliminación de las tropas alemanas». General der Infanterie Hermann von Kühl, Der Weltkrieg 1914-1918, (Berlín, 1933), vol. 2, p. 114, citado en Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., p. 475.

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Mitos de Messines: Las minas perdidas de Messines

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